卒業したVtuberが復帰したらAIだった件（リファイン版）

10話

　──七月

　俺は最終面接のためにミラージュ本社にやってきた。

　入口まえに立ち止まり、本社ビルを見上げる。ビルの先に広がる空は、梅雨明け前のようなどんよりした灰色をしていた。

「本当に、ここまで来てしまった」

　生ぬるい風が頬を撫でる。汗をかくほどでもないのに、やけに肌がざわつく。

「……もうやるしかない」

　やれるだけはやった。可能な限りのデータを揃えたつもりではいる。

　このデータを突きつけて八十神を問い詰めたところで、うまくかわされるだけかもしれない。

　だが──本当に怖いのは、かわされることよりも“真実を告げられる瞬間”だった。

　もし八十神の口から「星屑みさきは偽物だ」と告げられたら──

　その瞬間、自分の世界が壊れる光景が容易に想像できてしまう。

「やばいな……逃げ出したくなってきた」

　◆　　　　◆　　　　◆

　最終面接会場は、本社の奥にある落ち着いた応接室だった。

　木目調のテーブル、深い色のカーペット、壁に飾られた抽象画。

　その中央に、スーツをきっちりと着こなした中年男性が静かに座っていた。

「藤宮君、どうぞ」

　声は穏やかで、意外なほど柔らかい。

　急成長企業の特集で見た印象そのままに、きちんと整えられたひげがよく似合う落ち着いたビジネスマン──そんな佇まいだった。

（たしか40代くらいだったよな。それにしては貫禄がある……）

　俺は、目の前の男を静かに見定めた。

　そして、緊張を抱えたまま面接が始まった。

　しかし俺の気負いとは裏腹に、やり取りそのものは驚くほど淡々としていた。

　研究内容、志望動機、働き方の希望──尋ねられることはどれも定型的で、俺も落ち着いて答えていく。

　気づけば、張りつめていた緊張はゆるやかにほどけていた。

　やがて一通りの質問が終わり、八十神社長が穏やかに微笑んだ。

「では藤宮君、最後に……何か質問はあるかい？」

　来た。

「ひとつだけ、お聞きしたいことがあります……」

　俺はゆっくりと鞄からノートPCを取り出し、起動する間に息を整える。

　心臓の鼓動が嫌に騒がしい。だが、ここまで来たらやるしかない。

「実は、星屑みさきさんの件です」

　八十神社長の指先が、わずかに止まった。

「先日、復帰なさいましたよね。しかし、彼女の声を音声解析にかけたところ、“別人のように”変わっているのがどうしても気になっています」

　波形グラフを表示し、俺は説明を始める。

　卒業前と復帰後──スペクトル包絡の分布が明らかに違う。

　フォルマントの山の位置、生体的特徴とされる揺らぎのパターン、そのどれもが変化していた。

「興味深いデータだね。機材が変わった影響なのかな？」

　八十神社長の表情は変わらない。

　穏やかな声のまま話すその様子が、むしろ不気味に感じられた。

　しかし、俺も無策で来たわけではない。この程度は想定内だ。

「そう思い、機材差分のデータも取ってみました。

　同じマイク、同じインターフェース、別機材比較……

　しかし、このような変化は起きませんでした」

「……なるほど、それは面白いね」

　八十神社長の笑みが、ほんの少しだけ硬くなった。

「では藤宮君は、何が原因だと考えているんだい？」

　今ならまだ「勘違いでした」と引き返せる。

　だが、この一言を口にしてしまったら、もう後戻りはできない。

　覚悟はある。

　それでも、喉の奥でためらいがわずかに残っていた。

　ここで進まなければ、一生悔やむ──その確信だけが背中を押す。

　息を整え、揺れる心を押し込めるようにして、言葉を慎重に紡いだ。

「……星屑みさきさんは、卒業前と復帰後で“別人になっている可能性が高い”と……そう、考えています」

　言葉にした瞬間、“これしかない”という確信が固まった。

「ただの違和感と言われればそれまでですが、数値を見る限り、その可能性は否定できません」

　部屋の空気が一瞬固まった。

　空調の低い唸りだけが、取り残されたように部屋を満たしていた。

　八十神社長は、ふっと笑った。

「ははは、なかなか面白い話だね」

　そんなことはありえないと笑い飛ばすが、その目だけは微動だにせず、冷たい光を宿していた。

「声が酷似しただけの別人と入れ替えるなんて、本来は不可能です。

　──ですが、AIを使えば、その不可能は越えられます」

　不安を悟らせないよう、意識して声をまっすぐに保った。

　◆　　　　◆　　　　◆

　八十神社長は視線を落とし、しばし沈黙した。

「藤宮君、出してくれたデータはね……証拠としてはとても弱いよ」

　穏やかな声のままだったが、その響きには先ほどとは違う確かな重みが宿っていた。

　俺は即座に頷く。

「そう思います」

「それで……君はどうしたいんだい？告発でもするのかい？」

「いえ。何もしません。ただ──真実が知りたいんです」

　胸の奥に、長く刺さっていた棘がうずいた。

「どうしても気になってしまうんです。

　彼女は本当に“帰ってきた”のか。

　俺が信じたものは……何だったのかを、確認したいだけなんです」

　声が震え、机の縁を握りしめる指先が汗ばんだ。

　八十神社長は口を閉ざしたまま動く気配はない。

　この停滞がずっと続くかと思えた。

　その硬直を自分で断ち切るように、俺は椅子を降り、床に手を突き、額をこすりつけるほど深く頭を下げた。

「お願いします。本当のことを教えてください……！」

　◆　　　　◆　　　　◆

　長い沈黙が続いた。

　時計の秒針がやけに大きく響く。

　やがて八十神社長が、ゆっくりと口を開いた。

「藤宮君は……わたしが言ったことを、本当に信じられるのかい？

　わたしは嘘を言うかもしれないよ」

「……信じます」

　顔を上げ、できるだけ落ち着いた声で自分の思いを伝える。

「嘘でもいいんです。俺を騙してもかまいません。

　真相がどうであれ──八十神さんが“そうだ”と言うなら、俺はそれを信じます」

　心から出た偽りのない気持ちだった。

　ここまでやってなお、「ただ機材の影響だ」と言われるなら──

　俺は、それを信じるつもりだった。

　八十神社長は黙ったまま、深い影を落とした目で俺を見つめていた。

　その視線は、優しさと、警戒と、決意と……何か得体の知れないものが混ざり合っていた。

　再び沈黙が続いた。

　張りつめた空気の中、八十神社長はそっと立ち上がる。

「少し待っていてくれ」

　それだけ言い残し、扉を開けて部屋を後にした。