9話
（くそっ、こんなこと気づきたくなかった。あの准教授め……）
星屑みさきはAIかもしれない。その不吉な発想を得てからの日々は、不確かで落ち着かない感覚が続いていた。
復帰した星屑みさき本人なのか？別人なのか？それともAIなのか？
（もう推すのをやめてしまおうか……）
彼女の卒業とともに一度終わった推し活だ。元に戻るだけ、と言えなくもない。
（いや、そんなのは無理だ）
いなくなったときとは状況が違う。今は目の前に“推し”がいる。
一度消えたはずの彼女が、再び目の前に戻ってきた。
この“奇跡”を自分の手で手放すことなんてできるわけがない。
（はぁ……情報が圧倒的に足りない……）
断片的な材料を積み上げても“真実”には届かない。迷路のど真ん中で袋小路に押し込められたようだった。
「あ、先輩～、この問題を教えてほしいんですけど」
行き詰まり、思考がまとわりついたまま動かなくなっていた俺の背後から、姫島が声をかけてきた。振り向くと、彼女はプリントを胸に抱えたまま立っていた。
「これは……過去問か？」
「そうです、私も大学院行くことにしたんですよ」
姫島は上目遣いでこちらを伺い、何かを訴えるような視線を送ってくる──が、俺の関心は一ミリもそちらへ向かなかった。
「そうか……」
「先輩も博士課程に行くんですよね？これでさらに２年、一緒にいられますよ」
「ああ……」
姫島はその後も何かを楽しげに喋っていたが、すべて俺の意識を素通りして、言葉の一つも頭に入ってこなかった。
（姫島は大学院に進学か、西田と森下は就職って言ってたな）
「進路……進路か」
呟いた瞬間、視界の端でスマホの画面がふっと光り、デジタル広告が目に留まった。
──ミラージュ新卒採用。
その一文を目にした瞬間、自分の中で光が弾けたように感じられた。
ミラージュに就職すれば内部の情報も得られる。
その情報があれば、この停滞を終わらせることができるのではないか？
（星屑みさきの真相が分かるかもしれない……）
ずっと霞がかかったように重たかった思考が、急激に晴れ渡っていくようだった。
◆ ◆ ◆
梅雨の湿気がじっとりとまとわりつく夜、自宅のワンルーム。
角に置かれた狭い机にはPCと、こじんまりと推しのアクスタが並んでいる。
それ以外にはほとんど物がなく、整えられた余白が部屋の空気を静かに区切っていた。
俺はミラージュのエントリーシートに向き合っていた。
「……ここは普通に無難にいくべきだろう」
志望動機欄を見つめながら、自分のスペックを冷静に分析する。
理系の大学院生という肩書きだけで“優秀枠”には入る。妙なオタク色を出せば逆効果になるのは目に見えていた。
結果できあがったのは、参考書の見本にでも載っていそうな、毒にも薬にもならない志望動機だった。
（……まあ、就活なんてこんなものか）
送信ボタンを押した瞬間、張り詰めていた肩の力がふっと抜けた。
推しの正体を確かめたい。
そんな理由で就職を選ぶなんて、自分でも笑えるほど突飛な動機だと思う。
それでも、知りたいという思いは進路すらねじ曲げるほど強かった。
一度踏み出した以上、もう引き返すわけにはいかない。あとは、前へ進むだけだ。
──翌日、オンライン筆記テストの案内メールが届く。
「SPIか……あまり勉強してないけど、大丈夫だろう」
付け焼き刃で焦って詰め込むより、しっかり食べて寝て万全の状態で挑むほうがいい。
そう判断して焦らず挑むと、問題は意外なほどあっさりと解き終わった。
（手ごたえは正直わからない。でも集中はできてたし……たぶん大丈夫だろ）
そう思えた瞬間、集中の反動でどっと疲れが押し寄せ、そのまま布団に潜り込んだ。
横になり目を閉じると、ふと“就職した後の未来像"が浮かぶ。
（実際に働くことになったら……推しがすぐ近くにいる職場で働くのか？）
不純というほどではない。でも純粋とは言えない。そんな微妙な、期待。
下心のようなものが芽生えるのを感じた。
（会えるわけじゃなくても……“近い距離にいる”ってだけでもやる気が出そうだ）
──そのまま一次、二次面接を順調に通過していった。
採用試験を始めた頃とは違い、心に少しずつ余裕が生まれていく。
この調子でいけば、推しの “すぐ近く” で働けるかもしれない。
そう考えた途端、想像ばかりが勝手に暴走しはじめ、気づけば頬がゆるんでいた。
（もし直接話す機会があったら、何を言えばいい……？）
（距離感は大事だよな。厄介なファンだと思われたら即アウトだし）
……いや、待てよ？
自宅のPCの前で椅子に深く背を預けて妄想に沈んでいた俺の背筋を、指先でつつかれたような嫌な予感がふっと走る。
推しのVTuberに“社員として”会うということは、相手はキャラクターではなく中の人、つまり素の人間だということだ。
そこに思い至った瞬間、背中をひやりと風がなでていくような感覚がした。
（じゃあ……どんな人なんだ？）
俺の理想を具現化したような、容姿端麗な妙齢の女性……？
世の中がそんな都合よく回るはずもない。むしろ最悪の可能性まで視野に入れておくべきだろう。
まず脳裏に浮かんだのは、筋骨隆々のゴリラ系マッチョ女性が、あの繊細なビブラートを響かせている姿……
吉○沙保里がアイドル衣装で歌姫……？いや……それはそれでギャップ萌えだと思えばなんとか……
だが──脳内の片隅が“最悪の可能性”を拾ってくる。
（……小太りの中年おっさんだったら？）
薄いカーテン越しの街灯がゆらりと滲み、部屋の影が揺れる。
その揺れと同期するように脳内スクリーンが動き出した。
推しの名乗り口上を、全力の裏声で叫ぶ小太り中年男性──
『夜空に煌めくスターダストッ！ 一等星よりも──ッ！！』
裏声がひび割れ、想像しただけで精神がごっそり持っていかれる。
「……やめよう」
思わず声が漏れた。自分の想像なのにトラウマになりそうだ。
これ以上深掘りすると何かの根幹が崩壊する気がする。俺はそっと思考のフォルダを閉じた。
──そして数日後、二次面接通過と最終選考の案内メールが届いた。
＜最終選考のご案内（八十神社長面談）＞
画面を見て数秒遅れてその意味を理解したとき、胸の奥でドクンと強い鼓動が跳ねた。
社長なら星屑みさきの“真相”を知っているはずだ
（思っていたよりもずっと早く“真相”にたどり着けるかもしれない）
