第6話 呪罰行きの子
ようやく、日和の拘束が解けた。
逃げる事も考えたが、拘束を外す際に「逃げたら木に吊るす」と碧真から言われたので、叶わないだろうと諦めた。
（あれは本気の目だった。あの人は確実にやる。その上、鼻で笑う。絶対に）
鬼降魔の屋敷内には、同じような紅梅色の着物を着た女性が数名いた。彼女達は、屋敷で働く女中らしい。
女中の一人に連れられて、日和は屋敷の中にある離れを訪れた。
案内された部屋は、まるで旅館の一室のようだった。冷蔵庫があり、中の飲み物は自由に飲んでいいと言われた。トイレもある。風呂は備えられていないので、母屋で入ることになる事と、夜着も布団も用意する旨を告げられた。今着ている服は、お風呂の間に洗濯と乾燥をして、明日には着て帰る事が出来るようにしてくれるらしい。
昼食も部屋に運ばれてきた。手の込んだ上品で美味しいご馳走に緊張が緩む。至れり尽せりだ。
食事が終わると膳を下げられ、「しばらくお待ちください」と一人にされた。
時間を潰すものを探そうと、日和は部屋の中を見渡す。拘束を解かれる時に、外部に連絡を取られては面倒だと碧真に携帯を没収されていた。
部屋の中は清潔で品が良く好感が持てるが、娯楽となりそうなものはない。
仕方ないので、開け放たれた窓から見える景色を眺めた。
太陽の日差しを和らげるように木々が揺れている。少し先に色とりどりの紫陽花が咲き乱れていた。昨日の雨で残っていた雫がキラキラと太陽の光を反射させて、宝石のように光っている。美しい庭だった。
「何だか、本当に変なことになっちゃったなー」
部屋にある座卓に頬杖をつきながら呟く。
「ねえ、入ってもいいかしら？」
突然聞こえた人の声に、日和はビクリと肩を揺らす。反射で「はい！」と返事をすると、襖がスラリと開き、声を掛けてきた人物が姿を現した。
鮮やかな真紅の着物を纏う女性。後ろで一つに纏め上げられた黒く艶やかな髪に、金色の簪を二本挿している。肌は白く、唇は紅色。少し気の強そうに見える顔立ちの色気がある美女だった。
女性は入室すると、日和の前に座った。
「初めまして。私は鬼降魔美梅。歳は十七、高校三年生よ。美梅と呼んで頂戴。総一郎様から、あなたの話し相手をするように言われて来たの。あなたは、日和さんでいいかしら？」
凛とした声で、美梅は名乗る。日和は頷いた後、首を傾げた。
「話し相手？」
「そう。あなたは警戒しているのか、あまりこちらの事情に踏み込んでこなかったから。わからないことだらけで不安ではないかと総一郎様が仰ったの。同性で年下の私なら話を聞きやすいでしょう？」
図星だった日和は苦い顔をする。
「いや、だって踏み込みすぎたら消されるのかと思って」
個人情報も特定されている上、呪いの力を持っているのだ。漫画でよくある『お前は知りすぎた』と言って口封じに殺されるのではないかと日和は考えていた。
「ええ、消されるわね」
「うぇぇ！？ もしかして既にアウト！？」
あっさりと消される発言をされ、日和はあたふたする。美梅は苦笑した。
「大丈夫。消すのは記憶よ。この件が片付き次第、あなたが知った呪いや鬼降魔家に関する記憶を消すだけ。あなたは普段通りの日常を生きていたということになる。痛みもないし、怖くもないわ」
（人の記憶を操作出来る力がある時点で、十分怖いです）
「だから、私達のことを知っても何も問題ないわ。襲撃の時に疑心暗鬼になって、下手な動きをされるのは困るから。答えられる範囲で答えるわ」
「でも、美梅さんは忙しくないの？ 学校は？」
室内にあった壁掛け時計に目をやる。時刻は午後二時。通常なら、学校にいる時間だろう。
「学校は、期末テストの最終日で午前中に終わったわ。それに、総一郎様のお願いですもの」
美梅は目をキラキラとさせ、頬を赤く染めた恋する乙女の顔になる。
心配ないということなので、日和は疑問に思っていることを聞くことにした。
「みんな同じ苗字だけど、親戚？」
「……一番最初に聞きたいことがそれなの？」
美梅に呆れられたが、地味に気になっていたし、いきなりハードな質問をするよりワンクッション置きたい。
「まあ、いいわ。私達は親戚よ。鬼降魔は、日本各地に分家があるの。総一郎様は、一族で一番偉い当主様で、この屋敷の主。あなたが会った他の二人と私は分家の者よ」
（思った以上の返事だな）
「そして、私は総一郎様の婚約者候補よ！」
（思った以上の返事が過ぎる！！）
総一郎は日和の二つ上と言っていたので、現在三十三歳だろう。美梅は十七歳。ほぼ倍の歳の差だ。
「総一郎様と結婚できるのは、午年生まれの寅憑きの女だけですもの。これは運命よ！」
美梅は嬉しそうに笑う。恋する乙女モードは可愛らしく思うが、分からない部分が多い。
「”寅憑き”？」
「鬼降魔一族で呪術の力を持っている者には、干支の動物の加護がついているの。加護を使役して術を使ったり、身を守る事が出来る。本人の生まれ年とは関係なくて、将来結婚する人の生まれの干支の動物が憑くわ。総一郎様の干支は寅で、加護は午。私の干支は午で、加護は寅。……まあ、あと一人婚約者候補がいるけど、私が勝つわ！ 総一郎様と結婚するのは私よ！」
美梅が闘志に燃えながら宣言する。婚約者がいることにも驚きだが、婚約者争いまであるようだ。
「……あれ？ 呪いをかけた人が”午憑き”って言ってたけど……。もしかして、同じ一族の人が呪いをかけたってこと？」
日和の問いに、美梅はスッと真顔になる。
「ええ、そうよ。鬼降魔の術は、一族特有の呪術の知識と力が無ければ使えない。術者も依頼主も鬼降魔の人間なの」
一族内で呪い呪われるとは、なんとも穏やかではない話だ。
「総一郎様は、呪い関係の仕事だけではなく、一族の管理もしているの。禁呪が使われていないか監視し、使用した者には罰を与える。まあ、今は本家と一部の分家のみが表向きの仕事と並行して、呪い関係の仕事をしているだけだから、仕事も多くないわ。……他に何か聞きたいことは？」
鬼降魔については、思った以上に美梅から話が聞けた。ならば、考えるのは今夜のことだ。
「今夜、私は何をすればいいの？」
「ただ私達に守られているだけでいいわ。安心して！ 明日の朝には、あなたは無事に日常に戻る事が出来る」
任せなさいと、美梅は自信満々な笑みを浮かべた。頼もしい限りだ。
「入るぞ」
襖越しに声が掛けられ、こちらが返事をする間も無く開かれる。
現れたのは碧真だった。思い切り「げっ」と顔を顰めた日和を、碧真が不機嫌顔で睨む。
「なんだよ。その顔」
「何でもない」
日和がプイッと顔を逸らすと、碧真がボソリと「ガキ」と貶した。碧真を睨もうとした日和は動きを止める。立ち上がった美梅が、不快そうな顔で碧真と対峙した。
「女性が居る部屋に、許可なく入るなんて無礼ね。巳憑き」
（この人の加護は巳なのか。じゃあ、私を拘束したのも巳だったのかな？）
日和が呑気に考えている間に、空気がピリッと張り詰めたものに変わる。碧真も不快そうな顔で美梅を睨みつけた。
「……なんで、お前がここにいるんだよ？」
「私は、総一郎様の命で、日和さんに説明をしていたのよ。どうせ、何も説明しないまま連れてきたんでしょ。その上、日和さんを乱暴に扱ったそうじゃない。全く、人の心が無いんだから」
「俺が説明する義理はない。第一、知らなくても問題ないだろう。逃げ出さないように、木に括り付ければいい」
（この人、本当に人の心があるのかな？）
日和は冷めた目で碧真を見る。美梅は不愉快そうに眉を吊り上げた。
「あんたみたいな人間がいたら、鬼降魔の質が落ちてしまうわ！ 総一郎様にも迷惑がかかるのよ！！ いい加減、態度を改めなさい！！」
「……お前、本当にウザい。総一郎様、総一郎様。嫁入りするために必死だなぁ。そいつの面倒を見ているのも、どうせ点数稼ぎだろう？ 総一郎に嫁入り出来なければ、惨めだもんな」
「っ！？」
「お前より、あの女の方が術者として優秀だから、内心相当焦っているんだろ？ 『捨てないで〜』って必死な姿、無様だからやめれば？」
美梅の目に涙が滲むのを見て、碧真が勝ち誇った顔をする。美梅は鋭い目で碧真を睨みつけた。
「あんたなんか、『呪罰行きの子』のくせに！！ 早く死んじゃえ馬鹿！！」
美梅が大声で吐き捨てて部屋を去っていくのを、日和は座り込んだまま呆然と見送った。
