霧鳥村忌憚

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「お前ら、何勝手にバス乗ってんだよっ？」

　ショウゴはバスに飛び乗った瞬間に、二人に詰め寄った。すると、タマキが、

「悪い悪い。タイミング良くバスが来たから、ケイイチと相談してさ、せっかくだからバスに乗って、霧鳥ダムまで行こうってことになったんだよ？」

と、笑いながら言った。

「まだ時間早いしな。ここが霧鳥村だっていうなら、この先まで行かないともったいないよな？　でさ、包丁小憎の噂の真意を確かめに行こうぜ？」

　ケイイチも乗り気である。

「んまぁ、それも楽しいかもな？」

　ショウゴはそう言うと、貸し切り状態の席の一つに座り、買ってきたおにぎりを食べ始めた。

「そういえば・・・　あのおっさんどうしたんだ？　バスに乗らなかったのかな？」

　ケイイチが、ふと思い出したように言った。ショウゴとタマキがバスの中を見渡したが、　この三人の他は誰も乗客はいない。

「途中で降りたんじゃないのか？」

　ショウゴが昆布のおにぎりを頬張りながら言った。

「途中でバス停なんかなかったぞ？　道だって一本道だったろうが？」

　タマキが突っ込む。

「じゃあ、乗らなかったんだろ？」

　ショウゴは、梅干しではないおにぎりを食べる事ができて、幸せそうである。

「でさ、さっきの包丁小憎の話だけどさ？　あれってどう答えても殺されちゃうんだろ？　だったらさ、誰がこの噂を広げたんだ？」

　ケイイチが言う。

「だからあれは、旧霧鳥村の事件を知ってる誰かが、面白おかしく作ったんだろ？　大体、噂で良く聞く友達の友達って一体誰なんだか分かんないじゃん？」

　タマキが笑って言うと、それを聞いていたショウゴが、得意げに言う。

「お前ら知らないのか？　包丁小憎からたった一つだけ助かる方法があるんだぜ？」

「へぇー？　そんなのあるのか？」

　タマキが興味ありげに身体を乗り出す。

「俺も聞いた事ないな？」

　ケイイチもタマキ同様に興味深々のようである。ショウゴはそんな二人を見回して、

「実は俺もつい最近知ったんだけど・・・」

と、遠回しぎみに話始めた。

「包丁小憎から逃げるには・・・」

「逃げるには・・・？」

　妙に緊張した雰囲気が、三人を包み込んだ。

「首無し人形の首を渡してやるんだっ！」

　一瞬で緊張が解けた。

「なんだそれ？　それ知ってたってどうしようも出来ないじゃん？」

　タマキがあきれたように言う。

「バカ、まだ続きがあんだよ。」

　ショウゴは続けた。

「首は一種類じゃないんだ・・・　全部で三種類あるんだ。そのどれでもいいから包丁小憎に渡せば助かるんだ！」

「どっちにしてもそりゃ無理だ。」

　ケイイチもがっかりしたように言う。

「なんだよ？　たった一つより確率は高いだろ？」

　二人の反応がいまいちだったが、ショウゴは話せた事で満足した様子である。

「大体、その首はどこにあるんだよ？」

　タマキが言うと、ショウゴは、

「それって多分、その昔の霧鳥村にあるんじゃないか？」

と、ケイイチに言った。

「その村は、もう湖の下だって。」

　ケイイチはペットボトルの水を飲みながら答える。

　バスは、一つの停留所にも止まらず、三人の乗客だけを乗せて走り続けている。霧鳥村を出てから、すでに三十分は経っている。バスはすでに山道に差し掛かっており、流れる景色は薄暗い森しか見えない。道は鋪装された二斜線だが、走っている車はこのバスだけである。対向車さえ一台もない。

「なんか涼しくなってきたな？」

　ショウゴが言う。

「意外と標高が高いのかな？　そのせいだろ？」

　タマキが冷静に言う。

「まあ夏だし、ちょうどいいんじゃない？」

　ケイイチがのんびり言う。どこか眠たそうである。

「次は霧鳥村、終点です。次は霧鳥村。本日の御乗車、まことにありがとうございました。」

テープ音声の案内が流れた。いつの間にか眠ってしまっていた三人は、その音声案内で目が覚めた。随分寝てしまった感じがする。三人とも窓から外を見た。どうやら山越えしたようである。周囲は開けている。

　ショウゴが時計を見る。七時五十三分。そんなには乗っていなかったんだ。三人ともそう思った。

　三人はバスを降りた。

「帰りのバスの時間を確認しとこうぜ？」

　タマキはそう言うと、停留所の時刻表を見る。やはり一時間に一本程度の割合である。

「まあ、時間もたっぷりあるし、とりあえずダムに行こうか？」

　タマキはそう言うと、地図を広げた。ショウゴとケイイチも地図を覗き込む。

　この場所から少し離れているようである。

「あの道を行けばダムに出そうだな？」

　ショウゴが、そう言って指差した先には木々に隠れるように細い砂利道がある。その道は森の奥へ続いていて、先の方までは確認出来ない。が、鋪装された県道はこのバス停までで、この先に続いているのはその砂利道だけであったので、ショウゴの言う通り三人はその道を行く事にした。

「ちょっと曇ってきたな？」

　タマキが空をあおぎ見ながら言った。確かに、霧鳥村を出た時は、晴天に近い位の良い天気だったのだが、今は上空に雲がかかってきている。雨が降る程ではなさそうであるが、日が陰ると妙に涼しくなる。

「今日は晴れるって天気予報で言ってたのにな？」

　ショウゴも空を見上げて言う。

「まあ、山の天気は変わりやすいっていうからな？　雨さえ降らなきゃ大丈夫だろ？」

　ケイイチがのんびりと言う。

「ようしっ！　とにかく行ってみようぜ？」

　ショウゴが先陣を切って砂利道を行く。その後を、タマキとケイイチが追い掛ける。砂利道といっても整備はされているようで歩きづらくはない。恐らく、ダム関係者の為の道なのであろう。

　三人は、例の包丁小憎の話題で盛り上がりながらその道を進んだ。

　　　　　続く