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move 《後》

　とさり。

　そんな音がしても、何が起こっているかわからなかった。理解できなかった。

　師匠が、倒れた。胸には先程師匠に弾かれた自分の砕器が突き刺さっている。

　自分で取り上げた相手の武器にかかって倒れる──そんな初歩的なミスを犯すような師匠じゃないのは、わかりきっている。

　そこから導き出される答えは一つ。けれど、到底考えられない。いや──認めたくない。

「師匠」

　ゆっくり、師匠の傍らに膝をつき、声をかけた。それに反応して師匠の瞼が震え、うっすらと目を開ける。

「なんだ、弟子よ」

　口元にはいつも通りの余裕の笑み。

「わざと、ですね?」

　もう、断定していいとわかった。

「わざと、タイミングを図って、この短刀を受けた。そうですよね?」

「さすがだな。そのとおりだ」

　肯定の意。

　やるせない。何故、

「何故、自殺紛いのことを!?」

　激情を隠すこともできず言うと、師匠は苦笑いした。

「自殺者のお前が言うか」

「そんなのはどうでもいいんです。今ある記憶の中の師匠からは、自殺するなんて絶対にあり得ないとしか思えなかった。だからです」

　弟子であった自分や親友に"生きるための術"を教えてくれた師匠。そんな師匠が死のうとするなんて、その理由が想像もつかない。

「理由が知りたいのか?」

「はい」

「怒るなよ?」

「はい?」

　首を傾げる。こちらが怒りを覚えるような理由なのか?

「昔、教えただろう? 全力で挑んでくる相手に手加減することなかれ、と」

「したら切腹でしたよね。よく覚えています」

「だからだよ」

「へ?」

　師匠は自嘲気味に笑って、あっさり言った。

「お前に情が湧いてな、手を下せなかった。師は弟子の模範であるべきだろう? だからせめて、その誓いくらいは守ろうと思ったのだ」

「師匠?」

　そう呼ぶことくらいしかできない。頭の中が混乱している。とりあえず、師匠が言っているのは

　ずっと、手加減をしていた? ということ……?

「──しませんよ」

「ん?」

「許しませんよ、そんなこと!」

「だろうな。手加減されていたなど屈辱でしか──」

「違います」

　きっぱりと放たれた否定に師匠がきょとんとする。そんな師匠の表情はかなりレアだったが、今はそれよりも沸々と沸き上がる怒りが勝った。

「ここで死んだら、勝ち逃げじゃないですか! そんなこと、絶対に許しません!!」

　そうだ。

　結局本気でもない師匠に一回も勝てないまま死なれるとか、手加減以上に屈辱的だ。せめて一回勝ちたい。

　そんな思いを込め、師匠を睨み付ける。

「はは、ははははは!」

　すると、師匠が噴き出した。つられてか、レイも笑っている。

　何かおかしなことを言っただろうか?

「君ってやっぱり、ずれてる」

「全くだ。そこで怒るのか」

　む……またずれていると言われた。

　なんだか、怒りが削がれた気がする。

「とにもかくにも」

　切り替えて倒れた師匠を起こす。

「師匠がこのまま死ぬなんて、許しませんから」

「そうは言うがな」

　師匠は胸元に突き刺さる砕器を示す。

「これは致命傷だろう? もう助からんよ」

「それは」

　反論の言葉を失う。──そう、死後の世界であるここでも"死"の仕組みは同じ。致命傷を負えば死ぬ。砂のようにばらばらと崩れて消える。

　だめです。そんなこと、許しません。──いくらそんなことを言おうと、覆りようのない現実に、無力さを噛みしめるしかできない。

　そのとき、

「それはさせません」

　ふわりと隣にレイが舞い降りた。

　そっと師匠に刺さった砕器と傷口にそれぞれ手を当てる。

　傷口に当てた手が仄かに光り出し、砕器を引き抜くとあるはずの傷口はなく、血が溢れることはなかった。服に染みた紅色はさすがに残っていたが、刺した跡は何事もなかったかのように消えている。

「お前、傍観しているんじゃなかったのか?」

　師匠が訝しげにレイを伺う。レイの表情からはいつもの無邪気さは消え、真剣さのみが漂っていた。

「貴女に今死なれては困ります」

「……ふふ」

「何かおかしいですか?」

「いいや」

　師匠は支える手を振り払い、立ち上がる。

「わかったよ。生きてやろう。それが私の望みでもあるしな」

　顔を上げると、優しげな師匠の眼差しと出会う。

「師匠の、望み?」

「ああ──」

　師匠の言の葉が、落ちた。

「私はお前たちと出会って、情を移した。移してしまった」

　いけない、と思ったのにな、と師匠は呟く。

「人はいつか死ぬものだから、いちいち情なんて移していたら疲れるだけだ。そう、養父に教わった。殺し屋になるときに。養父は殺し屋としても一流だったから、その言葉はしっかりと胸に刻んでいた。忘れないように、忘れないように」

　師匠はじっとこちらを見つめる。

「それが、お前に移ったんだろうな。お前は無情な"天使"となった」

　つきん、と言葉が刺さる。"天使"──その渾名に痛みを覚える。

　師匠は続ける。

「もう一人の弟子の渾名は覚えているか?」

「いいえ」

　まだ親友のことはほとんど思い出せていない。顔も、姿かたちもおぼろげで、残っているのは言葉だけ。

「なら、言わないで置こう。

　お前たち、私のたった二人の弟子は、私の分身のように育った。お前は、私のある種、養父への誓いのような"他人に情を持ってはいけない"という部分を、もう一人は私が初めて手を染めたあの日に失ったものを、持っていた」

　だから、情を──守りたいという思いを、抱いてしまった、と。

　師匠の黒髪がさらりと肩から落ちる。

「初めて、わかったよ。私を育てていた、養父の気持ちが。私の知るありとあらゆることを教えていくうちに、お前たちは私に似てきて、成長しているな、と嬉しい反面、怖かった。

　こちら側に、来てほしくない──そう思った」

「どうか、お前は来ないでくれ、この道に……」

「言われたときには届かなかった言葉が、今になって、酷く響く。皮肉なものだな」

　自嘲めいた笑みを溢し、師匠は言葉を紡ぐ。

「そう気づいたときにはもう手遅れだった。私がお前たちに教えたことのほとんどはこちら側──殺し屋として生きていくための知識だった。お前たちの存在は消えることのない私の罪で、業だ。だからせめて、それをお前たちには悟られないように生きた。

　そうしたら、どうだろう。二人の弟子はどんどんこちら側の、深く深く、更なる深みへ、引き摺り込まれるように入っていく。もう止めようにも、どうしようもないところまでお前たちは歪んで、私はそれを眺めることしかできなくて。ならば、せめて、最後まで、見届けなくては、と。残り少ない命数を、お前たちを、お前たちの関係を見守ることに費やそうと決意した」

　気づいているか? と師匠が問いかけてきた。

「この世界に招かれるのは、守りたいものを守れなかった阿呆ばかりなんだ」

　はっとする。

　レイも驚いていた。

　規則性なんて、ないと思っていた。神の気まぐれに、法則なんて。

　けれど、そのとおりだ。

　鎖鎌の少女は弟を守りたいと願いながら、志半ばで殺された。

　黒兎は守りたかった弟と離れ、その死に目にも会えず、人狼は兄を守ろうと人を殺したために兄と引き裂かれた。

　師匠は──

「私は阿呆だよ。とんでもない阿呆だ。守りたかった二人の弟子を追い込んだのは、私だ。守りたいと気づいたときにはもう、全てが遅かった」

「師匠……」

　何を言えばいいのだろう。

　何かを守りたい──その思いがわからない自分に、一体どんな言葉が紡げるというのだろう?

　名前を呼ぶことくらいしかできない。

「貴女が懺悔する必要はない」

　レイが静かに言い放った。

「壊れたのは、貴女に問題があったからじゃありません。二人とも、最初から壊れていた」

「レイ?」

　二人──今の流れでそれは自分と親友のことを示すのは間違いない。自分たちのことを知っているような口振りだ。

「だから、貴女が自分を責める必要なんて、ないんです」

「お前、な」

　苦々しい表情で師匠は何か言い返そうとしていたが、言葉が出ないのか、開きかけた口を閉ざす。

「私の短刀を、拾ってくれ」

　長い沈黙の後、師匠が言った。

「だめです」「いやです」

　レイと綺麗にタイミングが合った。そのことにくすりと笑い、師匠が何故だ? と口にする。

「それで自殺されたら僕の努力が無駄になります」

「師匠の死を二度も看取りたくありません」

　はは、と師匠が朗らかに笑う。

「私は幸せ者だなぁ」

　師匠はそのままころん、と後方に倒れ、灰色の天を仰いで思い切り笑った。

　師匠が声を上げて笑うなんて珍しい、と思い、顔を覗いて微笑みかける。

　次の瞬間。

　もっとあり得ないものを見てしまい、慌てて目を反らす。

　師匠の頬を濡らす、二筋の光が、そこにあった。

「あと生き残っているのは、強者ばかりだね。銃士剣士の兄弟のとき、だいぶ減ったからね」

「確かにね」

　辺りに、この世界の代名詞と言える殺し合いの地獄絵図はなかった。

　白から灰へと変わった世界には血の跡こそ残るものの、人の姿は見られない。少しばかり残っていた人たちも先程切り伏せた。

「もうすぐ長かった殺し合いに決着がつくよ」

「そう」

　あまり、感慨はない。

　そもそも、自分は輪廻転生なんてしたくはない。ただ、誰もかれもが襲ってくるから、反射で抵抗しただけだ。

　あとは──自分のエゴだ。

　強い人の思いを断ってあげよう──なんて、傲慢もいいところだ。神にでもなったつもりか? 自分の愚かさに笑えてくる。

　それでも、砕器を変え続けた。戦う意味なんて、ちっともわからないのに。

　師匠とは何度か手合わせをした。師匠は何も話さなくなった。思いを吐露したからか、すっきりした顔をしている。レイを見るときの切なげな表情は変わらないままだけれど。

　レイにあれから変化はない。なんだかんだで灰色に変化した髪について、指摘するタイミングを逸している。他にもレイには聞きたいことが色々あるのだが──聞いていいのだろうか。

　自分でもよくわからない危機感のようなものを抱いているせいで、躊躇いが生じる。知ってはいけない気がする。

　知ったら、もう──

　いや、何を考えているんだ。

　知ったらもう戻れない、なんて。

　どこに戻りたいっていうんだ……?

　わからなくても、世界は進んでいく。