霧鳥村忌憚

19

　　　　　１９

「待ったか？」

　ショウゴはそう言って、寝室のふすまを開けた。既に布団が敷いてあり、いつでも眠れる準備が整われている。

「意外と早かったな？」

　布団の上に座っていたタマキが言う。

「ああ、でっ？　どうだった？」

　そう言ったのは、布団の上に寝転がっていたケイイチである。

「あの二人は？」

　ショウゴが部屋を見回しながら言う。テイコとネイコの二人の姿は見えない。

「ああ、もう自分達の部屋に戻ったぞ？」

　タマキが答える。

　寝室の壁時計を見る。

　二十三時十分

「なんか時間が経つのが早くないか？」

　ショウゴがそう言いながら布団の上に座る。

「昼間は時間の感覚がなかったな？　ダムに行った時あたりから、ハッキリと分かった気がする。お前はどうだ？」

　タマキがケイイチに言うと、ケイイチは考えながら答える。

「なんとなくなんだけど・・・　バスに乗ったあたりかな？　結構乗ってたと思ったけど、実際には意外と乗ってなかったんだなって思った・・・」

「ああそれ、俺も思った。一時間位は乗ってた気がするんだけどな・・・？　実際は三十分位だったよな？」

　ショウゴが思い出した様に言った。

「気のせいだと思ってたけど、今考えると確かにそうだよな？」

　タマキも同調する。

「ところでさっき客が来てたのは何だったんだよ？」

　寝転んでいたケイイチが、起き上がって言うと、タマキも身を乗り出してきた。

「ああ、そうだよ。やっぱりこの村変だよな？　人だって死んだんだろ？　なのに村全体が妙に冷静な感じがするんだよな・・・？　なんか、その人が死ぬのを知ってたみたいな・・・」

「だよな？」

　ケイイチも頷く。

「で？　一体何の集まりだったんだ？」

　タマキに促され、ショウゴはゆっくりと口を開いた。

「なんか、村の中心的な人達の集まりだな。二人とも見たろ？　ほら、昼間コトコさんと行った、あの金持ちの家。そこであったサヨコさんと一緒にいた、あの偉そうな爺さん。あれが、霧原って医者らしい。」

「村の唯一の医者って言ってた？」

　ケイイチが言う。

「ああそうだ。それから『切取神社』の高霧宮司。あとは名前は知らないけど、それなりの雰囲気の人達・・・　で、なんか『マツリ』とかの件で来たらしい。」

「まつり？　村祭りの事か？」

　ケイイチが口を挿む。

「分からないよ？　でも『マツリ』って位だからそうなんじゃないか？」

　ショウゴが言うと、タマキが思い出した様に言った。

「そういえば、村祭りって明後日の日曜日って言ってなかったっけ？」

「そうだよ。コトコさんが着物を着て踊るって言ってた。見てみたいな。」

　ケイイチが言う。

「それかな・・・？　なんか祭の日程を早めるお願いをしていたみたいだ。」

　ショウゴが言うと、タマキが不審に感じたのか、首を捻りながら言った。

「でも、人一人死んでるんだろ？　しかも、ケイイチの話を聞く限り、殺人事件って感じもあるだろう？　祭なんていってる場合じゃないよな？」

「そういえば、警察とかって来てないよな？　どうなってるんだよ？」

　ケイイチが言う。

「ああ、それについては高霧さんに聞いた。この村には警察がいなくて、呼ぶにしても、霧が濃いと来れないらしいんだ・・・」

　ショウゴはそう言うと、窓を開けて外を指差した。二人が外を見る。かなり濃い霧が出ている。特に山裾の辺りは真っ白である。

「いつの間にこんな霧が・・・？」

「まるで気が付かなかったよ。」

　タマキとケイイチが、少し驚いた様に言った。

「切取神社で思い出したけど、お前あそこの御堂で何見たんだよ？　すごくビビってたじゃんか？」

　ケイイチが、不意に言ってきた。そういえば、ケイイチには話すのを忘れていた。そして思い出した。

「そういえば、俺のポケットに入ってたあの人形の頭、あの二人持ってた？」

　すると、タマキが首を振って答える。

「いや・・・　持ってなかった。っていうか、全く知らないって感じだった。」

「ああ、嘘ついてるふうには見えなかったよな。」

　ケイイチも答える。

「でもなぁ・・・　無くなるか、普通・・・？」

　ショウゴはどうも納得出来ない様子であったが、疑ったらキリがない。まあ、あんなモノに執着する理由もないので、とりあえず話を元に戻した。

「いやあ・・・　暗くて良く見えなかったんだけどな・・・」

「首無しの日本人形だろ？　もったいぶるなよ？」

　タマキが突っ込む。

「何・・・？　首無しの日本人形？」

　ケイイチがいぶかし気に聞き返す。

「なんでお前が言うんだよ？　・・・まあいいけど・・・　そう、タマキの言う通りだよ。　でも、すぐにコトコさんにすぐ見つかったろ？　ハッキリと確認してないけどな？」

　ショウゴが言う。

「でもなぁ・・・　気味悪いな？　なんか霧まで出て来て『包丁小憎』のシチュエーションにピッタリだ・・・」

　ケイイチが寒そうに言う。

「おまえなぁ、冗談でもそんなコト言うなよ？　でも・・・　確かに、首無し人形とか、おじいさんの死体とか・・・　なんか『切る』とか『切断』とか、繋がりが気になるよな？」

　タマキが、妙に真剣に言う。ケイイチが続ける。

「あと、神社の名前だって『切取神社』だろ？　『包丁小憎』の噂だって、この村の事件が発端だって言ってたじゃないか？」

「村の名前だって『きりとりむら』だろ？　・・・高霧さんに聞いたんだけど、神社の首無し人形ってな、その事件で首を切られて殺された三姉妹の供養の為の人形で、もとはちゃんとした人形だったらしいんだけど、何回も何回も新しい人形と交換しても、その翌日には首が無くなってるんだってさ・・・」

　ショウゴが息を潜めて言うと、タマキが思い出した様に言った。

「・・・実はさぁ、裏山でお前とはぐれたろ？　その時、偶然、電車で会った行商のおばあさんに会ったんだよ・・・　それで山で取れた珍しい果物を食べさせてくれるって言うから、貰って食べたんだけどな・・・」

「なんだよ？　お前、俺が酷い目にあってた時、そんな事してたのかよ？」

　ショウゴが口を挿む。

「ショウゴ。黙って聞けよ？」

　ケイイチがショウゴを止める。

「ああ、悪い・・・」

　ショウゴが妙に素直に謝る。

「どんな果物だったと思う？」

　タマキが、勿体ぶったように言う。

「分かるかよ？　どうせメチャクチャうまかったっ、とか言うんだろ？」

　ショウゴが言うと、タマキはちょっととぼけた感じで、

「ああ、めちゃくちゃうまかったよ？」

と、ショウゴに言った。

「なんだよ？　それで終わりか？」

　ショウゴが呆れたように言うと、タマキは再び真剣な眼差しで答えた。

「いや、それがさ・・・　見た事ない果物で・・・」

「勿体ぶるなよ？」

　ケイイチが言うと、タマキは黙って頷き、話を続けた。

「大きさとか形とか・・・　人の頭みたいだった・・・　汁とか真っ赤で血みたいだったし・・・」

「お前・・・　よくそんなの食べたな？」

　ケイイチが言うと、タマキは静かに返した。

「別に本物の頭じゃないしな？　珍しいだけで、本当に美味しい果物だったんだぜ？　たしか『カシラギ』とか言ってたな・・・」

「カシラギ？」

　ショウゴが言う。

「ああ、この村でしか採れないらしいぞ？　数が少ないから売物にはならないらしいけどな？　・・・でも、あれ食べた後、急に気を失ったんだよな・・・」

　タマキが答える。

「そういえば『カミヅカ』って聞いた事あるか？」

　ショウゴが突然、二人に尋ねた。

「カミヅカ？」

　タマキが首を捻る。ケイイチも知らないようである。

「で、その『カミヅカ』ってなんだよ？」

　タマキが、ショウゴに言うと、ショウゴは、

「いや、さっき村の集会を立ち聞きしてたろ？　その時、コトコさんが言ってたんだよ。『カミヅカがあれば、こんな事をウンタラカンタラ・・・』って。」

と、答えた。

「そのウンタラカンタラってなんだよ？」

　ケイイチが言う。すると、ショウゴは真面目な顔で、

「しょうがないだろ？　あまり聞こえなかったんだよ。でも、なんかあと一つとか・・・　そういえばダムがどうのこうのって言ってたな・・・　で、見つからないとか・・・」

と、なんとか思い出そうとしながら答えた。

「なんか、大事なトコが全然分んないな？　まあ、他になんか無かったのか？」

　タマキが、呆れた様に言う。

「あとな・・・　そうだっ！　俺、ダム湖に潜ったろ？　ダムの底に『切取神社』があったんだよっ！　すごく古くてボロボロだったけど、鳥居の所に名前が書いてあったから、間違いないよっ！」

　ショウゴが、思い出して興奮気味に言った。が、冷静なタマキが、

「それって、ダムに沈んだ神社だろ？　今のは新しく建てたんじゃないのか？」

と、ショウゴの興奮が覚める程に、冷静に言った。しかし、ショウゴは、

「でもなぁ・・・　あの小さな御堂もあったし・・・　ホントにそっくりだったぜ？」

と、納得いかない様子で言った。

「その御堂には『首無し人形』はあったのか？」

　ケイイチに言われ、

「悪い。恐くなって見てない。」

と、ショウゴは素直に答える。

「でもな、変な人形は見つけた。」

「どんな人形だよ？」

　ケイイチが言うと、ショウゴは少しトーンを落として言った。

「手足の無い人形・・・」

「それってコケシだろ？」

　タマキが言うと、ショウゴは首を振って答える。

「いや・・・　多分・・・　普通の人形の手足を切り落としたヤツじゃないかと思う・・・」

「げぇ・・・　なんだよそれ？」

　ケイイチが舌を出して、露骨に嫌な顔をする。

「なんか、さっきのおじいさんの死体・・・　思い出しちゃったよ・・・」

「ああ、なんか関係なくないって感じだな・・・？」

　タマキが頷きながら言った。それを聞いたショウゴが改めて言った。

「そうか・・・　言われてみれば確かにつながりがありそうな感じだ・・・」

「お前、今迄気付かなかったのか？」

　ケイイチが呆れた様に言った。

「ところでお前は不思議な事とかなかったのか？」

　タマキがケイイチに言う。すると、ケイイチは急に顔を赤くして言った。

「いや・・・　無くはなかった・・・　かな？」

「どうした？」

　タマキが心配そうに、ケイイチの顔を覗き込む。

「・・・　二人がダムに行った後、コトコさんに頼まれて、村祭りの準備の手伝いをしてたんだよ。それで、コトコさんが着物を着るの手伝った・・・」

　ケイイチが思い出して、更に顔を赤らめる。察した二人が、ニヤリと笑う。

「こいつ、なんかやらしいぞ？」

　ケイイチがニヤニヤと笑いながら言うと、

「やるなぁ、ケイイチ？」

と、タマキも続ける。

「別に変な事はしてないぞっ！　・・・そりゃ、すごくドキドキしたけどな・・・　だって、コトコさんみたいな綺麗な人が、半分裸で抱き着いてきたんだぜ？　そりゃ分かんだろっ？」

　ケイイチは真っ赤になって弁解する。が、かえって誤解される内容になっていた。

「お・・・　お前、マジ？　抱き着かれたのか？　裸のコトコさんに・・・？」

　ショウゴも興奮気味になってきている。

「で、それからどうしたんだよ？」

　タマキも珍しく熱くなっている。

「だから、どうもしないってっ！　勘違いするなよっ？　ただ・・・」

「ただ・・・？」

　二人が興味津々でケイイチの顔を覗き込む。

「ただ・・・　その後、なんか後頭部を殴られたみたいな感じで、気を失っちゃったんだよ・・・」

　ケイイチは、面目ないといった表情で言った。

「なんだよ？　期待させといて・・・　なあ、タマキ？」

　ショウゴが、本気でガッカリした様子でタマキに振る。

「・・・　お前も気絶したのか・・・？」

　タマキが真剣な表情になっている。

「みんながみんな、気絶するなんてあるのか？　しかも、その間に時間が異様な迄に早く進んでいるし・・・　やっぱりおかしいよ。なんか、この村から俺達を出さないようにしてるみたいだ・・・」

「気絶した事ないから分かんないけど、そんなモンじゃないのか？」

　ショウゴが言うと、タマキは考えながら答えた。

「とにかく、これからは三人一緒に行動しようぜ？　なんか嫌な予感もするし・・・」

「そうだな・・・　どっちにしても明日には帰れるし、それまでは別行動をとらないようにしよう。なっ、ケイイチ？」

　ショウゴがケイイチに言った。

「ん？　・・・ああ、そうだな。」

　ケイイチの返事はどことなく濁っている。が、二人はそれを気にする事無く言った。

　一時二十分

　普段であれば既に眠っている時間である。

「そろそろ寝るか？　明日、もう一度行ってみたい所があるし・・・」

　ショウゴが、時計を見ながら言った。

「どこに行くんだ？」

　タマキが、布団に潜り込みながら聞いてくる。

「・・・ああ、神社とダム湖・・・　ちょっと気になることがあるし・・・」

　ショウゴが眠たそうに答える。

「明日は俺も行くからな？」

　ケイイチが部屋の電気を消した。いきなり真っ暗になる。三人は急激な眠気に襲われ、すぐに深い眠りについた。

　　　　　続く