世界はいまも歌っている ―声のない神官と、うるさい妖精―

声のない男と、うるさい妖精

　市場というのは、音でできている。

　客を呼ぶ売り子の声。値切りの応酬。銅貨が皿を鳴らす音。それらすべてが小さな魔法の火種になるから、活気のある市場ほど飯が美味く焼け、果物が瑞々しく保たれる。

　この世界では、音こそが力だった。

　だから――声のない男は、市場でいちばん場違いな存在だった。

「……なんだいあんた。欲しいものがあるなら言っておくれよ」

　干し肉屋の女将が、眉をひそめてカウンター越しの青年を見た。

　青年は答えない。代わりに、首から下げた小さな石板をすっと差し出した。白墨の綺麗な字で『干し肉を三本ください』と書いてある。丁寧に『お願いします』まで添えてある。

　女将の眉間の皺が、警戒の色に変わった。

「……喋れないのかい」

　青年はこくりと頷く。旅装に古びた神官服を重ねた、線の細い、やたら姿勢のいい男だった。腰には奇妙な楽器――弦が一本も張られていないリュートがぶら下がっている。

「悪いけど、うちは声のない客には売れないね。響素のない人間は呪われてるって言うだろ。あんたに触った肉なんか、音が死んじまう」

　青年は怒らなかった。ただ少し困ったように眉を下げて、石板を胸元に戻そうとした。慣れた仕草だった。たぶん、百回はやってきた仕草だった。

　――その時である。

「はあああああ!?」

　青年のフードから、なにかが勢いよく飛び出した。

　手のひらサイズの女の子だった。淡く光る羽根。ふわふわの銀髪。人形みたいに整った顔を、思いっきり怒りに染めている。

「今なんつった、そこの干し肉!　呪われてる?　誰が?　このセロが?　あんたねえ、こいつは元・聖歌神殿の神官なの!　あんたの店の肉、全部まとめて祝福できるくらいの男なの!　わかる!?」

「よ、妖精……!?」

「そーよ妖精よ!　文句ある!?　だいたいねえ、声が出ないだけで客を追い返すその根性が呪われてんのよ!　響素がどうとか言う前に接客の音高を調律しなさいよ、ドから!」

　妖精はぴしぴしと女将の鼻先を指差してまくし立てる。市場の人だかりが遠巻きにざわつき始めた。妖精は珍しい。妖精に説教される干し肉屋はもっと珍しい。

　青年――セロは、慌てて両手で妖精を包み込むように捕まえた。

「むぐっ。ちょ、離しなさいよセロ!　あたしはまだ言い足りな……むぐぐ」

　セロは女将に向かって深々と頭を下げると、暴れる妖精を抱えたまま、そそくさと店を離れた。

「……もー!　なんで謝るのよ!」

　人気(ひとけ)のない路地まで来たところで、妖精はセロの手から抜け出し、目の前でぶんぶん羽根を鳴らした。妖精の羽音は、怒ると鈴を乱暴に振ったような音になる。

「あんたはいっつもそう!　言われっぱなし!　ヘコヘコ頭下げて!　ちょっとは悔しくないわけ!?」

　セロは苦笑して、石板に白墨を走らせた。

『でも、フィーネが全部言ってくれるから』

「〜〜〜っ、そ、そういうこと言うんじゃないの!」

　妖精――フィーネはかあっと赤くなって、セロの額をぺしっと叩いた。妖精の掌なので、まったく痛くない。

「べ、別にあんたのために怒ったんじゃないから。あたしはただ、あの店の態度が音楽的に許せなかっただけ。不協和音だったの、接客が。それだけ」

『うん』

「うんじゃない。……はあ。ほら、干し肉は買えなかったから、今日も堅パンよ。文句言わないでよね」

　文句を言う声を、セロは持っていない。

　それでもセロが小さく肩を揺らして笑ったのが分かったのか、フィーネはぷいっとそっぽを向いて、それからちゃっかり彼の肩の上に座った。指定席だった。

　――声を失った元神官と、口の悪い妖精。

　二人はもう半年、こうして旅を続けている。

　探しているのは、世界に散らばった七つの〈神の旋律〉。すべて集めれば、どんな契約も結び直せるという、始まりの歌の欠片。

　フィーネを、元の姿に戻すために。

　彼女が妖精になったのは、セロのせいだった。少なくとも、セロはそう思っている。だからこの旅は、彼にとって贖罪だった。

　――そのはずだったのだけれど。

「ね、セロ。次の街ではちゃんと宿に泊まるわよ。あんた昨日も野宿で変な体勢で寝てたでしょ。神官のくせに寝相が破戒的なのよ」

　肩の上の妖精は、今日も賑やかである。贖罪の旅は、思っていたよりずっとうるさい。

　……と。

　セロの足が、ふと止まった。

「? どしたの」

　セロは自分の耳に指を当て、それから路地の先を指差した。フィーネもつられて耳を澄ませ――羽根の音を止めた。

「…………静か、すぎる」

　路地の先。市場の喧騒が、そこだけ切り取られたように途切れていた。

　音のない世界を、セロはよく知っている。彼自身がそうだから。だが、これは違う。彼の静寂は「声が出ない」だけのもの。世界の音は、ちゃんと聴こえている。

　この静けさは――音のほうが(・・・・・)、消えている(・・・・・)。

　路地の奥で、小さな女の子が立ち尽くしていた。手に持った玩具の鈴を、必死に振っている。

　鈴は、鳴らなかった。

　振っても、振っても、音が生まれる端から、なにかに吸い込まれるように消えていく。

「……ッ、セロ、あれ」

　フィーネの声が硬くなる。女の子の足元。石畳の影が、ぬらりと盛り上がっていた。影には目も口もない。ただ、耳の形をした器官だけが、びっしりと並んでいる。

「〈音喰らい〉の眷属……!　なんでこんな街中に!」

　セロはもう走り出していた。

　懐から取り出したのは、鈍い金色の古代の音叉。自分の声を持たない彼の、唯一の「声」。

「ちょっ、待ちなさいよバカ!　あんた響素ないの忘れてんの!?　普通の奏法が効かない相手にどうやって――」

　言いかけて、フィーネは気づいた。

　セロが走りながら、市場の方角へ音叉を掲げたことに。

　喧騒。売り子の声。銅貨の音。笑い声。値切り。足音。市場を満たすありったけの生活の音が、音叉の二叉の間で細く震え始める。

　――借音(しゃくおん)。

　自分の音を持たない男が編み出した、世界から音を借りる、彼だけの奏法。

「……ほんっと、あんたは」

　フィーネは舌打ちして、それから不敵に笑った。羽根が鈴の音を高く鳴らす。

「あたしが補助するから、一発で決めなさいよね!　外したら晩ごはん抜きだから!」

　声のない神官の、うるさい旅の一日は、今日もこうして騒がしい。

(第2話へ続く)