謁見前夜
遠足前夜とか、そういう日に限って神経が昂ぶって眠れなかったり、熱を出してしまった人。
いると思います。
無音の静寂。一切の光は存在しない。
寝室のベッドの上で、アサ=キィリンは焦燥感に駆られていた。
この感覚は、覚えがある。忘れようとしても忘れられない、忌まわしい感覚だ。
眠れないっ！
明日は天皇皇后両陛下と謁見する大事な日だ。眠い顔など、到底見せられるものではない。だから、眠らなくてはいけないというのに。けれど、ギンギンに目が冴え、頭も余計な思考が次から次へと湧いて止まらないのだ。
「勘弁してよもう」。と、アサは呻いた。
あの日もそうだった。ミルレンシアの皇帝陛下をお出迎えした日。あのときも、大役を任せられた緊張と興奮で、前日の晩は全然寝付けなかったのだ。
そして、その結果が式典中の居眠りである。
正直に言うと、ベッドに入る前から嫌な予感はしていた。それが、悪い方に当たってしまったようだ。
深く、深呼吸をする。両親からの教えだ。困ったときは一度、深呼吸をしてゆっくりと冷静に考える。そうすれば、活路はきっと見えてくるはずだから。
状況を整理する。現実は正しく認識しないといけない。今、自分は眠れない。では、このまま目を瞑っていれば眠れそうか？ 否である。眠れる可能性はあるが、リスクが高い。何らかの対処が必要となる。
アサは観念し、目を開けた。
暗闇の中ベッドから抜け出して、部屋の外と向かう。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
体感時間では、ベッドに入ってからまだ一時間程度しか経っていないはず。今からでも、眠れれば十分に睡眠時間の挽回は出来るはずだ。
人星の間から、眠り薬を取ってくる。精神を深く落ち着ける効能を持つ薬草などを丸薬にしたものだ。安眠薬として広く使われているもので、それほど苦くはない。
それと、手ぬぐいもだ。こっちは水に濡らして額に乗せる。熱くなった頭を冷やすことで、無意味な思考を抑えることが出来る。
濡れ手ぬぐいを用意するため、厨房にも寄って水を拝借するついでに、お茶も淹れて飲むことにしよう。
欲を言えば、お茶はシヨイやミィレに頼みたいところだが、流石に彼女らももう寝ていることだろう。
あれ？ と、アサは首を傾げた。厨房から光が漏れている。誰かいる？ こんな時間に？ でもどうして？
少し警戒して、厨房を覗くと、二人の見知った人影。本来なら、出来上がった料理を並べる机を挟む形で、彼女らは座っていた。
「何やっているの、あなた達？ こんな時間に？」
人影はシヨイとミィレだった。
二人は、少し驚いたように目を見開き、互いに見つめ合った。そして、くすりと笑みを浮かべる。
「お嬢様をお待ちしていたんですよ」
「まあ、来ないなら来ないで、深夜のお茶会ということで」
「どういうことよ？」
アサは半眼を向けた。
「いえ、お嬢様のことですから。ひょっとしたら今夜は眠れないのではないかと思いまして、念のためこうして待機していたのです。眠れないようでしたら、気分が落ち着くお茶でも淹れようかと」
シヨイが答えてくる。
「私は、そのお付き合いです」
アサは溜息を吐いた。流石は、万事において抜かりのない侍女長だ。
「何よもう。読まれていたってわけなの？」
「何事も無ければ、それに越したことはありませんけれどね。念のためですよ。念のため」
「それでも、あと30分くらいこうして待って、お嬢様が現れなければお開きにするつもりでしたけど」
ひょっとしたら、自分が初めてあの異世界に行った前日も、彼女らはこうしていたのかも知れない。特に、シヨイは本当に小さな頃からの付き合いだ。彼女も、自分が大きなイベント前には寝付きが悪くなる性分のことは、よく知っている。
まったく、主思いの使用人達である。アサは苦笑を浮かべた。
「そうなのね。でも、助かったわ。眠れないから、お茶を淹れてくれないかしら？ ぬるめでお願い」
「承知致しました」
シヨイが席を立つのを見送って、代わりにアサがミィレの隣へと座った。
「何でしたら、寝付くまで隣で子守歌でも歌いましょうか？」
「止めてよ。私もう成人しているのよ？ 子供じゃないんだから」
「分かってますって」
ミィレが笑ってくる。
「ああ、でもあとは眠れる本とか、読まれてみてはどうですか？」
「そうね。考えておく」
「眠れる本」とは、古今東西の「物凄く退屈でつまらない話」を集めた本である。編纂者が「これを書いていて、何度居眠りしたことか」と答えたくらいには、効果があるらしい。あと、その中身の大半は「ノルエルクの講義」「シルディーヌの作品解説」「ティレントの起業家の挨拶」であるとか。どれも、ダラダラと退屈な話が続くことで有名な代物だ。ジョークにもよく取り上げられている。
アサにしてみたら、あまりにも読むのが苦痛過ぎる気がしたので、これまでは敬遠していたのだが。この際、試してみるのもいいだろう。
アサの前にお茶が置かれた。
眠り薬を口に含み、カップの半分程度のお茶で流し込む。すぐに効果が出てくる薬ではないはずだが、これでも少し効いてくる気がするから、不思議なものだ。
ほぅ。と、アサは小さく息を吐いた。
「大丈夫ですよ。お嬢様なら」
落ち着いた口調で、シヨイが言ってくる。
「ええ、シラミネさんも言っていました。普段通りに話せば、それでいいって」
「あちらの天皇皇后両陛下も、恐い方ではないですよね？」
柔らかな笑みと視線を向けてくる彼女らを見返しながら、アサは首肯する。
初めて天皇と皇后に謁見したときの事を思い出す。そして、ミルレンシアの皇帝陛下と会ったときのことも。そのどちらも、今のシヨイやミィレのような、優しいものだった。
「そうね」
彼女は不安も興奮も、溶けていくのを実感した。この分なら、問題なく眠れそうだ。
【ボツネタ】
月野「佐上さん。これを」
佐上「何やこれ？」
月野「睡眠改善薬です。緊張で眠れそうになかったら、飲んで下さい」
佐上「お、おう。気が利くな」
月野「また、あの時のように眠い顔されていては、困りますからね」
佐上「お前、そういうとこやぞ？」
月野「はい？」
佐上「 (人の恥を思い出させんなや)」
このエピソードに書いた「眠れる本」が、本当に眠れるかは疑問ですが。
でも、自分はくっそ退屈な校長先生の話とか、全く面白くない講義は、全力で居眠りしてました(ダメ学生)。
脳って平坦な刺激が一定時間以上続くと、眠りを誘発するらしいので、こういう本があったら効果あるんじゃないかと思います。
でもこれで、「この異世界に(略)は、読むとよく眠れるので愛読してます」とかいう感想が来たら、ちょっと凹む。
あ、あと次回も平日のどこかに投稿する予定です。
