第20話 邪神化の不審点
「いやー、助かります。ぶつかった人が親切な人で良かった」
「本当、ありがたいです！」
天翔慈夫婦は、『ありがたや〜』と月人を拝んだ。
泊まる所が無いと言う二人。
最初は村にある宿へと案内したが、二部屋しか客室が無い小さな宿の為、二組の宿泊客で既に満室となっていた。どうやら、四人の旅人の内の一人が足を悪くしてしまって、長期滞在しているらしい。
月人は天翔慈夫妻を自宅に招く事にした。二人は悪い人達には見えない。それに、邪神となった待宵月之玉姫に襲われる可能性がある中、放置する事は出来なかった。
家に着くと、滅多に来ない客を母親は笑顔で出迎えた。
「質素なものしかなくて申し訳ないですが」
客人に母は料理を振る舞った。質素ではあるが、いつもより品数を多く出している。
「わあ！ 美味しそう！！」
綴が目を輝かせ、晴信も笑みを浮かべた。感謝しながら嬉しそうに食事をする夫婦を、母も月人もほっこりと見守った。
（何だか、不思議な人達だな）
初めて会うのに、ずっと前から大切に思っている人達の様に感じた。二人の笑顔を見るだけで、こちらも幸せな気分になる。
（空から降ってきたし……。もしかして、神様か？）
空から降ってきた事や地面に浮いていた雲から考えても、二人は人間とは思えなかった。
月人の視線に気づいた晴信と目が合う。晴信は柔らかい笑顔を浮かべた。
「ご馳走様でした」
夫婦は仲良く声を揃えて手を合わせた。
二人が食事を終える前に、父も戻って来た。待宵月之玉姫を見つけたが、素早く逃走され、その後は見つけられなかったという。走り回ったのか、父の顔には疲れが滲んでいた。
「奥様。私が食器を洗います！」
綴は率先して、母の片付けを手伝った。素直で感じの良い綴に、母も嬉しそうに一緒に家事をする。晴信は居住まいを正すと、向かい側にいる月人と父を見た。
「僕にも何か出来る事がありましたら、お申し付けください。力仕事は得意ではありませんが、頭や手先を使う仕事は得意です。それに……」
晴信がニコリと笑う。
「神の穢れを祓う……といった事も得意ですから」
月人と父は揃って目を見開いた。
「どうして……」
父親が震える声で問う。晴信は笑みを浮かべたままだ。
「この村に入った時から強大な穢れを感じました。怨霊よりも強い力。邪神となった神の気配です。既に、数人が命を落としているのではありませんか？」
知らない筈の事を言い当てられて、月人は震える。沈黙を肯定と受け取り、晴信は話を続けた。
「この村には、外部の人間が侵入出来ないように、人の力で作られた結界も張られていました。まあ、僕が不注意でぶつかって破れてしまいましたが。この村に、呪術師はいませんか？ いるのなら、お話を伺いたいのですが」
「いえ、うちの村に呪術師などはおりません」
父が戸惑いながらも否定した。月人も頷く。呪術など存在は知っているが、見た事は無い。
「それでは、結界に心当たりは？」
月人と父が首を横に振ると、晴信は思案顔になる。
「あ、あの！ 本当に、神の穢れを祓えるのですか？ 待宵を、村を助けられるのですか？」
月人は半信半疑ながらも、希望に縋り付く様に晴信を見つめる。
晴信は美しく優しい笑みを浮かべて頷いた。
「はい。僕は神に関わる天翔慈家の人間ですから」
声は優しくて穏やかなのに、力強さを感じた。晴信からは神々しささえも感じる。
「どうか、聞かせてください。この村の事、守り神の事を」
晴信に促され、月人は自分が知っている待宵月之玉姫の事を語った。月人が話を終えた時、晴信が口を開く。
「村の皆さんは、待宵月之玉姫の姿が見えるのですね？」
晴信の問いに月人は頷く。
他の神の姿は見た事は無いが、守り神である待宵月之玉姫の姿は、村人全員が見えていた。待宵月之玉姫は村人達に好かれていて、神社にはよく人が集まっていた。秋には豊作を祝った祭りを開き、待宵月之玉姫へ感謝を述べる。
「神に近い村。その村で、何の要因も無く、守り神が邪神化する事はありません。何らかの人為的な思惑が絡んでいる」
晴信は険しい表情を浮かべて立ち上がった。
「綴ちゃん」
晴信が声を掛けると、土間で洗い物をしていた綴が居間へ顔を出した。晴信は土間の壁に立て掛けていた番傘を手に取り、綴に手渡す。
「僕は今から月人さんと外へお仕事に出掛けるよ。傘を直しておいてくれない ?」
晴信から受け取った傘の状態を確認して、綴は頷いた。
「破れているのは術式の部分ではありませんから、私でも直せますね。いってらっしゃいませ」
綴は笑顔で手を振った。
「…………ん？ ちょっと待ってください。今から？ 俺も？？」
何故か自分も出掛ける事にされて、月人は慌てる。
外はもう暗い。足元も見えないので、出歩くのは危険だ。それに、待宵月之玉姫がいる。今から出掛けるなど、自殺行為でしかなかった。
「はい。月人さんにも協力して欲しいんです。村と待宵月之玉姫を救う為に」
晴信の穏やかな笑みに対して、月人が出せる答えは一つしかなかった。
＊＊＊
「そこで、僕の中の初代『月人』の記憶は途絶えています」
月人は話を締めくくった。
「もしかして、死んじゃったとか？」
日和が恐る恐る口にした言葉に、月人は首を横に振る。
「初代『月人』は、一九四五年に病気で亡くなっています。晴信さんと会った後、初代と二代目の『月人』が存命している間は、待宵は一度も邪神化していません」
「術に関する記憶がゴッソリと抜け落ちてるって事だね。あー、晴信の活躍を聞きたかった！！」
壮太郎が悔しげな声を上げる。
「二代目が生きていた時期は？」
丈の問いに、月人は歯切れが悪そうに答えた。
「一九四六年から一九六九年の間です。二代目の最期の記憶では、山にある洞窟の前で誰かと会っていたみたいです。どうして亡くなったのか、最期に誰と会っていたかは、黒く塗りつぶされたように思い出せないんです」
「月人君は、今何歳？」
「？ 二十八歳ですが……」
壮太郎の問いに、月人は首を傾げながらも答える。
「初代が亡くなってから、二代目が生まれたのは一年後。対して、三代目である今の月人君が生まれたのは、一九九二年。二十三年もの間、村では『月人』が不在だったのか」
丈が思案顔で言う。月人は膝の上に置いた両手を握り締めて俯いた。
「『月人』が不在の間、村長の木木塚さんが村を守る為に神を鎮める術を学び、邪神化した待宵を鎮めてくれました。……何も出来ない僕より、ずっと凄い」
「呪術師から学んだ……ねぇ。その術ってさ、本当に君達を助けるモノなのかな？」
皮肉げな笑みを浮かべる壮太郎の言葉に、月人は戸惑う。
「え？ だって、実際に村長さんの使う術のお陰で、被害は最小限で済んでいるんですよ？」
真面目に答えたのに、壮太郎は可笑しそうに笑った。
「今まで聞いた話を総合して、不自然だなって思う事は無い？」
壮太郎の問いに、日和と月人は首を傾げる。碧真が頷いた。
「村人の殺され方が違いますね。百年以上前に邪神化した時は、体を喰われていた。それに、死体の近くには熊の足跡があった。だが、俺が聞いた村人の話だと、体の部位を切り落とされて殺されている」
壮太郎が「正解！」とウインクした。
「待宵月之玉姫は、熊の神。人の姿にはなれるけど、本来と違う姿を保つには、繊細な力の操作が必要になる。邪神化で力が荒ぶる中、人型を保つ事は出来ない。暴れるのなら、本来の熊の姿だ。体の部位を切り落とすなんて真似は出来ない」
「それに、村長の事も気に掛かる。あの男、本当に神を鎮める力を持っているのか？ 邪神化した神を鎮めるなど、俺にも出来ない。この村にあった結界は、力の質が低い物だ。あの程度の術者が、神を鎮める術を使える筈が無い」
壮太郎と丈が不審点を指摘していく。壮太郎は嘲るような笑みを浮かべた。
「それに何？ 邪神化する一ヶ月前に村人を殺して生贄を求めるって、意味不明すぎない？ 邪神化は、そんな犯行予告みたいな真似が出来る様な物じゃ無いでしょ？ 守り神が守るべき村人を殺したのなら、その時点で既に穢れを持っている筈だ。それなのに、待宵月之玉姫には一切穢れが無い」
「ちょ、ちょっと待ってください！ それじゃ、まるで」
月人が顔を青くする。丈が唇を開いた。
「待宵月之玉姫は邪神化していない。四十年前から今までの間に村で行われたのは、人の手による殺人だ」
