霧鳥村忌憚

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「すごい霧だな・・・　なんにも見えない・・・」

　ケイイチが言うと、前を歩いているタマキに言った。

「ああ・・・　はぐれないようにしないとな？」

　二人は、コトコに縄を解かれた後、社務所の応接室から抜け出したのだ。入り口には村人が二人、座ったまま、死んでいるかのように眠っている。途中、タマキが床に置いてあった壺をひっくり返してしまったが、まるで気が付かずに眠ったままである。もしかしたらコトコがこの部屋に入る為、先程二人に施した何かを使ったのかもしれない。そして社務所を抜け出した二人は、社務所の壁をつたいながら、ようやく切取神社の境内から抜け出したのだ。が、この濃霧の中、どこへ行ったらいいか分からない。

「やっぱ、コトコさんと一緒に行った方が良かったかな？」

　ケイイチが言うと、

「かもな。」

と、タマキが言葉少なげに答えた。神社の裏手の小山を越え、霧の中この場所迄来たのだ。

　二人は一件の朽ちた平屋に辿り着いた。二人は恐る恐る中へ入ろうと、木製の引き戸を引いてみた。ミシミシと音がして、ようやく引き戸が開いた。

「立て付けが悪いな・・・」

　ケイイチが引き戸を戻しながら言う。そんなケイイチを横目に、タマキは霧の入り込んだ部屋の中を探索している。家の中は、外に比べればそんなに濃い霧ではないが、少し薄暗い程度である。

「何探してるんだ？」

　ケイイチが、ようやく引き戸を閉じて言った。

「いや・・・　何か使える物がないかなと思って・・・」

　不思議な事に、その家は既に人が住んでいないにもかかわらず、妙に色々と揃っているように見える。確かにホコリがかぶり、あちらこちらに蜘蛛の巣が張ってあるなどしているが、タンスやテーブル、それに鍋等の調理器具。食器等は散らばっているものの、まるで、夜逃げでもしたかのように生活の跡が見え隠れしている。

「なんだか気持ち悪いな・・・」

　ケイイチが思わず身震いする。

「あったっ！　これは使えるかも。」

　タマキが長めのロープを見つけた。工事現場等でよく見る黒と黄色のロープである。

「お前も何か探せよ？　あまりかさ張らない物がいいぞ？」

　タマキがケイイチに言うと、ケイイチは言われるまでもないとばかり、何か色々と探っている。

「タマキ、これなんか使えないか？」

　錆びた包丁をタマキに見せる。

「やめとけよ。もっとお手頃なのがあるだろう？」

　タマキが土間の片隅に目をやった。そこには木製のバットが転がっている。

「バットか・・・　ってあるの知ってたなら先に言えよ？」

　ケイイチがバットを手に取った。古いが使えそうである。ケイイチがそれを振っていると、部屋の奥で物音がした。

「っ！」

「っ？」

　二人の息が一瞬止まった。二人は物音がした一点に視線を集めた。そして、一回お互いに顔を見合わせて頷いた。

「だ・・・誰かいるのか？」

　タマキが恐る恐る呼び掛ける。ケイイチは手にしたバットを構えている。

　返事は無い。

「気のせいかな？」

　ケイイチが言う。

「いや・・・　確認しよう！」

　タマキが慎重に言う。

　二人はゆっくりとゆっくりと、物音がした方へにじり寄った。

「待ってくれっ！」

　突然、声が響いた。

「っ！」

「っ！」

　二人は驚いて歩みを止めた。

「誰だっ？」

　ケイイチがバットを振りかぶった。

「待て・・・　ケイイチ。」

　タマキが制止すると、物陰に隠れていた人影が立ち上がった。

「・・・あんたは・・・？」

　タマキが思わず呟く。

　物陰に隠れていたのは、あのサングラスの男だったのである。男はゆっくりと物陰から出てきた。そして二人の顔を見回した。

「君達がショウゴ君の友達か・・・？　どうしてこんな所にいるんだ？　てっきり捕まっているものだと思っていたが・・・」

「なんでショウゴを知ってるんだっ？」

　ケイイチがバットを握り直す。

「ショウゴをどうしたんだっ？」

　タマキが、いつの間にか手にしていた長めの角材を構える。

「ちょっと待ってくれ。タマキ君とケイイチ君だろう？　君達を助けに来たんだよ。僕は佐伯ケンジロウ。ショウゴ君も君達を助ける為に後から来るよ。」

　ケンジロウはそう言うと、その場に座り込んだ。そして、状況のよく飲み込めていない二人に向かって、改めて言った。

「どっちがタマキ君で、どっちがケイイチ君だい？」

　そう言われて、二人はようやく落ち着きを取り戻した。少なくとも危害を加えられる心配はなさそうである。それでも少しばかり警戒しながら、二人は自己紹介をする。そして、生け贄に選ばれて拉致された事、それをなぜかコトコが助けてくれた事等の経緯を話した。

「そうか・・・　しかし・・・なんで君達を逃がしたんだ？　大事な生け贄だろうに・・・」

　ケンジロウが首をかしげる。

「・・・もしかしたら・・・」

と、家の外で声がした。村人達だ。何人かいるようである。三人は息を殺して様子を窺う。

「コトコ様を見なかったか？　先程から神社で姿を見ないんだけどな・・・」

「そういえば見てないな・・・　もうすぐ『マツリ』の時間だし・・・　まあそんなに遠くへは行っていないと思うから、何人か集めて探してみるか？」

「そうだな？　何年か前にも儀式直前までミソギとか言って、お屋敷の大浴場にいた時もあったしな？　あの時はギリギリで間に合ったけど、霧原のじいさんに大目玉くらってたし。」

「じゃあお前とお前はコトコ様のお屋敷に行ってきてくれ。俺達はこの辺りの家をあたってみるから。」

「っ！」

「っ？」

　そんな会話を聞いていた三人は、かなり焦りながらも、物陰にそっと移動した。取り合えず、生け贄の二人が逃げ出した事はバレてはいないようであったが、

「おーいっ！　生け贄がいないぞぉーっ！」

と、怒鳴り声がそんな希望を打ち壊した。

「探せぇーっ！　どのみちこの村からは出れんのじゃっ！　必ず探し出して、切取様の前に差し出すのじゃっ！」

　霧原の声が響き渡る。それと同時に、

「ごおおおおおおお・・・」

と、強い突風が吹き荒れ、大勢の人間が走り出す音が聞こえた。

「まずいっ！　早く逃げようっ！」

　ケンジロウが二人に促す。物陰から様子を窺いながら静かに身を乗り出そうとした。

「待ってっ！」

　タマキがケンジロウを引き止める。

「どうした？　このままじゃまた捕まってしまうぞ？」

　ケンジロウが振り返る。するとタマキが天井の角を指差した。そこには、二人が拉致された時にあった例の目玉が二つ、部屋の中をキョロキョロと見回していた。まだ、気付かれてはいないようである。

『なんだあれは？』

　ケンジロウが声を潜めて言う。

『さっきも見た・・・　あれで俺達を監視していたんだ・・・』

　ケイイチが声を殺して答えた。

『あれがいなくなってから動いた方がいい・・・』

　タマキが、目玉に視線を向けたまま言った。

『以前来た時はあんな物はいなかったが・・・　今年は色々とおかしな事が起きているな・・・』

　ケンジロウが、何かブツブツと独り言を言っている。

　確かに今回の『マツリ』は何かがおかしい・・・

　今迄、この村に入ってきたヨソモノは例外なく生け贄の印を押され、必ず儀式でその命を断たれていた。が、今年は三人の中の一人が未だに印を押されずにいる事。

殺される時でない時に人間が死に、『マツリ』の日が早まった事。『マツリ』の日取りがずれる事等、今迄ありえない事であった。

　捕獲した生け贄を、『マツリ』の直前にコトコが何故か逃がした事。そして、それを探す大きな目玉。

　そして何よりも、トシヤがいない事。今迄は『マツリ』が始まる前に霧原の家を抜け出して、六十年前の惨劇を繰り返す。それが儀式である。その時、生け贄の数だけを殺さず、逃げ切った村人が成仏出来る。が、『マツリ』迄、あと十分程度しかないのだが、いまだ姿を見せない。それどころかその気配すら感じられない。と、

「ここにおったか・・・　この村から逃げられると思ったのか・・・？」

　霧原の声が聞こえた。

「えっ・・・？」

　三人が一斉に声のした方を見る。朽ちた格子窓の隙間から霧原が覗き込んでいた。そして『ガラッ』っと勢いよく扉が開いた。そこにはサヨコを先頭に十数人の村人達が立っていた。

「どうやって逃げたか知らないけれど、もう逃げられないわよ？」

　サヨコがにんまりと、耳迄裂けそうな程に口元を歪め笑っている。

「うわ・・・　口裂け女だよ・・・」

　ケイイチが後ずさりしながら呟いた。

「さあ、生け贄を捕まえるのよっ！」

　サヨコが叫ぶと、後ろに控えていた村人達が、待ってましたばかりにジリジリと三人に寄って来る。

「そう簡単に捕まるかってぇーのっ！」

　タマキが握りしめた錆びた鉄パイプを振り上げた。それを見たケイイチも持っていたバットを握り直し、

「捕まえられるもんなら捕まえてみろっ！」

と、ケンジロウの前に出た。

「いくら足掻いたところで、所詮は生身の人間・・・　だが時間も無い・・・　早く捕らえて、切取様に捧げるのだっ！」

　格子窓から覗く霧原が、激しく村人を急き立てる。その声と同時に、人の声とも風の音ともいえぬ『おおおおおぉぉぉぉぉ・・・っ！』と、大きな音が響き渡り、村人達が一斉に三人に襲い掛かった。

　　　　　続く