霧鳥村忌憚

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「ショウゴ？　どこだ？」

　タマキは、息を整えながらショウゴの名を呼んだ。しかし、霧の中から返事はない。

「また、はぐれたのか？　やばいな・・・」

　タマキは近くにあった木の根本に腰を降ろした。身体中、ひっかき傷や擦り傷でヒリヒリ痛む。周囲を見回すが、人の気配は感じられない。あの人影は一体誰だったのだろうか？　　本当に包丁小憎なんかいるのだろうか？　ただ、手に光っていたのは、多分包丁に間違い無かった。

「訳が分んねーよ・・・」

　タマキはそう呟くと、背負っていたリュックを降ろして、中から水の入ったペットボトルを取り出した。　蓋を回して口をつけた瞬間、背後の木が大きく揺れた。心臓が止まる程に驚き、思わず水を吹き出す。

「誰だっ？　・・・ショウゴかっ？」

　タマキは、木の揺れた方向をジッと見据えたまま声を掛けた。

「誰かいるのかい？」

　返事が返ってきた。しかし、ショウゴの声ではない。タマキは身構えて声のした方を見た。ガサガサと木が揺れて、ぼんやりと人影が見えてきた。

「誰だっ？」

　タマキは、目を凝らしてその影を見る。右手には・・・やはり包丁のようなモノがぼんやりと確認できる。

　タマキは心臓が早まるのを感じつつ、足下に転がっていた木の枝を拾って、身構えた。そして、声の主が近寄ってくるのをジッと待った。

「おやおや、こんな所で何をしてるんだい？」

　現れたのはおばあさんであった。背中には大きなカゴを背負い、包丁だと思っていたのは、大きな鉈であった。

「おや？　今朝見た時は三人だったようだけど、今は一人なのかい？　他のお友達はどうしたんだい？」

　思い出した。今朝、水霧線で一緒だった行商のおばあさんだ。

「霧ではぐれてしまって・・・」

タマキはホッとしたように言った。すると、おばあさんは、にっこりと笑って言った。

「小さい山でも、こう霧が濃いと外の人にはきついわな。なーに、霧が晴れればお友達にもすぐ会えるだろうさ？」

「おばあさんは、ここで何をしてたんですか？」

　タマキが聞くと、おばあさんはカゴの中身をタマキに見せた。山菜やキノコが入っている。

「これは・・・なんですか？」

　タマキは、山菜やキノコに混じって、一際大きな塊を見つけて言った。それは、人の頭程ある大きさの木の実の様なモノである。

「ああ、これはこの辺りでしか採れない『カシラギ』の実だ。トロッとした甘い果物だよ。」

　おばあさんは、そう言うとカゴからカシラギの実を取り出し、タマキに渡した。

「へぇ・・・　聞いた事も見た事もないですね・・・」

　タマキが受け取る。

「そりゃあ、この村でしか採れないからねぇ・・・　たくさんは採れないからお店には出せんのよ。」

　淡い茶色をしたそれは、まるで大きなミカンの様である。手に取ると意外と重たい。皮の表面には、桃の様な細かい産毛が生えている。微妙な凹凸がまるで人間の目鼻の様に感じられる。少し気持ち悪い。

「霧も晴れんしな、もし良かったら食べてみるかい？　他所じゃ食べれるモンでもないしな。」

　おばあさんはそう言うと、タマキの返事を待つ迄もなく、タマキからカシラギの実を奪い取った。そして、持っていた大きな鉈で実を真っ二つに割った。真っ赤な汁が飛び散る。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「ぎゃあぁぁぁっ！」

　一瞬、叫び声が聞こえたような気がした。

　しかし、それは気がしただけだったのだろう。おばあさんは、その鉈で器用に皮を剥き始めた。

　タマキはそれを黙って見ていたが、妙に生々しく見えた。

「ほれ、滅多に食べれるもんじゃあないて・・・　甘くておいしいから食べてみい。」

　タマキは嫌々ながらも素直に実の切り身を受け取った。となりではおばあさんが、満面の笑みを浮かべてタマキを見ている。

　タマキは覚悟を決めた様に、目をつむって恐る恐る口へ運んだ。少し生臭い。それでも口に入れてみた。その果肉は甘美な甘さと、とろけるような舌触りでとてもおいしい。今迄、食べた事のないおいしさである。

「ほんとにおいしいですね。こんなにおいしいのに、お店に出せないなんて、なんかもったいないですね？」

　タマキはそう言うと、おばあさんが差し出したもう一切れも口へ運んだ。もう、あの生臭さも気にならなかった。

「ところで、お前さんがたは、いつまでこの村にいるつもりなんだい？」

　唐突におばあさんが言った。

「いや、今日中には帰ろうかと思ってるんですけど・・・」

　タマキが答えると、おばあさんは残念そうな顔をして言った。

「そおかい？　明後日のお祭を見て行けばいいのにな？　めずらしいお祭だから、記念にもなるだろうにな。」

「でも、僕らはまだ子供だし、子供だけで外泊すると親に心配を掛けますから・・・」

　タマキは少し申し訳なさそうに言った。

　だいぶ霧が晴れてきた。

「それじゃあボチボチ村に戻るとするかい？」

　おばあさんがタマキに声を掛けた。

「そうですね。ショウゴも探さないといけないし、ケイイチやコトコさんも心配してるでしょうから・・・」

　タマキはそう言うと、腕時計を見た。

　十八時二十分

「うそ・・・っ？　もう六時半になるのか？　・・・やっぱり壊れたかな？」

　タマキはそう言うと、おばあさんに時間を尋ねた。

「んー、時計は持ってないんだわ。でも、大体の時間は分かるがね。」

　おばあさんはそう言うと、霧の晴れ間を見つけて言った。

「六時半てとこかいな。　・・・あんた早く帰らないとバスが無くなるよ？」

　そう言われて、タマキは慌てた。そうだ、バス！　バスが無くなったら帰れなくなってしまう。あんな山道、歩いてなんか帰れないぞ。しかも、間違いなく夜道になってしまう。夏ゆえにまだ結構明るいが、それでも確実に山越えは無理であろう。

「すみません、おばあさん。急ぎますのでこれで失礼します。村の方向を教えてもらえませんか？」

　タマキが小走りで尋ねると、おばあさんは人指し指で方向を示した。

「ありがとうございます。あと、ごちそうさまでした。」

　タマキはそう言うと、走り出した。と、急に足に力が入らなくなった。

「あれ？」

　タマキは前のめりに倒れて閉まった。そして、身体に力が入らなくなっていくのを感じながら、意識を失ってしまった。

『あと一人・・・』

　一瞬、どこからからそんな声が聞こえたような気がした。

　　　　　続く