あたらしく婚約した相手は「毒殺令嬢」です

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　あれは夢だったのだろうか。

　ログスは授業終わりに、窓の外を見て考えていた。昨夜、ルアス嬢と、親しく話した、あれは夢だったのではないだろうか。ルアス嬢はにこにこと、姉は自分の所為で死んだと云った。だからしあわせにならないと。主(しゅ)に顔向けできないとまで云っていた。

　だが……今朝になって、ログスの前にあらわれたのは、あの茫洋とした令嬢だった。幽霊のように頼りなく、枇杷の若木のように上品でしなやかな、無害な令嬢がそこには居たのだ。

　寮のすぐ外で待ちかまえていたログスは出鼻をくじかれた。彼女に話をくわしく訊くつもりだったのに。彼女の姉の、死の原因について。

　結局ログスは、一緒に参りましょうと腕をさしだし、ぼんやりしたルアスをつれ授業棟へ行っただけだ。彼女はなんの色気もない家政学科に在籍していた。よき妻よき母になる娘を製造する為の学科である。

　なんだか釈然としない気分で、ログスは前庭のベンチに腰掛けている。傍には厄介なバイルとケイブが居た。にやにやして、ノートを投げあって遊んでいる。

「ログス、結婚するのだろう」

「立ち会うぞ」

「ああ……」

　ありがたい話だ。レント家もル家も、歴史の深い公爵家である。どうして自分のような不品行な人間と、こんなふうに気易く付き合いしているのだろうと、たまに考える。答えはもう出ていた。こいつらも不品行なのだ。

　バイルがノートをお手玉した。

「それよりも、やっぱり僕がルアス嬢に求婚しようか」

「バイル、卑怯だぞ」ケイブがわざとらしく地団駄を踏む。「僕だって彼女のような、泉の貴婦人みたいな女性と結婚したい」

　泉の貴婦人のよう、というのは、皆が考えることらしい。実際、彼女は貴婦人のようだ。頼りなく、人間らしくない。なにか別の生きものに見える。おとぎ話に出てくる泉の貴婦人は、彼女にぴったりだ。

　ログスは鼻に皺を寄せた。「彼女は僕の婚約者だ」

「しっている」

「しかし、昨日まではリビン卿の婚約者だった」

「リビン卿がば(・)か(・)な真似をするまでは」

「ルアス嬢は、リビン卿の鼻を明かしたいだけで、お前との婚約を受け容れたのかもしれない」

「僕からなにも奪おうとするな」

　かなり強い調子に、ケイブもバイルも動きを停めた。決まり悪そうに目を合わせ、ケイブが云う。

「ああ……すまない、ログス」

「冗談だよ。お前と彼女の邪魔はしない」

「絶対に」

「誓ってもいい」

　ログスは息を整えた。胸の内側で、心臓がどんどんと高くうっている。婚約に横槍をいれられるのは、もう二度と、ごめんだ。

「ログス卿……？」

　はっと振り返ると、ルアス嬢がふわふわと歩いてくるところだった。

　昨夜も思ったが、彼女は動きがぎこちない。体が妙に傾いていて、まっすぐ歩けないらしい。ゆるやかに蛇行している。

　ログスは立ち上がって、彼女に駈け寄り、腕をとった。昨日もこのようにして、彼女を支えたのだ。

　ルアス嬢はかすかに微笑んだ。「ありがとうございます」

「いえ」

　今日も、彼女の白粉は濃い。昨夜も白粉をはたいていたようだった。なにか、あるのだろうか？　素顔を見られたくない理由が。

　バイルとケイブが、ログスの鞄を持った。ルアス嬢がそれで、ふたりに気付いたらしい。ぎこちなくお辞儀する。ふたりは仰々しいお辞儀を返した。

「さて」

　バイルがにんまりする。「邪魔がはいらぬうちに、君達さっさと結婚したらどうだ？」

　バイルのすすめに従うのが賢明だろう。

　婚約は事務室でなんとかなるが、結婚はきちんとした聖廟へ行って、僧の立ち会いのもと誓う必要がある。

　立会人に関しては、家柄が申し分ないバイルとケイブが居るし、飛び込みで結婚の儀式を執り行ってくれる聖廟は幾らもある。結婚で外出するのならすぐにゆるしは得られるし、門限を多少破っても叱責されない。

　それになにより、ログスの立場が安定する。

　だから、ルアスに結婚を提案すべきなのだろうが、ログスはためらった。彼女は僕の思惑をなにも知らない。単に、すぐに結婚できる相手を求めていて、彼女があの情況では断らないだろうと、そういう汚い思惑があって求婚したのだと、知らないのだ。

　それが大変に不誠実なことのように思われて、ログスは肩をすくめた。「そんなに急ぐ話でもないだろう」

　バイルもケイブも顔をしかめた。なにか云いたそうなので、その前にログスは云う。

「ルアス嬢に、きちんとしたドレスを用意してからだ。結婚は生涯に一度のこと、野暮ったい制服で執り行う訳にいかない」

　その言葉に、バイルもケイブも納得したようだ。ふたりとも、可愛い妹が数人居るので、女性が結婚の儀式にどれだけ力をいれたがるかは、身をもって知っている。

　ログスはルアス嬢を見た。

「今日はどこか、楽しいところへ参りましょう」

　ルアス嬢はなにも興味がわかないようで、不思議そうに小首を傾げただけだった。

　邪魔っ気なバイルとケイブがくっついてきたが、ルアス嬢はおおむね楽しんだようだった。

　構内の、遊歩道だ。彼女はやはり、蛇行気味に歩き、ログスはそれをひっぱる。バイルとケイブはろくでもない妄言を吐いている。数度、ルアス嬢を口説こうとしたので、ログスはどちらにも一発お見舞いしてやった。

　遊歩道の途中には広場があって、そこのベンチに腰掛け、ログスはふたりから鞄をとりもどし、詩の教本をとりだした。詩の朗読をしたのだ。

　ログス、バイル、ケイブと、教本は渡っていき、詩が読み上げられた。ルアス嬢は当然、はずかしがって詩を読もうとしなかったが、ログスの声を素敵だと云ってくれたので、ログスは大いに満足した。

　バイル、ケイブと別れ、寮へ向かう。ふたりは蛇を捕って、女生徒をおどかそうと思っているそうだ。あのふたりは十六にもなって、なにをばかなことをしているのだろう。

　しかし、ルアス嬢の意見は違った。

「おふたりとも、楽しいかたですね」

「そうですか？」

「ええ」

「僕よりも？」

　ログスは自分がすねたような云いかたをしたのに、自分でどっきりした。

　ルアス嬢はそれに気付かないのか、くすっと笑う。

「ログスさまは、楽しいとは、違います」

「……では、なんだろうか」

「安心できます」

　思いも寄らない言葉に、ログスはしばらく息を停めた。彼女は、断れないような情況で求婚した自分を、安心できる人間だと思っている。

　ログスは打ちのめされて、そのあと黙っていた。自分がいかに卑劣な人間か、彼女に説明したい気持ちにかられたが、どうしてもできなかった。彼女を手放そうとするには大変な気力を必要としたからだ。ログスは無意識の警告を無視して、彼女に深入りしていた。