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「希望を託された者」

声が頭の中に響いた。まるでため息のように、静かに。

「レイ・ヴァーティアン、お願い…世界中の重荷を背負っても、立ち止まらないで…」

その声に聞き覚えはなかったが、胸を締め付けるような、切ない響きがあった。

周囲はぼやけていて、眩しすぎて何もはっきりとしない。まるで宇宙の夢の中で目覚めたかのようだった。

そして、彼女を見た。

目の前には、激しい白い光に包まれた女性が立っていた。まともに顔を見ることもできないほどの輝き。そのシルエットは、まるで…泣いているかのようだった。

「お願い…これを、託すわ…」

彼女の手が震えながら私に向かって伸ばされる。見えない何かを渡そうとしているかのように。

「『希望（ノゾミ）』を…」

光が強まり、私は目を開けた。目覚めた時…涙を流していた。

「希望（ノゾミ）…」

その言葉だけが、まだ頭の中で響いている。

しかし、その思考はドアを叩く音で中断された。

「レイ！もう行かなきゃ！起きて！」

「お、おう！今行くよ！」

私は慌てて飛び起き、ドアを開けた。

そこに立っていたのは、義理の姉であるアヴェリーヌだった。

「レイ！えっ…大丈夫？」

顔に手をやると、まだ涙が乾いていないことに気づいた。

「え？ああ…大丈夫だよ、心配ない」

アヴェリーヌは私の顔を優しく包み込み、心配そうに見つめてくる。

「本当に？そんな顔、初めて見たわ。しかもこんな朝早くに」

「ああ、大丈夫だって。ほら、早く行こう、遅れちゃうぞ！」

私が優しく微笑むと、アヴェリーヌは少し戸惑いながらも、ようやく安心したようだった。

「う、うん。何か悩みがあるなら、いつでも言ってね」

「わかってる。さあ、急ごう！」

私たちは『ネストの家（孤児院）』の廊下を歩き始めた。両親に置き去りにされてから、アヴェリーヌと二人でここにいる。

私たちは孤児院の中では年長の方で、薪集め、夕食の準備、重い箱運びなど、いくつかの重労働を担当していた。

「レイ、斧、外に置きっぱなしにしてるよ？」とアヴェリーヌが尋ねた。

「ん？ああ、そうだったかな」

家の外に出ると、私は数少ない斧の一つを手に取った。他の皆は**『魔法（マホウ）』**を使うから、斧なんて必要ないのだ。

「よし、行こう」

私たちは家の裏の小さな森に入り、薪を集め始めた。アヴェリーヌはいつものように**『風魔法（カゼマホウ）』**を使い、軽々と木を切り倒していく。

一方、私は一本の木を切り倒すために、全身の力を使い果たさなければならなかった。

「レイ、手伝おうか？」とアヴェリーヌが尋ねた。

「くっ！いや、大丈夫だ。俺…やれるから！」と、私は全力で木材を叩きつけた。

ようやく木を切り倒したとき、振り返ってアヴェリーヌを見ると…彼女の足元には、すでに完璧に積み重ねられた丸太の山があった。

慣れているはずなのに、私は思わずあっけにとられてしまった。

「アヴェリーヌ…お前、本当にすごいな…」と、私は丸太の一つに寄りかかり、完全に疲れ果てて言った。

「ありがとう！それなら、レイはここで休んでて。私が薪を運ぶから」

「ん？いや、手伝うよ。だって…」と私は笑いながら言った。「俺が切れたのは、たった一本だけだからな」

笑っていたが、心の底では苛立ちを感じていた。

「レイ！」アヴェリーヌは腰に手を当てて私の前に立った。「**『魔力（マナ）』**を持ってないからって、自分を卑下しないでっていつも言ってるでしょ！魔法が使えないからって、他の人より劣るわけじゃない。皆、同じ人間なんだから！」

「それに、あなたは私にとって大切なお兄ちゃんなんだから」と、アヴェリーヌは私の頭を優しく撫でた。

「わかってるよ…しょっちゅう言われるし」私はそっと彼女の手を払い、薄く微笑んだ。「それに、俺たち、同い年だろ、『妹』」

その後、私たちはネストの家へ薪を運び始めた。もちろん、アヴェリーヌが**『風魔法』**で全部の薪を運び、私は小さな破片をいくつか持つだけだった。

家に着くと、薪を外に置いた。

「手伝ってくれてありがとう、レイ！」

「ああ！」

「あ、そうだ…川に行かなきゃ！」

「川？俺も一緒に行こうか？」

「大丈夫だよ、一人で行ける。それに、安全な場所だから、心配しないで」

私は急いで川に向かった。

「じゃあ、また後でな！」と遠くから叫んだ。

川への道はいつも通り静かだった。小麦畑を通り抜けなければならず、そこからは王国の首都の一部が見えた。

畑の真ん中で立ち止まり、その景色を眺めた。城の一部しか見えなかったが、その場所を眺めるのが好きだった。

魔法も**『エネルギ（Energi）』**も持たない少年は、遠くから見つめることしかできないのだ。

ネストの家の女主人から、首都には魔法を学ぶための**『アカデミア（学園）』があると聞いた。また、そこにはエリートの『近衛騎士団（ナイツ）』**がいて、城の周りの街は広大だとも言っていた。

私は川に向かって歩き続けた。到着すると、リュックから一冊の本を取り出した。ネストの家で見つけた本で、希望を与えてくれたページを読んでいた。

その本は、魔法とエネルギについて書かれていた。エネルギに特化したセクションには、こう書かれていた。

「エネルギは魔法とは異なる特性を持つため、その発現法則も異なる。一般的に人々は3歳から4歳で魔法を発現させるが、エネルギは5歳から発現し、稀に19歳まで発現する可能性がある」

それを読んだとき、胸の中に今まで経験したことのない感動が湧き上がった。たとえわずかな可能性でも、それが私を希望で満たした。

同じ本には、魔法ではなくエネルギを発現させるのはわずか5%の人々だと書かれていたが…たった5%でも、それだけでも、この興奮を抑えきれなかった！

私は本を読み続けたが、エネルギについて書かれたページは非常に少なかった。

本を閉じ、立ち上がって川沿いの小道に向かって歩いた。

まるでクリスマスイブの夜の子供のように、私は胸が高鳴っていた。

本を片手に小道を歩き続け、滝にたどり着いた。

そこで、彼を見た。水に向かう石の上に座っている少年。強烈なピンクの髪、清潔な服装、そしてどこか儚げな雰囲気。彼はまるで自然と一体化しているようだった。

驚くべき光景だったが…彼を知っていたので、そこまで驚かなかった。

「オベロン！」石の上に座っている彼に、私は叫んだ。

彼はいつものように穏やかに微笑んだ。

「ああ、レイ。親愛なる友よ。今日は素敵な朝ではないかい？」

「はい、そうですね！」と私は元気に答えた。

「それで、私の良い友よ、何か用があるのかい？」

私は図書館で見つけた古い本を取り出し、丁寧に開いた。

「これを見てくれ。エネルギを持つ人は、遅れて発現することもあるって…19歳まで可能性があるんだ。珍しいことかもしれないけど、まだチャンスがあるってことだ！」

オベロンは小さく、甘いとも言えるような笑みを浮かべた。

「ああ、それは素晴らしいニュースだね、親愛なるレイ」

しかし、なぜか彼の笑顔が私に悪寒を感じさせた。

オベロンとは子供の頃からの知り合いだが、なぜか彼はいつも一人でいる。興味はあるが、尋ねたことは一度もなかった。

しばらく話した後、私はネストの家に戻った。中に入るとすぐに、アヴェリーヌと私に次いで年長の少年の一人と出くわした。

「ふむ？戻ったか…」と、いつもの真面目な声でつぶやいた。

彼とはあまり話したことがなかったので、どう答えるべきかわからなかった。

「アヴェリーヌがお前を探しに行った。一緒に戻るかと思っていたが」

「え？探しに！？」心臓が締め付けられるのを感じて、私は叫んだ。

「お前が遅すぎるからと、後を追って出て行った」

彼の声のトーンはとてもしっかりしていて、無表情で、私を緊張させた。しかし、そんなことを考えている暇はなかった。

帰り道でアヴェリーヌとはすれ違っていない！別の道を通ったのか…それとも、何かあったのだろうか？

私は再び畑に向かって走り出した。心臓は激しく鼓動していた。

再び小麦畑の中を突き進む。夕焼けが沈みかけていて、オレンジ色の光が私の緊張をさらに高めた。

木々の中に踏み込んだとき、彼女が見えた…アヴェリーヌがよろめきながら歩いている。彼女は途方に暮れているようだった。

「アヴェリーヌ！」安堵と心配が入り混じった声で、私は叫んだ。

彼女は顔を上げ、私を認めると、いつものように微笑んだ。

「レイ…」

「アヴェリーヌ！何…どうしたんだ？」私はすぐに近づいた。

その時、彼女の腕と頬に**青痣（アザ）**があることに気づいた。

「ごめんなさい…別の道を通れば、もっと早く川に着けると思ったの…」

「アヴェリーヌ…」と、私は胸を痛めてつぶやいた。

考える間もなく、私は彼女を背中に担いだ。ネストの家への帰り道、私は考え続けた。

アヴェリーヌは魔法が使える…熊だろうと、狼だろうと、森のどんな動物も、彼女をこんな状態にはできないはずだ。

これは…これは、誰か人間がやったに違いない！

ネストの家に着くと、先ほどの少年が外で掃き掃除をしていた。私たちを見ると、すぐに駆け寄って、アヴェリーヌを中に運ぶのを手伝ってくれた。

看護師たちは彼女を見ると、すぐに医務室へ連れて行った。

隣にはまだあの少年がいた。彼は私に話しかけていたが、その声はいつもと違うように聞こえた…その視線は心配に満ちていた。彼の表情にこれほど明確な感情を見たのは初めてだった。

だが、私は答えることができなかった。唇が固く閉じられていた。

頭の中ではただ一つの考えがぐるぐる回っていた。これは俺のせいだ。

そして、その罪悪感と共に、怒りが煮えたぎっていた。まさか…誰か人がこんなことをしたかもしれないと想像するだけで、怒りがこみ上げた。

私は彼に答えることなく立ち去り、階段に座り込んだ。罪悪感と怒りに満たされていた。

少年は私を追いかけ、隣に座った。彼はしつこく話しかけてきたが、私はほとんど聞いていなかった。あまりにも動揺していたのだ。

ようやく少し落ち着いたとき、私は顔を上げて、ささやくような声で尋ねた。

「君の…名前は？」

少年は、ついに私が応えたことに安堵したようだった。

「サムだ。サムって言う」

「レイ…」私はまだうつむいたまま、静かに言った。

サムと一緒に気持ちを立て直そうとしていると、看護師の一人が近づいてきた。

「アヴェリーヌ様はもう回復に向かっています。幸い、外部の打撲と擦り傷だけで済みました」と、安堵のトーンで言った。

その後、私は彼女が完全に回復するまでそばにいた。

彼女は3日間ベッドで過ごし、看護師たちの**治癒魔法（ヒールマホウ）**による治療を受けた。

ようやく立ち上がったとき、アヴェリーヌはもう手伝いをしたいと強く主張した。

「アヴェリーヌ、回復したばかりだろ…もうちょっと待ってくれよ」と、私は心配そうに言った。

「大丈夫だよ、お兄ちゃん！もう完璧に元気だから」と、いつもの笑顔で答えた。

アヴェリーヌはすぐに外出の準備を始めた。

「薪を取りに行ってくるね、いい？」と、いつもの元気さで尋ねた。

「でも…アヴェリーヌ…」

「大丈夫だって。あなたは昼食の準備があるんでしょ？」

「え、ああ…」

「それじゃあ、心配しないで。私が薪を取りに行くから、あなたはご飯を作って！」

アヴェリーヌは家を出たが、胸の中に残る不安のせいで、私は心配だった。

私は食事の準備に取り掛かったが、時間が経つにつれて、前日の罪悪感が再び湧いてきた。考える間もなく、私は作業を中断し、アヴェリーヌを探しに向かった。

家を出たところで、後ろから声に呼び止められた。

「探しに行くんだな？」

振り返ると、サムが立っていた。彼はまた真剣な表情に戻っていた。

「行こう、俺も付き合う」と言いながら、彼はコートを着た。

私たちは家の裏の森に踏み込んだが、その時、私が最も恐れていたことが起こった。アヴェリーヌは薪を切る場所にいなかった。

「いない…」喉の奥でつぶやいた。

サムは私を見て、肩に手を置いた。

「落ち着け。彼女の**魔力の痕跡（マナトレース）**を探すことはできる。ただ、かなり消耗するが」と真剣に言った。

サムは目を閉じ、再び開くと言った。

「見つけた。でも、とても微弱だ。ついて来い！」

私はすぐに彼について行った。しかし…一歩進むごとに、道がどんどん見覚えのあるものになっていく。夜の雰囲気が違っていて、そして理解した。この道は…川へと続く道だ。

私たちは木々の中へ進み、数メートル行くと、彼女が見えた。アヴェリーヌは地面に、膝をついてうずくまっていた。その隣には、恐ろしく見覚えのあるシルエットがあった。

私たちは彼女に向かって走り、その時、私は見た。オベロンがアヴェリーヌのそばに立っていて、彼女は地面で打ちのめされていた。

無数の感情が私の心に渦巻いた。目が大きく見開かれた。

しかし、反応する前に、サムが攻撃を受け、数メートル後方へ吹き飛ばされた。

オベロンは私に目を向けた。

「遅かったね、レイ」と、彼は…優しくも卑劣な笑みを浮かべて言った。

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