モノノケ少女 モノ子さん！

可愛いあの子はモノノケ少女

そのに

（うわ……）

　思わず幸向は見つめ返してしまった。

　年の頃は十三～十四と言ったところか。

　その年頃にありがちなニキビなど一つもなく、肌は雪のような白さ。

　大きな二重の瞳に小ぶりな鼻、唇も大きすぎず小さすぎず。

　眠たげな眼と見つめあうと、なんだかこちらも眠くなる。

　そんな少女が幸向を見ていた。

「こなちゃん？　どしたー？　虫でもおるんか？」

「は？　いや虫って！　違うよあの子あの子！」

　幸向は菓子ねえとひそひそと会話する。

「あの子って、あそこの真っ黒な子か？」

「そうだよ！　何なのあの子！　すっごいかわいいんだけど！」

「うーん……こなちゃん……いや……」

　菓子ねえは少し考え込む。

「あの子な、ウチの姪っ子やねん」

「え！？　菓子ねえそんなのいるの！？」

「おるわ！　ウチゃ天涯孤独か！　姉貴の子供や！」

「姉貴……」

（あ、そういえばお姉さんがいるって話してたな…）

「ごめんごめん、そういえば前にそんな話してたね」

「せやろ？　全く……お金倍貰うで？」

「あーでもなんか思い出してきたけど…

　甥っ子がやんちゃで困るって話じゃなかったっけ？」

「……いやな、やんちゃで困る甥っ子の話をしたことはあるけど、

　手ぇのかからん姪っ子の話はしたことなかったやろ？

　その甥っ子のお姉ちゃんや」

「ふーん、なんか焦ってない？」

「いやいや、気のせいやろ」

　珍しく狼狽える菓子ねえを見た幸向であったが、

　そこに付け込んでどうこうしよう、というような性格ではなかった。

「ま、いいや。あの子の名前は？」

「へ？　名前？　いやそんなんええやろ別に」

「良くないよ！　挨拶くらいしたいじゃん！」

「えぇ……えーっとなあ……」

「何か今日変だよ菓子ねえ。来ちゃまずかった？」

「そうやなくてやな……まぁええ、あの子な、『モノ子』っていうねん」

「ものこ？」

「そうそう！　えーっと…………萌っていう字に、

　名前によく使われるあの乃っていう字に子供の子や」

「こう？」

　幸向はカウンターを指でなぞって字を書く。萌乃子。

「せやせや。変わった名前かもしれんけどな」

「でも、この名前私は好きだな」

「お、さよか？　それはあの子も喜ぶわ」

「よし、行ってくる！」

「あ、ちょ、こなちゃん！」

　幸向がモノ子に近寄り、少し体を屈めて目線を合わせる。

「こんにちは、萌乃子ちゃん」

「……」

　モノ子、黙して語らず。

　ただただ幸向を見つめるのみだ。

「えーっと……」

　幸向が困ったような笑顔で菓子ねえを見る。

「その子な、人見知りやねん。知らん人とはよー喋らんねや」

「そっかぁ……」

「ほらモノ子、奥行っとき。ごめんなこなちゃん」

「いや、そんな別に……」

　モノ子は小さく頷くと、カウンターに向かって歩き出した。

「あ、そうだ！」

「おぉ？　今度はどした、こなちゃん」

「菓子ねえ！　ラムネもう一本頂戴！」

「もう喉乾いたん？　まぁええわ、まいど。開けるで？」

「うん！」

　モノ子を追い越して急いでカウンターに向かい、

　お金を払ってラムネを受け取った幸向は

「はい、どうぞ！」

　モノ子に向かってラムネを差し出した。

「……」

　モノ子、やはり黙して語らず。

　だが差し出されたラムネを見つめること数秒。

　そっとラムネを受け取った。

　ぷくぷくと泡立つのを見たり、中のビー玉をころころと転がしている。

「ちょいちょいこなちゃん。親のしつけでお菓子はあんまり…」

「えー、せっかく駄菓子屋に来てて、何もないって可哀想！」

「いや、そらまあそうかもやけど……後でウチがあげとくし……」

「いいでしょ！　私が買ったんだから！」

「うぅーん、確かにもう売ってもーたしなぁ……」

「ね？　ね？　菓子ねえってばぁ～」

「あーもう、しゃあないなあ……」

「やった！　さ、萌乃子ちゃん、おばさんはいいから飲んでごらん？

　欲しかったんでしょ～？　ふふふ」

「お、おば……！」

「え、萌乃子ちゃんのおばさんでしょ？」

「ぐぬ……まぁええわ……」

　そんな問答をしている間に、モノ子はラムネに口をつけていた。

　ラムネを傾け少しだけ口に流し込むと、

　驚いた顔をして口からラムネを離し、一息ついた。

「……びっくりした」

　モノ子、初めて口を開く。

　幸向がやけに嬉しそうな顔で語り掛ける。

「炭酸飲むの、初めてなの？」

「タンサン……？　ラムネじゃなくて……？」

「ラムネにね、炭酸が入ってるの。

　そのしゅわしゅわってのはね、炭酸が入ってるからなんだよ？」

「……飲むの、初めて」

「そっか……美味しくなかった？」

「……美味しかった」

「そっかぁ！　よかったぁー！」

　幸向が喜びのあまりぱちんと手を叩く。

　流石のモノ子も少しばかり目を見開いて、

　驚いているかのような表情をしていた。

「あ、ごめんね。びっくりした？」

「……そういうのじゃないけど」

「そっか！　じゃあ次は……」

「……ありがと」

　そう言いつつモノ子は、ててて、とカウンターの奥に走っていった。

　呆気にとられる幸向だが、すぐに笑顔になる。

　と、笑顔のまま菓子ねえを見遣ると、こちらは目を大きく見開いて、

　更に大口を開けて呆気にとられたような表情だ。

「菓子ねえ？　ホントに今日変だよ？」

「あぁいや、何でもないねん……」

「それより、人見知りって言っちゃってー！　お礼も言えるいい子じゃん！」

「お、おぅ……ウチもめっちゃ驚いたわ……」

「そうなの？」

「まぁなあ……で、まだ何か買っていくん？」

「あーいいかな。この後、本買いたいし。無いと思うけど……

　とにかく、そろそろ帰るね」

「おう、ほなまた来てやー」

　こうして幸向は駄菓子屋を後にした。