追放令嬢と異種族と、辺境領で理想の国づくりを始めました

第2章「悪役令嬢、辺境に堕つ」

41話「帳簿を閉じて、今日は隣を歩く②」

　――フレデリカ視点

　視線を前に戻しながら歩いていると、再びノエルが、あちこちから声をかけられていた。

「ノエル様！　今朝採れたばかりの野菜です！」

「こっちの蜂蜜、ぜひ味見していってください！」

「領主様、試作品の石鹸ができました！　お渡ししていいですか？」

　それはもう、ひっきりなしだった。

　屋台の主人に、買い物途中の婦人たち、近所の子どもまで。老若男女が笑顔でノエルに手を振り、気さくに声をかけてくる。

　中には、自家製の野菜を籠ごと差し出してくる商人までいて、ノエルが慌てて受け取りつつ、礼を述べていた。

　彼の立ち位置は、私の知る“貴族”という存在とは、まるで違っている。

　それなのに――いいえ、それだからこそだろうか。人々の顔に、確かな信頼と親しみの色があった。

（でも、それを好ましく思っている自分もいる）

　思わず、目を細めた。

　ノエルはこの街で、間違いなく“領主”として認められているのだ。格式や家柄に頼らず、言葉と行動で、少しずつ積み重ねてきた信頼が、こうして形になって表れている。

　そんなことを考えていた時だった。

　通りの向こうから、ぱたぱたと駆けてくる足音が聞こえたかと思うと――

「あっ……！」

　小さな影が前方を横切るように転びかけ、手に持っていたカップの中身が宙に舞った。

　反射的に身を引く間もなく、赤紫の果汁のような液体が、私のスカートの裾にばしゃりと飛び散る。

　セシリアが息を呑む気配が伝わってきた。ノエルが一歩踏み出しかけるのも見えた。

　その直後、母親らしき女性が慌てて駆け寄ってきた。

「申し訳ありません！　本当に、申し訳ありません……！」

　顔を真っ赤にして、息を切らしながら深々と頭を下げる。

　転んだ子どもも、地面に手をついたまま、泣きそうな顔で小さくつぶやいた。

「……ごめんなさい、おねえちゃん……」

　私は一瞬、言葉を失った。

　視界の端に、淡いラベンダー色の生地へと広がっていく染みが映る。けれど、怒りも焦りも、なぜか湧いてこなかった。

　静かに息を整え、表情を戻す。

　そしてそっと、濡れたスカートの裾を見下ろした。

「大丈夫よ。これはただの布。洗えば落ちるもの」

　そう言って、手のひらで軽く払ってみせる。

　そして膝を折り、しゃがんで子どもの目線に合わせた。

「それより――あなたが怪我をしなくて、よかったわ」

　そう言って、そっとその小さな頭に手を置いて撫でる。

　子どもはきょとんとしたまま、私を見上げた。目元に涙をにじませながら、ぽつりと一言。

「……おひめさま？」

　私はほんの一瞬だけ考え、そして人差し指を唇の前に当てて小さく囁く。

「実はそうなの。でもね、みんなには――内緒よ？」

　片目をつぶって、ウィンクをしてみせると、子どもは目をまんまるにして、やがてこくんと頷いた。

　母親は再び深く頭を下げ、「ありがとうございます、本当に……」と安堵の声を漏らす。

　周囲にいた人々も、静かに見守っていた空気が少し和らぎ、どこか微笑ましいような雰囲気が広がっていく。

（昔なら、すぐに公爵家の威信のために対応を求められていたでしょうね）

　でも、今はそういったしがらみはない。

（こういう触れ合いも……悪くないわね）

　セシリアが何か言いたげに口を開きかけたが、結局そのまま口を閉じた。たぶん、黙認してくれたのだろう。

　ふと、背後に気配を感じて振り返ると、ノエルがこちらを見ていた。

　目が合うとすぐに視線をそらし、わざとらしくそっけない口調で呟く。

「……領民の反応は、上々だったな」

　頬をかきながら、視線はどこか市場の向こうへ向けられていた。

　私は、その反応に少しだけ眉をひそめる。

（……変な反応。何かしら）

　いつもなら、もう少し皮肉を言いそうなものなのに。

　私は少しだけ首をかしげて、再びスカートの裾に目をやった。

　赤紫の染みはそのままだったが、不思議と気にはならなかった。わずかに漂う甘酸っぱい香りが残っていた。

　＊　＊　＊

　夕食を終えたあと、私はひとり、寝室の奥にある小さなバルコニーへと出た。

　昼間の賑わいが嘘のように、夜の空気は静まり返っている。風にはわずかな冷たさが混じり、肌をなでていった。上空には薄い雲が漂い、その合間に星が滲むように瞬いている。

　欄干に両肘をつき、身を預ける。意識しなくても、肩の力が自然と抜けていくのが分かった。

　今日の出来事が、次々と思い返されていく。

　活気あふれる市場。蜜根芋を頬張って笑う子どもたち。プリンを大事そうに持っていた少女。そして――果汁をこぼしてしまったあの子。

　そのすべてを思い出すたび、胸の内に残るのは、不思議な温かさだった。

　そして――

　黙ってこちらを見つめていた、ノエルの視線。

　何かを言いかけて……けれど結局、言葉にはしなかった。その時の彼の表情が、妙に記憶に残っている。

　私は、わずかに息を吐いた。

「……帳簿の上で分かったつもりになっていたけれど、実際に見てみるとやっぱり違うものね」

　ぽつりとこぼれた言葉は、夜の静けさに吸い込まれていった。

　民の生活、政治、経済。どれも“数字”でしかなかったはずのものが、今日という一日で少しだけ、別の形になって心に残っていた。

　私たち貴族は、民の上に立ち、導く存在だと教えられてきた。私もそうあるべきだと理解していたつもりだった。

　でも、今日初めて、それが“どういうことなのか”を――肌で感じた。

（……この街に来てから、少しずつ価値観が変わってきている気がする）

　私は目を閉じる。

　耳に届くのは、風の音と、遠くで響く夜鳥の鳴き声だけ。静かなその世界に、胸の奥の小さな温もりが、じんわりと灯っていた。

　＊　＊　＊

　――トン、トン。

　控えめなノックのあと、部屋の扉が静かに開いた。

「お嬢さま、温かいお茶をお持ちしました」

　銀の盆にティーポットとカップを載せたセシリアが、落ち着いた足取りで近づいてくる。

「ありがとう。……ちょうど冷えてきたところだったの」

　私は小さな丸椅子を引き寄せ、カップを受け取る。

　湯気とともに立ちのぼる香りが、少し張っていた気持ちをやわらげてくれる。カップを両手で包み込むと、それだけで体の芯まで温まるようだった。

　セシリアも私の向かいに腰を下ろし、少し間を置いてから、ぽつりと口を開いた。

「お嬢さま……最近、表情がやわらかくなられたように思います」

　私はカップに口をつけながら、目を細める。

「そう見える？」

「ええ。こちらに来てから……ずいぶん、生き生きしておられますね」

　私はカップを胸元で軽く持ち直しながら、昼間の光景を思い浮かべた。

　市場で交わした何気ない会話。街の人々の声。笑顔。甘い香り。ささやかな触れ合い。

「確かに……学園では、本音で話せる相手なんてほとんどいなかったわね」

　言葉にした瞬間、少しだけ胸が痛んだ。

　あの場所では、すべてが“家柄”で測られ、“立場”で語られ、“戦略”で動くのが当然だった。誰かに気を許すことすら、ほとんどなかった。

　セシリアは静かに頷く。

「この街では――いいえ、レイフィールド家の方針としても、そういったものはあまり意味を持ちません。人は“自分自身”として生きているのです。お嬢さまには、きっと……その空気の方が合っておられるのでしょう」

　私は黙ってカップを見下ろした。

「……最初は悔しかったの。負けて、辺境に送られるって」

　その言葉に込められたのは、かつての自分を振り返る冷静な視線だった。

「でも――今は違う。ここに来てよかったって、思い始めてる」

　静かに告げたその言葉に、セシリアは目を細め、穏やかな声で返す。

「私も、同じ気持ちです」

　たったそれだけの言葉が、胸の奥に静かに染み込んだ。

　私はもう一度だけ、夜空を見上げ呟く。

「……ここは、居心地がいいわね」

　カップを傾けると、あたたかな香りが、静かな夜の空気の中にやさしく広がっていった。