サイキック＆ウィザーズ ─異世界帰りだらけの教室─

竹美編 闇夜に霜の降りるが如く

邂逅のスカーフ １

　ズシリと、巨大な鋏《ハサミ》が地面に突き刺さる。サソリ型ロボットがゆっくりと体勢を立て直し、再び前進を開始した。金属の巨体へ矢のように、一筋の紅い線が伸びる。

「お前が……竹美を泣かしたのかあああ！」

　人間を遥かに超える速度で駆ける少年に、サソリ型ロボットがガトリング砲の照準を合わせる。猛烈な弾幕が吐き出され、豪雨の如く襲い掛かる。幸人《ゆきと》はジグザグの残影を伴いながら銃弾を回避、鎧を掠めた弾丸が火花を散らすのも意に介さず、吠えながら突っ込んでゆく。ロボットも迎え撃ち、巨大な腕を振り上げた。

　鋼鉄の鋏が唸り、幸人を襲う。

　ドッと地面を穿つ攻撃を滑らかにかわし、幸人は瞬時に巨体の懐深くへと踏み込んでいた。

　怒りの棒が振り抜かれ、轟音が猛る！

　金属装甲を砕く攻撃が炸裂し、サソリ型ロボットの巨体がかち上げられて高々と宙を舞う。錐揉みする巨体へ飛びかかり、幸人は更に追い打ちの連撃を叩き込む。誰も眼で追えなかった。マシンガンのような音が響き渡り、火花と鉄塊がド派手に飛散しまくった。圧倒的な乱打が一拍止まる。幸人は空中で高速回転して必殺の溜めを作り……止めとばかり音速の横薙ぎを叩き込む。

　衝撃の残響が草木までもを震わせる！

　パッと、サソリ型ロボットの巨体が木っ端微塵に爆ぜ、粉々になって雨と降り注いだ。

「わあ。いつになく派手ね。あれは相当怒ってるわね」

　水色の髪の少女──明智《あけち》光《ひかり》が呟いて視線を上にやる。三機のＵＦＯは既に荷電粒子砲(ＤＥＷ)の充填を開始していた。赤い怪光が発射口に集束し、幸人を狙いすましている。

　幸人は空中でサソリの巨大な鋏を蹴り飛ばしながら、すぐさま軌道を変えてＵＦＯへと突っ込んでゆく。妖精の翅《はね》が薄紅の光の軌跡を描く。幸人は空中をジグザグに飛行しながら瞬く間に距離を詰め、投げ槍のように棒を放つ。

「ダメです、ＵＦＯにはバリアーが！」

　りんごちゃんが言い終わるよりも先に、棒はＵＦＯを貫いていた。次の瞬間、緋碧の魚が円盤形へと姿を変え、眼にも留まらぬ疾さでＵＦＯへと放たれる。

　キ。と鉄が軋る音が響き渡り、ＵＦＯが真っ二つに切断される。操縦手と思しき人影が投げ出されるが、明智光が操る水が受け止めてたので、絶命は避けられた。

　攻撃は止まない。緋碧の円盤は鋭くカーブして、残った二機のＵＦＯを襲う。

　キキキキキキキキキキキキキキッ！

　無数の斬影がＵＦＯを切り裂いて、頑丈そうな機体を瞬時に細切れの金属片へと変えてしまう。あまりに速い斬鉄の摩擦で、飛散する破片の断面が赤熱していた。

　やがて草原に落下した破片から煙が上がり始め、それを明智光が水のシャワーで消火してゆく。

　長い静寂が訪れて、やっと、りんごちゃんが息を吐きだした。あれ程手強かったＵＦＯもサソリ型ロボットも、犬型ロボットもドローンの群れも、全てが一瞬で倒されてしまった。何もかも、彼女には信じられない光景だった。

「電磁バリアーごと……切った？　戦車の主砲も効かなかったのに、どうして」

　茫然となるりんごちゃんに、光がパチリとウィンクをよこす。

「幸人が操ってるあの魚、無《・》敵《・》なのよね。しかもアレで全力じゃないんだから。ホント、チート過ぎだわね」

　溜息交じりで光が言うのだが、りんごちゃんはまだ理解が追い付いていなかった。

「りんご、ちゃ……。生きて、る？」

　掠れた声に、りんごちゃんが目を落とす。竹美《たけみ》が意識を取り戻したのだ。りんごちゃんはそっと竹美を抱き起こし、薄紅色の瞳に涙を滲ませる。

「はい。はい。生きてます。生きてますよ！」

「ごめん。なんにも見え……くて。音も聞こえ、な……。皆、生きて、る？　私たち、勝った、の？　りんごちゃ……」

　竹美に問われて周囲に目をやるが、まだ、仲間の安否は分からない。戦車からはもくもくと煙が上がり続けているし、高射砲も全て大破している。トレーラーも半壊して、タイヤが空回りし続けている。

「ごめんなさい。それはまだ──」

「もうやってるわよ？」

　と、光《ひかり》が口を挿む。りんごちゃんが光の視線を追うと、無数の水の塊が自衛隊員たちを包み、火に巻かれていない広場へと運んでいる。山本陸尉の姿もあった。気を失っているようだが、光が平静な顔をしているので、命に別状はなさそうである。敵パイロットと思しき連中も水のロープで捕縛され、ふわふわと運ばれている。八人もいる。UFO一機に二人の操縦士が付くようなので、つまり、竹美が撃ち落としたUFOの操縦士《パイロット》も死んではいなかったらしい。

　ふわりと、少年が舞い降りて竹美へと眼を落す。彼は不思議そうな面持ちで、暫く黙って竹美を見つめていた。

「……この娘《こ》が、そうなんだね？」

　少年、否、幸人《ゆきと》が光《ひかり》に視線を向ける。光は微笑と共に頷きを返す。幸人はじわりと腰を落とし、まじまじと竹美の顔を覗き込んだ。

「挨拶してやりなさい。ずっと逢いたかったんでしょ？」

　光に促され、幸人は指先で、恐る恐るといった調子で竹美の頬に触れる。ぷにぷに頬をつまみながら、幸人はまだ呆然とした顔をしていた。竹美はなにも見えていないらしく、不思議そうな面持ちで、虚ろな瞳を虚空へと向けている。

　やがて幸人の指先に、震える竹美の指がやわく重なった。その瞬間、幸人は「あ……」と声を詰まらせる。

　静かに肩が震えだす。

　少年の眼から滂沱《ぼうだ》と涙が溢れ、竹美の泥だらけの頬へと落ちてゆく。戦い抜いた指先が少女の頬の泥を拭い、小柄な體をしかと抱きしめる。

「どうして、かな。思い出せない。何も思い出せないんだ。なのに、どうしてこんな気持ちになるんだろう。こうしなければならないって、こうするのが正解だって解るだ。これって、この気持ち……僕は」

　拭っても拭っても涙が止まらない。明智光も眼に涙を浮かべ、そっと竹美の髪を撫でる。

「あれから頑張ったのね。こんなに傷ついて。本当に、幸人に逢いたかったのね」

　光も竹美を抱きしめて、これでもかと頭を撫でつけまくる。竹美は「なあに？　りんごちゃ、くすぐったい、よ」と、状況を掴めてもいない。

「その、あなた方は竹美さんのお知り合い、なのですか？」

　ふいに、りんごちゃんが問う。光と幸人は顔を見合わせてから、

「友達よ」

「恋人なんだ」

　と、泣きながら笑顔を浮かべた。

　★

　水の鏡が空中に浮かび、幸人が腕の紋章を映す。たちまち鏡が光を放ち、小さなガラス瓶に入った魔法薬《ポーション》がポロポロと飛び出してくる。

「これだけあれば足りるかな？」

　言いながら、幸人が瓶の蓋を開けて竹美の頬に触れる。

「ダメよ。まだ飲ませないで。約束、忘れたわけじゃないわよね？」

　突然、りんごちゃんの背後で聞き覚えのない声がする。りんごちゃんが慌てて振り向くと、見覚えがない金髪の不良っぽい少女が、薄く怒りを滲ませた顔で立ち尽くしていた。

　いつの間に背後に？　音もせず、気配もまったくしなかった。

　焦りを浮かべるりんごちゃんを他所に、幸人は苦い表情を浮かべて拳を握る。

「……僕の恋人が見つかっても声をかけない。絶対に気付かれないように遠くから見るだけ」

「ええ。イレギュラーな状況だったから戦うことを許したけど、その娘《こ》と話していいとは言ってない。まさか、真田君は約束を破る人じゃないわよね？」

「…………ああ。解ってる。約束は約束だ。ちゃんと守るよ」

「そう。じゃあ、そろそろ帰るわよ。恋人の顔を見て安心したんでしょ？」

　金髪の少女──松永《まつなが》久枝《ひさえ》は幸人に冷たい視線を向けながら、気だるげに髪をかき上げる。

「ま、待って。どうしてそんな意地悪ばかり言うの？　幸人と竹美は二年以上もずっと会えずに苦しんだのよ。もう少し、もう少しだけ居させてあげて」

　明智光が久枝《ひさえ》に立ちはだかり、抗議の声を上げる。

「そんな約束はしていない。それに、明智光。あんたがそう言うから余計に嫌になった」

「あ、あたしは関係ないでしょう」

「あるわよ。あんたのこと嫌いだって言ったわよね。さっきの戦いを見てますます嫌いになった。どうして誰も殺さなかったの？　ホント、偽善者丸出しよね」

「それは……松永さんに解って貰おうとは思わない。あたしのことは悪く言ってもいい。でも、幸人と竹美に当たるのは間違っ──」

「いいんだ」

　言い合う明智光と松永久枝に幸人が割って入り、光の肩に手を置いた。

「でも、幸人」

「いいんだよ。やっと僕の恋人がどんな娘か分かったんだ。小っちゃくて、でも凄く頑張ってて、綺麗で真っすぐで。この娘が生きてる。生きていてくれた。それだけで充分さ。だいたい、あと一週間もしたらまた会えるんだ。それまで待つよ」

「……そう。でも、幸人がそう言っても、竹美の気持ちが」

「そうだね。じゃあ、こうしよう」

　幸人は腰を下ろし、静かに竹美の腕を取る。次に、これまで幸人が腕に巻いていた赤いスカーフを解き、大切に、大切に竹美の手首に巻いてゆく。以前、竹美が光へと託し、幸人へと渡されたスカーフだった。

　涙を滲ませる幸人の後頭部に、一直線に殺意の筋が伸びる。緑色の狙撃用レーザーポインタの筋は、演習場隅の林から照射されていた。

　幸人の後方五〇〇メートル、林奥の植え込みの陰に、狙撃銃を構えた米軍兵士の姿があった。特殊部隊らしき男は冷徹な眼差しでターゲットスコープを覗き、幸人の後頭部を狙い澄ましている。幸人は竹美に釘付けで、完全に無防備だった。

「今なら確実に当てられる。ただ、命中させても弾丸が通るか疑問だ。頭蓋骨と頸部の隙間、神経系を狙えばどうにかなるかもな。発砲命令を。ＯＶＥＲ」

　男は胸元に取り付けた軍用無線に指示を仰ぐ。暫しの静寂の後、無線から〝ＯＫ　ＧＯ　Ａ　ＳＨＯＯＴ〟と返事があり、狙撃手は引き金にそっと指を触れる。

〝ＧＯＯＤ－ＢＹ，ＢＯＹ──〟

　囁きながら引き金を引き絞ってゆくと……突然、男が「ウッ」と呻き声を上げ、崩れ落ちて動かなくなってしまう。屈強な兵士は何故だか口から泡を吹いて白目を剥いており、そのまま気を失って、鼾をかき始めてしまった。

　狙撃手の背に、小さな小さな脚が舞い降りる。緑色のひらひらとした服を身につけた妖精だった。妖精は淡い紫色の髪を風に靡かせながら、腕組みをして「ふんっ！」と鼻を鳴らす。

「ふっ。カレンの未来の旦那しゃまを狙撃しようなんて愚かな野郎でしゅ。このカレンちゃんの眼が赤いうちは、何人たりとも幸人しゃまを傷つけさせはしないでしゅよ。からの…………必殺、ステルス昏倒突き炸裂でしゅ！」

　朱い瞳の妖精《カレン》が言い放ち、ビシッと、ヒーロー的なポーズを決める。愛玩人形《ベビードール》のような手には愛剣の〝昏倒の針〟がキラリと光り、木漏れ日に佇むカレンの可憐さを際立たせていた。

　★

　幸人は竹美の腕にスカーフを巻き終えて、そっと恋人の髪を撫でた。竹美は腕に巻かれたスカーフを指でなぞりながら「りんごちゃ……、包帯してくれて、ありがとね」と微笑する。痛々しい表情が、幸人の胸を締め付ける。

　もし、この娘《こ》の眼が見えていたら、どんなことを言うのだろう？　傷だらけで心配だけど、普通の外傷による不具合であれば、与えた魔法薬《ポーション》でも完治するだろう。もし完治しなかったら徳川《とくがわ》家理亜《いりあ》をダンジョンにでも放り込んで回復魔法のランクを上げさせて、癒せばいい──。と、幸人は内心に黒い思惑を巡らせる。

「じゃあ、帰るわよ」

　呼ばれて幸人が腰を上げ、久枝《ひさえ》と肩を並べた。幸人の赤い打掛の裾を、静かに明智光が掴む。光は顔を伏せ、軽く口元を歪ませた。幸人の腕が震えていた。

「あ。僕たち、ここに来たことがバレたらちょっと不味いんだ。だから秘密にしてくれるかな？　誰にも言わないって約束してくれると嬉しいんだけど」

　肩越しに言う幸人に、りんごちゃんが「はい」と返す。

　幸人は、ありがとうを言って前へと向き直る。直後、彼の打掛の影に、小さな妖精が光の尾を引きながら飛び込んだ。

「松永《まつなが》さん、頼む」

　幸人が苦い顔で促すと、松永久枝は竹美へと視線を落とし、じわりと、指でピストルを作って銃口を向けた。不良少女は憎しみが宿る眼差しで竹美を睨みつけ……ＢＡＮＧ！　とピストルを撃つ真似をする。その瞬間、シャボンが割れるようにして、異世界帰りの三人の姿が消えてしまった。

　だだっ広い演習場の真ん中に、長い静寂と倦怠感、煙と火薬の匂いだけが残された。

　理解が追いつかないりんごちゃんの視界の先で、何故か、燃える林と兵舎にだけ局所的な豪雨が降り注ぎ、たちどころに火災を収めてゆく。やわく吹き抜ける春風の感触を、傷だらけの少女二人はいつまでも感じていた。