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4話「はじまりの計画」

　地下室の空気は、いつのまにか冷たさを失っていた。

　湿った石壁も、薄暗い天井も変わらないはずなのに、不思議とこの場所が“居心地のいい空間”になりつつある。それはたぶん、そこに誰かがいるからだ。

　俺はいつものように木箱に腰を下ろし、毛布を畳んでいるエルミアの背中を見ていた。その仕草は、もう以前のようにおぼつかないものではなかった。指先に、力が戻ってきている。

「……もう、ずいぶん良くなったな」

　そう声をかけると、エルミアは顔を上げて、軽くうなずいた。

「歩くのも平気。……力も、戻ってきたわ」

「そうか。なら──お前、行きたい場所とかあるか？　帰るところがあるなら、手配してやる」

　一瞬の沈黙。エルミアは、毛布の端をぎゅっと握ったまま、静かに首を振る。

「……ない。行く場所も、帰る場所も。……私の居場所は、どこにもなかったから」

　その声は静かだった。けれど、かすかに滲む痛みは、俺にもわかった。

　だからこそ、すぐに答えた。

「じゃあ、ここにいるか？」

　エルミアのまつげがふるえ、ぱちりと瞬きをする。その反応は、たぶん──予想してなかったんだろう。

「え……いいの？」

「もちろん。ここは俺の屋敷だし、誰に文句言われる筋合いもない。寝床と食事くらい、なんとかなる」

　そう言って、俺は肩をすくめて笑ってみせる。けれど、次の言葉には少しだけ真面目さを込めた。

「ただの居候ってのもアレだからな。1つ、条件がある」

「条件……？」

「今日から──お前は俺の助手だ」

　エルミアは眉をひそめた。警戒、というよりは純粋な困惑の表情。

「……助手？」

　俺は得意げに、いつも使っている地図の束を見せた。

「領地の復興を進めてるところなんだ。森を切り拓いて、畑を作って、住民の暮らしを少しでもマシにしようとしてる。でも、人手が足りない。だから、協力者が欲しい」

「……それを、私が？」

「もちろんできる範囲でいい。無理にとは言わない。けど、お前がここに“居たい”って思うなら、もうここは“他人の土地”じゃない。俺たちの、“新しい土地”にしようぜ」

　俺は真正面からそう言い切った。エルミアは目を伏せ、沈黙する。その沈黙に、俺も余計な言葉を足さなかった。

　やがて、彼女は小さな声でつぶやいた。

「……変わった人間ね」

「よく言われる」

「やっぱり。……でも、悪くないわね」

　その言葉に、俺は思わず吹き出しそうになって、でも堪えて笑った。

「じゃ、そういうことで」

　差し出した手を、エルミアはゆっくりと──けれど、ためらいなく握り返してきた。

　＊　＊　＊

　翌朝から、地下倉庫の一角は即席の“勉強机”になった。

　エルミアの素養を確かめてみたかった。ただの直感だったが──それは、正しかった。

「エルミア、魔法って使えるか？」

　人間種(ヒューマン)の中で、魔法を使える者はごくわずかだ。魔法の資質は遺伝によるもので、親に才能がなければ子も基本的には使えない。

　そのため、魔法は貴族階級の特権とされており、平民で使える者はほとんどいない。魔力を持つ者はそれだけで身体能力にも優れ、治癒力も高く、いわば“強い人間”と見なされる。

　だからこそ、この国では「強い者が上に立つ」という極めて単純な価値観が、政治と社会の基盤になっている。

　だが、エルフは違う。全員が魔力を保有し、生来の魔法適性を持つという。

「……村ではあまり教えてもらえなかったけど、基礎的なものなら」

　俺は羊皮紙に描かれた術式や、使い古した筆記具、初心者用の魔道具を並べて彼女の前に差し出した。

「この術式、分かるか？水流系の基本らしいんだけど……俺は制御が上手くいかなくて」

　エルミアは紙をじっと見つめてから、小さく首をかしげた。

「このままだと圧が逃げて、ただ水をまき散らすだけ。ここに補助線を入れて、指向性をつけた方がいい」

　さらさらと筆が走り、修正された術式が目の前に現れた。

「……すごいな、お前。全然気づかなかった」

「この程度なら。エルフの術式とは記法が違うけど、構造は似てるの」

　さらりと告げるその声音は、魔法に対するある程度の自負があるように感じた。

　その後、魔道具を渡して実演してもらおうとすると、「これくらいなら魔道具は要らない」と言って魔法を行使した。

　魔道具は魔法の使用に必須ではない。初心者向けの制御の助けの他、魔法を増幅させる効果のあるものなど様々な種類がある。

　そして、結果は──指先から放たれた一筋の水流は、驚くほど細く、鋭く、ぶれることがなかった。

「……完璧すぎて逆に怖いわ。俺、何回吹き飛ばしたか……」

「何か問題でも？」

「いや、むしろ羨ましい。俺の百倍はあるな制御力」

「それに風魔法の方が得意だし」

　さらっと言いながらも、どこか誇らしげな顔が見えたのは──たぶん気のせいじゃない。

「でもあなたはまだ人間種(ヒューマン)の子供でしょ？　きっとこれから伸びるわよ」

　エルミアが慰めようとしてくれたのかそんなことを言う。確かに俺と彼女の身長差は倍近い。

　実際のところエルミアの年齢はどれくらいなのだろうか。いつか聞いてみよう。

　＊　＊　＊

　魔法だけじゃなかった。地図を見せても、理解の早さは異常だった。

「この南東、谷地形。水は集まるけど、排水が詰まる。北の斜面を削って流路を変えるべきね」

「見ただけで分かるのか？」

「……地形情報を読み取るの、エルフは得意」

　自信のある口ぶりだった。けれど、それが鼻につかないのは、不思議とエルミアの性格のせいかもしれない。

「すごいな、お前」

「ふふん」

　小さく、口元だけがほころんだ。

　＊　＊　＊

　しばらく色々と確かめた後、改めて俺はエルミアに話しかけた。

「なあ、エルミア」

「？」

「俺、この領地を変えたいんだ」

　そう言って、地図を見つめる。

「見返したい。王都の貴族たちにも、周囲の冷笑にも。ここは終わってる土地なんかじゃない。変えられる場所だって証明したい」

　静かに、言葉を続ける。

「俺みたいな子どもが夢語ったって笑われるだけかもしれない。でも──夢くらい、見てもいいだろ？」

　エルミアはしばらく黙っていた。そして、ふっと目を伏せて言う。

「……笑わない。貴族……とか人間の事はよくわからないけど、夢はあった方がいいと思う」

「マジで？」

「ええ。だから、手伝う。復興計画。どうせ行く当ても無いし、命を助けてもらった恩返し分くらいは」

　思わず笑って、俺は言った。

「じゃあ、ついでにもうひとつ。俺はこの土地を“人間だけの場所”にするつもりはない。お前を見て、そう思った。種族の違いなんて、会話が通じるなら些細なことだ」

　この大陸には、エルフやドワーフ、魔族といった人間以外の種族が数多く存在している。

　知性を持ち、言葉を交わせる種族たちだ。だが、このグランゼル聖王国では、そうした“異種族”は差別の対象とされ、奴隷として扱われるのが当たり前だった。

　俺は、別に奴隷の解放をしようとか、そんな風に偽善者ぶるつもりはない。ただ、単純に――それは効率が悪いと思った。

　優れた知性と力を持つ存在を、ただの“従属物”として縛るなんて、もったいない。

　だから、多種族と手を取り合うことで、この領地をもっと強く、もっと面白い場所にできるんじゃないかって、そう思ったのだ。

　エルミアは、またしばらく黙った。そして、ぽつりと。

「……そんなこと、本当にできると思うの？」

「できる。やる。お前みたいな才能あるやつを対等に扱わない王国こそ、間違ってる」

　そう言った俺を、エルミアはまじまじと見つめ──やがて、肩を落として笑った。

「……ふしぎな人間ね」

「そうかもな」

「でも、嫌いじゃない、かも。……そういうの」

　俺は立ち上がって、もう一度、手を差し出した。

「じゃ、改めて──これからよろしく、“エルミア”」

　差し出した手を、エルミアは今度は、少し笑って、しっかりと握り返してくれた。

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