可愛げがないと捨てられた最強護衛令嬢ですが、私を拾ったのは殺すことしか知らない殺し屋でした

「リーゼ。お前との婚約を破棄する」

王太子の声が、謁見の間に響いた。

頭を下げる。

「どうぞ」

「……は？」

「泣かないのか」

「なんで」

隣で令嬢が眉をひそめた。

ふわふわの髪の、守ってあげたくなる系の女。

「殿下、この方、可愛げがありませんわね」

「だろう」

王太子が鼻で笑う。

「お前は女らしくない。隣にいても、守られてる気がしないんだよ」

守られてる気がしない、ねえ。

──今まで何回、死にかけたと思ってんの。

胸の徽章に、指をかける。

王家とわたしを繋ぐ、首輪。

引きちぎった。

ぶちっ、と鎖が千切れる。

「婚約破棄、ありがたく」

床に転がった徽章を、踏んづけた。

「これで自由だ」

王太子が、ぽかんとしてる。

令嬢も固まってる。

気づいてないんだろうな。

玉座の上で、王だけが真っ青になってた。

この鎖が千切れた意味を、知ってるのは王ひとり。

知らねえよ、もう。

背を向けて、歩き出した。

謁見の間は、昼下がりの光で満ちてた。

この日の夜のことは、まだ誰も知らない。

◇◇◇

わたしは孤児だった。

名も故郷も知らないまま、王家に拾われた。

理由はひとつ。

強かったから。

七つで、大人の傭兵を三人のした。

十で、城の鉄扉を蹴破った。

十二で、わたしを試そうとした近衛隊長を、片手で投げた。

王家はわたしに剣を持たせ、王太子のそばに置いた。

婚約者、という名前で。

本当は、首輪だ。

番犬を繋ぐ、首輪。

◇◇◇

その夜、男が来た。

婚約破棄の、その日の夜。

月もない、真っ暗な夜だった。

わたしは、まだ城の部屋にいた。

もう出ていけばいいのに、長年の癖で、つい残ってた。

窓が音もなく開いて、影が滑り込んでくる。

刃の匂い。

血の匂い。

何人も殺してきた手の匂いだ。

影は、奥へ向かおうとした。

王太子の寝所のある方へ。

体が勝手に動いた。

前に立ちはだかる。

癖だ。

もう、守らなくていいのに。

◇◇◇

「邪魔をするか」

低い声。

頭ひとつ分、でかい。

歳は一回り上くらい。

暗い目をしてた。

人を殺すことしか知らない、目。

刃が走る。

受ける。

火花。

──速い。

──重い。

わたしより、強い。

初めてだった、そう思ったの。

何度も打ち合う。

捌いて、いなして、押し返す。

拳を叩き込む。

肋骨を狙う。

膝を砕きにいく。

殺さない範囲で、全力。

それでも男は倒れない。

笑いやがった。

「お前、殺す気がないな」

手が、止まった。

「ぜんぶ急所を外してる。なんでだ」

図星を、突かれた。

◇◇◇

「何をしている」

後ろで声がした。

王太子が、扉の陰から喚いてる。

「リーゼ、守れ！ お前の役目だろう！」

「婚約者でなくなっても、拾われた恩を忘れたか！」

──恩。

その一言で、すっと醒めた。

そうだ。

わたしはもう、こいつの婚約者じゃない。

首輪は、昼間ぶち千切った。

誰にも命じられてない。

誰にも、縛られてない。

なのに、なんで立ってんだ、わたし。

剣を、下ろした。

◇◇◇

男が、片眉を上げた。

「悪いけど」

刀を鞘に納める。

「わたし、もう仕事辞めたんで」

「リーゼ！ 何してる、守れ！」

無視した。

「契約外なんで」

王太子が、絶句した。

捨てた女が、自分を守らない。

その意味が、まだわかってない顔だ。

ざまあみろ。

◇◇◇

男が、刃を引いた。

殺気が、すっと消える。

「妙な女だ」

窓枠に足をかけて、こっちを見る。

「うちに来るか」

暗い目が、ちょっとだけ緩んだ。

「働きたきゃ働け。寝たけりゃ寝てろ。戦いたくなきゃ、戦わなくていい」

「……」

「鎖も首輪もない。お前を飼わない国だ」

飼わない。

その言葉が、刺さった。

生まれて初めて、自分で口を開いた。

誰にも命じられず。

誰にも、縛られず。

「いく」

◇◇◇

男の名は、ガルレイド。

殺し屋だった。

ただ、その夜の仕事は暗殺じゃなかった。

窓から出た。

ガルレイドも、続く。

衛兵の声が、後ろで遠ざかる。

二人とも、足音は立てない。

国境を越えるまで、黙って走った。

足を止めて、ようやくガルレイドが口を開く。

「盗みだ」

「奥の宝物庫から、頼まれた物を抜いてきた。お前が止めたのは、ただの通り道だ」

「殺しに来たんじゃ、なかったと」

「俺は依頼しかやらん。あの王太子に用はない」

ふうん、と思った。

そのときは、それだけだった。

◇◇◇

ガルレイドの国は、北の辺境にあった。

国っていうより、流れ者の寄り合いだ。

身分も過去も、誰も聞かない。

腕一本で、飯を食う土地。

わたしたちは、二人で仕事を受けるようになった。

護衛。

用心棒。

厄介事の片づけ。

これが、笑うくらい噛み合った。

◇◇◇

賊が十人で囲んできたときは、わたしが全部やった。

一人を投げて、二人を巻き込む。

殴る。

蹴る。

腕を極めて、地面に縫いつける。

岩を持ち上げて、退路を塞ぐ。

終わったとき、立ってたのはわたしだけだった。

ガルレイドは、剣を抜きもせず見てた。

倒れた賊を、ひとつずつ見て回る。

「……誰も死んでないな」

「殺す必要、なかったので」

ガルレイドは、何か言いかけて、やめた。

「お前、いらないだろ、俺」

「いりますよ。荷物持ち」

「殺すぞ」

そんな軽口を、叩けるようになってた。

ただ、あのとき言いかけたことを、ガルレイドはまだ呑み込んでた。

◇◇◇

知らない暮らしを、覚えていった。

朝、誰も守らずに起きること。

飯を、ちゃんと味わうこと。

戦いのあとで、笑うこと。

ガルレイドは無口で、でも一緒にいて楽だった。

わたしを、化け物だと思ってない。

便利な盾だとも、思ってない。

ただ、リーゼ、と名前で呼ぶ。

それだけのことが、妙に効いた。

◇◇◇

ある日の、仕事帰り。

「お前、いつも手を抜くな」

ずっと呑み込んでたものを、ついに吐き出した感じだった。

「抜いてない」

「殺さないだろ。さっきの賊も、気絶させて終わりだ」

「……殺す必要、ないし」

「次はお前の背中を狙ってくるぞ」

返さなかった。

「お前なら、瞬きの間に殺せる。なんで前に出ない」

足が、止まった。

触れられたくない場所だった。

「……うるさいな」

それだけ言って、先に歩いた。

ガルレイドは、追ってこなかった。

帰り道が、やけに長かった。

◇◇◇

数日後。

ガルレイドが、一人で仕事に出た。

いつもなら、二人で受ける仕事だ。

なのに、誘われなかった。

わたしも、声をかけなかった。

行ってこい、の一言が、出なかった。

背中を、見送っただけ。

◇◇◇

ガルレイドは、その夜、帰らなかった。

翌朝も。

翌々朝も。

嫌な予感がした。

ガルレイドが受けた仕事を、調べた。

依頼の出どころを、たどった。

たどって──ぞっとした。

糸は、南に伸びてた。

わたしの、元いた国。

王家。

罠だ。

最強の盾を奪った殺し屋を、王家は許してない。

ガルレイドを餌にすれば、わたしが来る。

そう読んでた。

◇◇◇

読みどおりだよ。

行ってやる。

何度でも。

わたしは、北の風を背に、南へ走った。

◇◇◇

ガルレイドが囚われてる場所は、すぐ知れた。

王家の、古い砦。

昔、わたしが暗殺者を何人も潰した、あの砦だ。

兵が、ぎっしり固めてた。

刺客。

罠。

刃。

ぜんぶ、わたしを殺すため。

「邪魔」

門を、蹴破った。

◇◇◇

待たない。

こっちから、突っ込む。

一人目の懐に飛び込んで、地面に叩きつける。

二人目を掴んで、三人目に投げつけた。

立ちはだかる剣を、素手でへし折る。

逃げる射手を、追って、捻じ伏せた。

矢が来るより早く、間合いを潰す。

罠が落ちるより早く、その下を駆け抜ける。

立ち止まらない。

向かってくるのを待ったりしない。

わたしが、抉じ開ける。

倒しても、誰も死なせない。

薙ぎ倒して、薙ぎ倒して、奥へ。

ガルレイドのところまで、一直線。

◇◇◇

一番奥に、ガルレイドがいた。

鎖で、壁に繋がれてる。

傷だらけだ。

でも、生きてた。

隣に、男が立ってる。

「やあ、リーゼ」

王太子だった。

前より、やつれてる。

毎晩、刺客に怯える暮らしのせいか。

わたしが、いなくなってからの。

「来ると思ってたよ。お前は犬みたいに忠実だからな」

「リーゼ」

ガルレイドが、かすれた声を出す。

「来るな、っつっても……来ちまったか」

答えない。

ただ、王太子を見た。

◇◇◇

「動くな」

王太子が、ガルレイドの喉に刃を当てた。

「一歩でも動けば、こいつの喉を裂く」

足を、止める。

「跪け。両手を、頭の後ろに」

声が、上ずってる。

「戻ってこい。もう一度、私を守れ。そうすれば、こいつは生かしてやる」

刃が、ガルレイドの首に血を滲ませた。

「お前は人を殺せない。知ってるぞ。お前に、私は止められない」

勝ち誇った顔。

「さあ選べ。この男を見殺しにするか、それとも──」

◇◇◇

最後まで、聞かなかった。

気づいたら、踏み込んでた。

考えるより、早く。

守りの間合いじゃない。

獲りにいく間合いだ。

王太子が、刃を振り上げる。

その一瞬より、わたしが速い。

拳が、刃を握った手を、骨ごと打ち砕いた。

刃が、宙を舞う。

王太子が、悲鳴をあげて転がった。

拳は、止まらない。

その喉元、寸前で──止めた。

◇◇◇

自分の手を、見た。

震えてた。

ずっと、人を殺せなかった。

昔、目の前で、大事なものを奪われた。

命が消えるのを、ただ見てるしかなかった。

あの痛みを、誰かに味わわせるのが、怖い。

なのに今、その一線を越えた。

ガルレイドのために。

殺す気で踏み込んで──選んで、止めた。

私は殺さない選択を自分でした。

◇◇◇

「……そういうことか」

ガルレイドが、呟いた。

壁に繋がれたまま、こっちを見てる。

わたしが、なんで殺せなかったか。

何を、抱えてたか。

今、わかったって顔だ。

鎖を、引きちぎった。

素手で。

ぶちっ、と。

あの徽章と、同じ音がした。

「……俺は、殺すことしか知らなかった」

ガルレイドが、ぽつりと言った。

「お前は、逆だな」

「……うるさい」

でも、その通りだった。

「立てる？」

「……ああ」

「なら歩いて。荷物持ち」

ガルレイドが、ちょっと笑った。

◇◇◇

転がった王太子が、わたしを見上げてる。

砕けた手を抱えて、震えてた。

「なぜ……お前は、殺せないはず……」

「ええ」

見下ろす。

「殺しませんよ。あんたも」

顔が、歪んだ。

「でも覚えとけ。わたし、殺せるようになった」

「……っ」

「殺さないのは、こっちが選んでるだけだ」

背を向けた。

「あんたを守るやつは、もういない。せいぜい、気張って生きな」

◇◇◇

あとのことは、すぐ広まった。

王太子が、他国の人間を罠にかけて捕らえた。

──わたしが砦から殴り込んで、奪い返した、ガルレイドのことだ。

それが、表に出た。

王家の悪事が一つ暴かれれば、芋づる式に、ほかの罪も掘り返される。

そうして、ひとつ、出てきた。

わたしの、出自のこと。

わたしは、孤児じゃなかった。

北の、戦士の一族の生き残り。

その武勇を恐れた王家に、滅ぼされた一族の。

王家は、滅ぼした一族の最後の子を拾って、出自を隠して、王太子の盾にしてた。

帰る場所を奪っといて。

帰る場所を、教えず。

拾ってやった恩で、縛って。

婚約者って首輪を、つけてた。

あの日。

わたしが徽章をぶち千切ったとき、王だけが青ざめた理由が、これだ。

知ってたから。

知ってて、隠してたから。

王家は、最強の盾を失った。

そのうえ、隠してた罪まで、全部バレた。

恩人なんかじゃない。

奪った子を、飼ってただけ。

それが、白日の下に晒された。

◇◇◇

北の辺境まで、王家の使者が来た。

「リーゼ様。どうかお戻りを。守護契約を、もう一度──」

最後まで聞かずに、一歩、踏み込んだ。

使者が、ひっ、と喉を鳴らす。

「あんたら、わたしの故郷を潰したよな」

「……っ」

拳を、軽く鳴らした。

「もう一回その口で『戻れ』って言ってみ。今度は、加減しないけど」

使者は、真っ青になって、逃げ帰った。

◇◇◇

王太子の噂は、北にも、たまに流れてくる。

夜も眠れず、人を怖がって、部屋から出ないらしい。

守る盾を、自分で捨てたんだから。

当然だ。

◇◇◇

空を見上げた。

北の空は、高くて、青い。

「いいのか」

隣で、ガルレイドが言った。

「あんな大層な使者、追い返して」

「いい」

即答した。

「帰る場所なら、もうここだし」

「だろうな」

ガルレイドが、ちょっと笑った。

めったに笑わない男の、珍しい顔。

◇◇◇

それから、また二人で仕事をするようになった。

前と、ちょっと違う。

前に出られる。

殺す覚悟もある。

そのうえで、やっぱり殺さない。

「できない」からじゃなく、「しない」って決めてるから。

怖くて止まってた女は、もういない。

「リーゼ。お前、強くなったな」

「もともと強い」

「言うと思った」

笑った。

二人で、並んで歩く。

わたしはもう、誰のものでもない。

飼われない。

自分の足で、立ってる。

北の風が、自由の匂いがした。