サイキック＆ウィザーズ ─異世界帰りだらけの教室─

竹美編 闇夜に霜の降りるが如く

まだ見ぬ明日の邂逅 １

　時計の針は、丸一日程巻き戻る。

　カウンセラーシティから遠く離れた富士演習場の片隅で、タアン。と乾いた音が鳴り響いた。

　大谷《おおたに》竹美《たけみ》は狙撃銃のターゲットスコープから目を離し、遠くへと視線をやる。

「お。また当たり。竹美ちゃん、いいセンスしてるね」

　竹美の背後から、若い自衛官が声をかける。痩せ型の優し気な顔をした男──。山本《やまもと》進《すすむ》である。

　山本陸尉は双眼鏡を覗き、四○○メートル先の的《まと》を再度確認する。的には五つ銃痕が刻まれている。全て中心部近くに命中していた。

「褒めても何も出ませんよ？」

　竹美はライフルから手を離し、照れ隠し交じりにか、ちょっぴり不機嫌そうな顔をする。銃口からは薄い煙の筋が伸び、火薬の匂いが拡散されている。

　山本進の傍には、もう一人自衛官の姿があった。中年の、それなりに体格の良い男性である。その男は、竹美に様々な教練を施している教官だった。

　竹美はこの数日、ずっと戦闘教練を受けていた。武器の扱いや構造を学び、実践的な闘争術について学び、カウンセラーシティ内での心構えや制度についても学んでいる。訓練を受けた場所は、富士山の裾野に広がる演習場だった。演習場は竹美の地元近くにもあるのだが、山本陸尉の都合で、富士演習場へと送り込まれたのである。

「別にお世辞じゃないよ。短い期間でよく、これだけの距離を当てられるようになったもんだ。今日はそこそこ風も強いのに、ね」

「こんな特技、あっても嬉しくないですけど」

「まあ、そう言わないで頑張りなよ。今は依託《いたく》射撃《しゃげき》がメインだから当たりまくってるけど、午後からは三脚ナシでやって貰うから。勿論、当たらなければ試験は失格。言い訳は出来ないから集中するんだね」

　山本陸尉は竹美に言い残し、射撃場を後にする。歩むにつれて顔からは柔らかさが消え、少し厳しい顔つきとなる。足早にゆく山本陸尉の背中に、再び、竹美のライフルの発砲音が伝わった。

　★

　山本陸尉は訓練棟を出ると、宿舎脇に駐車してある自衛隊車両に乗り込んだ。車両は大型で、後方がコンテナになっている。コンテナの中には様々な精密機器が詰まっており、山本の、移動式の研究所《ラボ》として機能していた。

「で、どんな感じ？」

　山本が、コンテナ内の女性自衛官に声をかける。

　女性自衛官はノートパソコンのモニターから目を逸らし、山本へと顔を向ける。女性にしてはやや精悍な、だが、すっきりとした顔立ちをしている。

「遅いですよ。山本二等陸尉」

「一《・》等《・》陸《・》尉《・》、な。この前も昇進したって言ったよな？」

「あれ。そうでしたっけ？」

　女性自衛官は惚けた顔をして、再びノートパソコンのモニターへと顔を戻す。山本陸尉もモニターを覗き込むと、そこには、様々な折れ線グラフやバイオグラフが表示されていた。

「大谷竹美ちゃん、やっぱり普通じゃありませんね」

　女性自衛官が、ポツリと言う。

「お。竹美ちゃんについて、ここ何日かで変化でもあった？」

「ありました」

「どんな？」

「三日前の朝、私の部下がいつも通り、採血の為に竹美ちゃんに注射したんですけど、針が刺さらなかったそうです」

「え？　何それ詳しく」

「医師がどう頑張っても針が刺さらなくて、皮膚に傷をつけることもできず、何度試しても針が折れただけだったそうです。明らかに体質が変化しています。でもでも、遺伝子とか細胞、体液とかレントゲンに関しては異常が見つからないんですよね」

「成程ね。まるで品川ゲートのモンスターみたいだな」

「竹美ちゃん本人も、異変に気付いてショックを受けてるみたいですよ。人前では明るく振る舞ってますけど。昨日の夜も一人で泣いてましたから。私には精神的なケアは無理ですから、山本さんがなんとかしてくださいよね。ここ何日も、何処で何をやってたんですか？」

「いや、上から呼びつけられて色々と、ね。それより、昨日は体力測定だったんだろ。そっちに関しては？」

「それは、実際に見た方が早いですね」

　と、女性自衛官はコンピュータの画面を山本に向ける。山本は、画面に映し出された映像を目にして呼吸を止める。

「マジか。竹美ちゃん、いよいよ化物じみてきたね」

　山本陸尉は腕を組み、暫し思案する。

　画面には、竹美が演習場の敷地をひたすら走る映像や、走り幅跳びをする映像、垂直飛びをする映像等が映し出されている。

　竹美は垂直飛びで三メートル以上を飛び上がり、走り幅跳びでは一四メートルもの距離を飛び、持久走では四二・一九五キロを、五二分で走り切った。終始、記録に当たる自衛官が「嘘だろ、信じられん！」と、驚きの声を上げている。

「これだけじゃないですよ？　竹美ちゃんの握力は二○八キロ。短距離走では、六秒一の記録を出してます」

「六秒一？　速《はっや》！　それって五〇メートル走の記録か？」

「いいえ。百メートルです」

「……マジか。ナーロッパ帰還者の身体能力に匹敵するじゃないか」

「だとしたら、筋力強化、高速移動スキル、共にランクEといったところですね」

「興味深い。全く、興味深いね」

　山本は目を爛々と輝かせ、いくつもの資料に目を通す。その表情には、薄く狂気の気配さえ、漂っていた。

　★

　一方その頃、竹美は遠距離射撃の訓練を終えて、教官の講義に耳を傾けていた。

　四○○メートル離れた的には、七つの穴が空いている。その全てを、竹美が命中させたのだ。

「やっぱり、君は狙撃に向いてるね。カウンセラーシティには強力な能力者が大勢いて、相応に危険な場所でもあるそうだ。もしも戦わざるを得ない状況に陥った場合、極力、距離を取って戦う方が賢明だろう」

　教官が、何かメモを取りながら言う。

「はあ。でも、異世界帰りの人たちは物凄いんでしょ。私の腕前が通用するのかどうか、怪しいですよ？」

　竹美は不安を浮かべる。

「何を言ってるんだ。この強風の中、観測手もなしで四○○メートルの距離を連続で命中させられるんだ。君の感覚と視力は異常だよ。筋肉の振れも極めて小さい。狙撃手向きだ」

「はあ……。だと、良いんですけど」

「で、いくつか撃ってみた感じ、どのライフルが一番使いやすかった？」

　竹美は問われ、暫し思案する。

「これです。とても精度が高いし、すっきりした形で扱いやすいです。ゴテゴテと、無駄な物もついていませんし」

　と、竹美は、現在担いでいるライフルに目をやった。その銃は、Ｌ─九六狙撃銃。英国軍が正式採用しており、名銃とされる。

「ふうん。じゃあ、君のお供はエルクロで決まりだな」

「お供？」

「カウンセラーシティでは武装が許可されている。場合によっては決闘やクエスト、自衛の為に戦う事もあるだろう。銃の手入れには気を遣うんだね」

　自衛の為に戦う──。

　その言葉を聞いて、竹美には幾許かの不安が過る。可能なら、戦いなんかしたくはない。でも、カウンセラーシティは何が起こってもおかしくない場所だとされる。だが、どうしても戦わなければならない時、果たして、このライフルが役に立つのか。

「でも、カウンセラーシティの人はモンスターを相手に戦うことがあるんですよね？　私、実際にでっかい蜘蛛と戦ったことがあるんですけど、自衛隊の突撃銃《アサルトライフル》はあまり効きませんでしたよ」

「成程。八九式では火力不足だったのか。一応、その狙撃銃の方が威力は優れているのだが、それでも不安かな？」

「……はい。一○メートルぐらいの大蜘蛛を相手に八九式を何発か撃ち込んでも、倒せませんでしたから。それより大きなモンスターに出会った場合、この銃じゃどうにもならないと思います」

「ふうむ。解った。では、上と相談してみよう」

　言いながら、教官はペンを走らせる。竹美はそれを尻目に挨拶を済ませ、ライフルを返却して、射撃場を後にした。

　★

　蛇口からからぬるい水が吐き出され、竹美の手へと注ぐ。竹美は手を洗いながら、袖の匂いを嗅いだ。

　──火薬の匂いは嫌い。

　心中に呟いて、石鹸に手を伸ばす。

　本当ならば、戦闘訓練なんて受けたくはなかった。カウンセラーシティのルールや、異能たちに関する資料にも興味はない。毎日受けている身体測定や体力のテストだって、面倒で仕方がない。出来るなら、ずっと絵でも描いていたい。

　それでも竹美は、この道を選んだ。

　幸人《ゆきと》に逢いたい。

　ただそれだけの気持ちが竹美を奮い立たせ、前に進ませている。その為なら、どんな障害だって乗り越えられる気がしていた。

　竹美は午前中の教練を終えて、一人、食堂へと向かった。

　一時間の昼食と休み時間を挟んだら、午後からは遠距離射撃のテストが始まる。竹美の場合、そのテストをクリアーしなければ次のステップには進めないらしい。

　食堂で、食事を受け取って席に着くと、山本陸尉がやって来て、竹美に声をかけた。

「お。竹美ちゃん、ちゃんと食欲があるみたいでよかった。せっかく育ち盛りなんだから、モリモリ食べてナイスバディ目指しなよ」

　山本陸尉は軽口を叩きながら、竹美の向かいに勝手に座る。竹美は顔を上げ、不機嫌そうな眼差しを向ける。

「山本さん、その、私……」

「解ってる。部下から聞いたよ。色々と身体に変化があったらしいね。戸惑ってるだろうけど、今は目の前の課題に専念するんだ」

「はい。でも課題って……午後の遠距離狙撃の次は何があるんですか？　まだ聞いていなくて不安なんですけど」

「その事だけど、丁度良かった。竹美ちゃんのバディを紹介するよ。入っておいで」

　と、山本陸尉は食堂の入口へと声をかける。

　すると、食堂の隅に控えていた見知らぬ少女がやって来て、竹美にぺこりと頭を上げる。竹美も、反射的にぺこりと返す。

「ま、立ち話もなんだから座って」

　山本陸尉に促され、竹美の目の前に真っ白な女の子が座った。例えではない。その女の子は、頭のてっぺんから指先に至るまで、真っ白だったのだ。

　よく手入れされた髪は長く、雪のように白い。眉も睫毛も真っ白で、肌も驚く程に白い。顔立ちはとても優し気で、瞳は桜色に近い色彩をしている。童顔で、小柄で、その割には物腰は穏やかで落ち着きがある。

　少女を目にして、竹美は思わず呼吸を止めた。あまりにも美しかったのだ。純白の少女は、これまで竹美が目にしたどんな女性よりも遥かに美しく、可愛らしかった。そこはかとなく漂っているスッキリとした品性を含めると、テレビや映画で目にする女優やアイドルでさえ、比べ物にならない。まるで品性の塊だった。たった一目で、竹美は純白の少女に言いようのない親しみを覚えた。

「この娘《こ》はの名は、三木《みき》りんごちゃん。竹美ちゃんのバディだよ」

「バディ？」

「ああ。竹美ちゃんの仲間、さ」

　山本陸尉はそう言うが、竹美は意図を読みきれず、少々首を傾げる。

「この演習場にはね、竹美ちゃんの他にも五人、カウンセラーシティへの転入を希望する子がいるんだよ。で、午後の狙撃訓練を終えたら、このりんごちゃんと実践訓練をやってもらう。明日のバディ戦を戦う、君の相棒だからね」

「バディ戦？　なんですかそれ」

「六人の転入希望者が、全員転入できる訳じゃない。六人の内、二人は落とされることになる。済まないが、大人の事情でね。君たち六人にはそれぞれ、色々な勢力が背後にいて後押しをしているんだ。まあそんな訳で、竹美ちゃんはこのりんごちゃんと日本チームを組んで、バディ戦を勝ち抜いて貰う必要があるのさ」

「日本チームって……転校する人を戦いの結果で決めるってことですか？」

「ああ。そうだ。帝都学園は普通の学校とは違うからね、どうしても、学力以外の力が必要になって来るんだよ」

　山本陸尉に言われ、竹美は言葉を失ってしまう。その視線の先では、三木りんごが、ぽわんとした柔らかな微笑を浮かべている。

「えっと、私は大谷竹美、一六歳です。よろしくね」

　と、竹美はりんごちゃんに手を伸ばす。

「はい。よろしくお願いします。私は三木《みき》りんごと申します。年齢は……見ての通りです。私のことは気軽に〝りんごちゃん〟とお呼びくださいね」

「あ。うん。よろしくね、りんごちゃん」

　竹美は、りんごちゃんと言い合って握手を交わす。りんごちゃんの手はとても華奢で、でも暖かく、驚く程に柔らかだった。

　★

　午後になり、竹美とりんごちゃんは、共に遠距離射撃のテストを受けることとなった。竹美はL─九六狙撃銃を担ぎ、開始の合図を待つばかりである。

「では、始める。まずは依託射撃（窓枠や三脚等に銃を託し、安定させた状態で狙う)。次は片膝での射撃。最後は、移動から匍匐《ほふく》に移行しての射撃だ。合格、不合格については試験終了後に発表する」

　言い終わり、教官がホイッスルを吹き鳴らす。その瞬間に、竹美は地面に這いつくばった。

　まず、三脚を立てて狙撃銃を設置する。次に安全装置を外し、コッキングレバーを引いて弾丸を装填。そして落ち着いて……でも素早く正確に、的に狙いを定める。

　銃口が、火花を散らす。

　発砲音から間もなく、四〇〇メートル先の的に弾痕が刻まれる。五発装填可能の弾倉分、竹美は弾丸を撃ち切った。

「次！」

　教官が叫び、ホイッスルが鳴る。竹美は素早く片膝の姿勢へと移行して、弾倉を取り換えて発砲する。弾丸は、いくつもの的を順番に射抜いてゆく。

「次。駆け足！」

　再びホイッスルが鳴り、竹美は大急ぎでライフルを担ぎ、走り出す。そして三〇メートル走った辺りで、ピッ。と、ホイッスルが鳴る。その瞬間、竹美は素早く匍匐《ほふく》して的を探す。

　的は三〇〇メートル先と四〇〇メートル先、五〇〇メートル先の三か所に、バラバラに配置されていた。その的に順番に狙いを定め、引き金に指を触れる。

　焦るな。落ち着いて狙わなきゃ──。

　自分に言い聞かせながら、そっと引き金を引き絞る。一連の動作は、闇夜に霜が降りるが如く静かに繊細に行われ、ライフルが弾丸を吐き出した。

　三〇〇メートル先、四○○メートル先の的には命中した。だが、五〇〇メートル先の的は、僅かに外してしまった。

　くっ。と、悔し気に息を吐き出した直後、終了の合図がかかる。

　竹美はライフルを手に、沈んだ面持ちで身を起こした。

「一つ、的を外しちゃいました」

　泣きそうな顔で言う竹美を、教官がポンポン撫でる。

　間もなく、竹美に続き、りんごちゃんのテストも始まった。

　だが──。

「またか。どうして君は学ばない？　一〇〇メートル先の的にさえ命中していないじゃないか！」

　テストを終え、教官が、怒り心頭で叫ぶ。

　なんと、りんごちゃんは全ての的を外してしまったのである。教官にどやされて渋々、また発砲するのだが、撃っても撃っても当たらない。これには竹美も驚きを隠せなかった。

「えっと。りんごちゃんも、一応、何日も訓練を受けてたんだよね？」

　と、竹美。

「はい」

　と、りんごちゃん。

「その……銃の扱いは苦手なの？　目が悪いとか、そういうのがあったら言っておいた方がいいと思うんだけど」

「いいえ。目は悪くないですよ。両目とも、視力は一・五はあります」

「じゃあ、銃の調子が悪かった、とか？」

「いいえ。そういう訳ではありません」

「じゃあ、どうして？」

「だって、狙ってませんから」

　りんごちゃんは涼しい顔で言い放つ。竹美は、開いた口が塞がらなくなった。つまり、りんごちゃんはわざと的を外していたのか。それに気付くと同時、不安が襲ってくる。

　私、りんごちゃんと組んで、バディ戦に勝てるのかな？──。

　竹美の不安な表情を見て、りんごちゃんは口を開く。

「大丈夫ですよ。私、結果がどうでも最初から、このテストは合格が決まってますから」

「最初から合格が決まっている？」

「ええ」

　りんごちゃんの言葉を聞き、竹美は教官に目を向ける。すると教官はきまり悪そうに、頭を掻きながら視線を逸らす。

「どういう事ですか？　なんかズルくないですか？」

「まあ、そう怒るな。三木りんごは宗教上の理由とやらで、人に向けて発砲しないと決めているらしいんだよ。その換わり、居合と合気道の腕前は飛びぬけている。バディとしては悪くない組み合わせだよ」

　竹美は教官と言い合って、再び言葉を失った。黙り込む竹美と教官に向け、りんごちゃんが再び微笑を浮かべる。

「あの、りんごではなく、りんごちゃんとお呼びくださいね？」

「気にするの、そこ？」

　竹美は思わず、ツッコまずにはいられなかった。