霧鳥村忌憚

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　日も昇り、じわりじわりと暑くなってくる。蝉が鳴き始める。三人は駅からでた。霧鳥郷の駅は古く小さな駅である。無人駅なので、切符を箱に入れて周囲を見る。すごい田舎だ。目の前には山がある。そんなに高く無いが、鋪装された道はその山を避けるように続いている。

　おばあさんは、迎えに来ていた軽トラックの荷台に大きなカゴを載せた、自らは助手席に乗り込み、その一本道を行ってしまった。

　駅に隣接して小さな売店がある。が、まだ開いていない。三人は、表の自動販売機でペットボトルのジュースを買う。小さなロータリーがあり、バス停がある。そこにあの男がいた。やはり時間を気にしているようだ。

　三人は警戒しながら、バス停の時間表を見る。

「うへぇ？　一時間に一本しかないぞ？」

　ショウゴが変な声をあげる。

「どうするよ？　歩くか？」

「待てよ。あと三十分もすればバス来るぜ？」

　ケイイチが言うと、タマキが、

「時間もあるし、少し歩くのもいいかもな？」

と、ショウゴに同調した。するとショウゴは、

「そうだなっ。三十分もこんな何にも無い所で待ってるのもイヤだしな。」

と、元気に言った。

「君達、こんな何も無い所で、どこに行くんだい？」

　突然声を掛けられた。サングラスの男だ。男はサングラス越しに三人を見回し、しわがれた声で言った。

「この先には霧鳥村しかないからね。観光地でも無いこんな場所に子供が三人・・・　こんな時間に珍しいからね。」

「あ、いや・・・」

　ショウゴが思わず答えに詰まるが、タマキがすかさず答える。

「僕らも霧鳥村へ行くつもりなんです。友達がそこにいるもんで。なっ？」

　ショウゴが相づちを求め、ショウゴとケイイチが慌てて頷く。

「じゃあ、バスが来るのを待った方がいい・・・　霧鳥村はあの山の向こう側だから、バスでも一時間は掛かる。歩いていったら日が暮れてしまうよ。」

「でもお金も少ないから、行けるとこまで行ってみますよ。な？　いい天気だし、もし疲れたら途中でバス乗ってもいいし・・・」

　タマキはそう言うと、二人の肩を叩いて、

「行こうぜ。」

と、歩き出した。

「おっ・・・　おい、待てよ。」

　ショウゴとケイイチが後を追う。

「そりゃ、小遣いは厳しいけどバス代位は出るぜ？」

「バスで一時間っていったら、しゃれになんないぞ？」

　男に聞こえないように、小さな声で抗議する。道のカーブを曲がり、男の姿が見えなくなった時、ようやくタマキが言った。

「あいつ、嘘ついてたぞ？　霧鳥村があの山の向こう側って言ってたろ？」

「どういう事だよ？」

　ショウゴが、訳が分からないといった感じで言うと、ケイイチがガードレールの向こう側指差し、

「あそこに村があるぞ？　あれが霧鳥村じゃないのか？」

と、ショウゴに言った。そこから見える村は、田んぼに囲まれたのどかな感じの村である。山側は削られて、周囲の農家と雰囲気のだいぶ違ったニュータウンが建築されている。歩いても二・三十分で行けそうな距離である。

「どういう事だ？　めちゃくちゃ近いじゃん？」

　ショウゴが言うと、タマキが辺りを気にしながら答えた。

「あの男が言ってたろ？　霧鳥村はあの山向こうだって・・・　確かに八十年前まではそこに村があったんだよ。でも、六十年前のダム開発で今は湖の底になってる。今の霧鳥村は、ケイイチが言った通り、あそこにある村が霧鳥村なんだよ。」

「お前、随分詳しいな？」

　ショウゴが言う。

「お前ら、包丁小憎の噂知ってるだろ？　包丁を持った小学生位の男の子が、どこからともなく現れて、「僕のお母さん知らない？」って聞いてくるやつ。」

　タマキが言うと、ショウゴがお茶らけて言う。

「それってさあ、あれだろ？　知らないって言うと、「お前の母さんをよこせ」

とか言って刺される。知ってると言うと、「嘘つく口とその舌をよこせ」って言って、顔を切り刻まれる。ってやつだろ？　有名ジャン？」

「でも、よくある都市伝説ってやつだろ？　口裂け女とかトイレの花子さんみたいな？」

　ケイイチが言う。タマキは少し得意そうに言う。

「包丁小憎自体はただの噂さ。でも、そういう噂って、何か事件とか出来事を脚色して広がってる事が多いんだぜ？」

「だからどういう事だよ？」

　ショウゴがせかす。

「霧鳥村がダムに沈む前に、元になるような事件があったんだって・・・　もっとも子供が犯人じゃないけどな？　すごかったらしいぞ？　村人の半分が包丁で刺されたり、切り刻まれたりで辺り一面血の海だったらしい・・・」

「なんだよ？　なんでお前そんな事知ってんだ？」

「俺の曾祖父さんが霧鳥村の出身だったらしい。俺はオヤジに聞いたんだけどな。で、爺さんも切られたらしいんだけど、奇跡的に助かったんだと。でも、家族は爺さん残して、全滅だったらしい・・・」

　タマキが言った。

「うげ・・・　凄惨だなぁ・・・」

　ショウゴが露骨に嫌な顔をする。

「でも、それと包丁小憎の噂と何か関係があるのか？」

　ケイイチが今一つ納得出来ないという顔をしながら言う。

「お前ら一つ忘れてないか？　包丁小憎が出るのは決まって霧の日だろ？　右手に包丁、左手には？」

「包丁だろ？」

　ショウゴが即答すると、ケイイチが、

「違うだろ？　あれだよ？　ほら・・・　首無しの日本人形。」

と、答えた。

「そう、首無しの日本人形だよ。で、その時の犯人が左手に持っていたのも、首無しの日本人形だったんだってよ？」

「お前、それシャレにならないよ？　恐すぎ！」

　ショウゴが寒そうに言った。

　そんな話をしながら歩いていると、いつの間にか霧鳥村に入っていた。田んぼの脇にコンビニが目に入った。

「ちょっと、待っててくれっ！」

　そう言って、ショウゴがコンビニに駆け込んだ。中でおにぎりを物色している。その姿を見ながら、タマキとケイイチは指差して笑っている。ショウゴは、そんな二人に気にもとめず、昆布と鮭、それからシーチキンのおにぎりを手に、レジカウンターへ向かった。

レジカウンターの壁に時計が掛かっている。七時二十分。ショウゴは財布からお金を取り出し、お釣を受け取った。そして、コンビニの外に出た時、バスのクラクションが鳴った。

「あれ？　あいつらなんでバスに乗ってんだ？」

　バスの中から、ショウゴを呼んでいるタマキとケイイチがいた。

　　　　　続く