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37話「スイート・クーデター②」

　野芋の改良にあたり、屋敷の裏庭にある程度のスペースを確保した。

　日当たりのいいこの区画に、まだ泥のついた“野芋”を手にした俺と、隣で目を輝かせるフィーネが立っている。

「いいか、フィーネ。この芋を……そうだな、これくらい大きくして、もっと甘く育てたいんだ。いけるか？」

　両手で丸を作って示すと、フィーネはぱちぱちと瞬きし、ふふっと笑った。

「うん、聞いてみる！」

　そう言うと、芋を土に戻し、そっと手を添える。

　静かに目を閉じた彼女は、まるで植物に祈りを捧げる巫女のようだった。

　──数秒後。

「うん、“がんばってみる”って！」

　ぱっと目を開き、満面の笑顔。いつになく頼もしい。

「おお、そうか！　じゃあ、作業開始だ！」

「おーっ！」

　ふたりで腕を振り上げ、気合いを入れる。

　俺たちの、甘味を目指す“品種改良”作業が始まった。

　＊　＊　＊

　まずは、畑を耕して野芋を何株か植えるところからスタート。地味だが、こういう作業は嫌いじゃない。

「ふう……こんなもんか。フィーネ、準備できたぞ」

「うんっ、大丈夫。あとは任せて！」

　彼女が畝に両手をかざす。やわらかな声で、野芋に語りかけるように──

「……そう、大きくて、甘い。うんうん、お願いね」

　その声に応えるように、地面がふわりと震えた。彼女の魔力が、確かに土へ染み渡っていく。

「これでよしっ。おとうさん、しばらくしたらまた見にこよう！」

「ああ、よろしく頼んだ」

　本当に、すごい力だと思う。

　通常ではありえない速度で、発芽と成長を促す彼女の能力は、まさに規格外だ。

　──そして翌朝。

「……マジかよ」

　昨日植えたばかりの野芋が、もう芽を出しツルを伸ばしていた。引っこ抜いてみれば、ひとまわり以上大きくなった芋が、しっかりと根を張っていた。

　土を払い、試しにかじってみる。

「……おっ。甘み、増してる」

　まだ水っぽさは残るが、たしかに昨日の“原種”よりも味が濃い。

　やはり、フィーネの力は本物だ。

「これは……いけるな」

「つぎはどうするの？」

「そうだな。もう少し大きく、もっと甘く。そして、水気を減らせれば文句なしだな」

「わかった！　お願いしとくね！」

　それからというもの、俺たちは毎日、政務の合間に畑で改良作業を続けた。俺は育った芋を観察し、フィーネが魔力を通じて“次”を育てていく。

　ある日、ふと気になって聞いてみた。

「……なあ。俺たち、食べるためにこの芋を改良してるわけだけど、植物側ってそれ、嫌がったりしないのか？」

　フィーネはきょとんとして首を振った。

「ううん。いっぱい育ててもらえるんでしょ？　だから、みんな喜んでるよ」

「……なるほどな。繁栄したがってるのか」

「でしょっ！　みんな、やる気まんまんだよ！」

「よし、野芋の未来のためにも、もうひと踏ん張りだ！」

「うんっ！」

　作業は単純だ。

　できあがった芋のなかから、最も大きくて甘いものを選び、それを次世代の種にする。そしてまたフィーネが改良方針を伝え、魔力でぐんぐん育てる。

　四日目の夕方には、すでに第四世代が完成していた。

　＊　＊　＊

「……この領の収穫量の異常さ、また帳簿のミスかと思ってたけど……まさか、フィーネのせいだったとはね」

　五日目、裏庭にふらりと現れたフレデリカが、畑を見てぽつりとつぶやいた。

　帳簿を片手に、目を丸くしている。

「そう。彼女の力があるから、収穫量がアップするし、こんなスピードで改良も進むんだ」

「……この領に来てから、私の常識が崩れっぱなしよ」

　そう言いながら、彼女はどこか楽しそうに肩をすくめる。

「飽きなくていいだろ？」

「……間違いないわね」

　そんな話をしながらも横で俺とフィーネは、芋の選別を続けていた。

「この株、蜜線が太い。甘味、期待できそうだ」

「こっちは皮が厚いけど、芽がしっかりしてるね。どうしようか？」

　土に触れるフィーネは、まるで畑に舞い降りた妖精のようだった。

「まったく……楽しそうで何よりね」

　フレデリカが、呆れ顔でふっと笑った。

　＊　＊　＊

　──そして七日目。

「……できた。ついに、完成だ！」

　朝の陽を浴びて、畑に立つ俺はそう呟いた。

　第七世代の野芋は、まるで前世のサツマイモのようだった。

　赤紫の皮、濡れたような光沢──そして、ナイフを入れた断面からは、ほんのり蜜が覗いていた。

「……いくぞ、フィーネ」

「うんっ！」

　ふたりで同時に、かじる。

「「……あまーーーーーいっ！」」

　思わず、声がそろった。

　ねっとり濃厚な甘味が、舌にからみつく。繊維はしっとり柔らかく、生でも驚くほど食べやすい。その香りと蜜の風味が、口いっぱいに広がっていく。

「……これは、もう“野芋”じゃないな」

「うん、別ものだねっ」

「名付けるとしたら──“蜜根芋《みつねいも》”。それが、完成形だ」

「おとうさん、やったねっ！」

「いや、フィーネのおかげだ。お前の力がなきゃ、ここまで来られなかった」

「えへへ。でも、お芋さんががんばったんだよ？　だから、いっぱい褒めてあげてねっ」

　そう言って、そっと土に手を当てるフィーネを見て──

　俺も、思わず笑みがこぼれた。

　誰にも見向きもされなかった、雑草のような芋が。たった一週間で、未来を変える作物に生まれ変わった。

　＊　＊　＊

　蜜根芋《みつねいも》の試食会は、屋敷の裏庭で行われた。

「……で、これがその“完成品”ってわけ？」

　訝しげな目つきでフレデリカが芋を見下ろす。俺の手から半分に割った蜜根芋を受け取ると、ほんのり赤紫の皮に指を添えて──恐る恐る、ひと口。

　そして、眉が跳ね上がった。

「……なにこれ。甘っ。下手な果物より甘いんだけど？」

「ほんとに……。こんなに甘い芋、初めてです」

　隣のエルミアも驚いたように目を見開いていた。

　俺ももう一度、かじってみる。ねっとりとした甘みが舌にまとわりつき、喉の奥まで染みていくような濃厚さ。繊維は驚くほど柔らかく、蜜が芯にまで詰まっている。

「……これさ、天日干しで甘味を凝縮させるのもいいけど、焼き芋でも美味そうだよな」

「両方、試してみたいですね……」

　エルミアが、蜜根芋をつまみながら静かに頷く。

「フレデリカ。火魔法、頼めるか？　うまく火力を調整して、じっくり焼いてみたい」

「……ちょっと。人を焚き火代わりにしないでくれる！？」

　不満げに眉をひそめるが、その視線は芋から離れない。

　睨まれているはずなのに、どこか気が抜けるのは──彼女も甘いものには弱い、年頃の女の子だからだろう。

「……まあ、いいわ。今回は特別よ」

　指先に灯るのは、淡く揺れる橙色の炎。

　風も起こさず、焦がしもせず。芯までじっくり熱を伝えるその魔力は、まさに火の魔法使いの技術の結晶だった。

　――フレデリカにしてみればその技術を焼き芋に使うのは、心外かもしれないが。

「はい、できたわ。食べてみなさい」

　焼けた蜜根芋を半分に割ると、断面から黄金色の蜜がとろりと流れ落ちた。

　香ばしい香りとともに、俺は思わずかぶりついた。

「……これは、やばいな」

　外はカリッと香ばしく、中はとろりと蕩ける。蜜の甘さと芋の旨みが渾然一体となり、まるで高級スイーツのような深みのある味わいだった。

　これが、たった一週間前まで雑草扱いだった野芋の末裔だなんて、誰が信じるだろう。

　思わず口角が上がった。

　＊　＊　＊

　夕暮れ時、俺たちは屋敷裏の焚き火のまわりに集まっていた。

　焼きたての蜜根芋を両手で持ち、フィーネと俺は夢中でかじりつく。

「あはは……熱いけど、甘い〜っ！」

「この蜜、たまんないな……」

　焚き火の爆ぜる音と、ほくほくと焼ける芋の香ばしさ。

　何かを達成したあとの静かな満足感が、空気を満たしていた。

「……この子たちも、嬉しそう」

　ぽつりと呟いたフィーネが、畝に目をやる。その視線は慈しみに満ちていて、俺は彼女の“育てる”という力の本質を改めて思い知らされた。

「うまいし、育てやすいし、保存もきく。……これ、最強の作物じゃないか？」

　思わず出た本音に、誰も否定はしなかった。

　流通、保存、加工、展開。この蜜根芋には、未来を変えるだけの価値がある。そんな確信めいたものが、心の中に静かに芽吹いていた。

「ええ……売れるわね、これ」

　隣で芋をかじっていたフレデリカが、真顔で切り出した。

「え？」

「焼き芋、干し芋、蜜芋茶に、芋菓子。パイもいいかもしれないし、蜜を煮詰めてシロップにするのも……。可能性しかないわ」

　どこからともなく懐から取り出した携帯用のメモに、さっそく何やら書き込み始めている。あれはもう、“文官”じゃなく“商人”の目だ。

「確かに、名産品としては申し分ないですね。これほど甘味の強い作物は、王都でも希少なのでは？」

　エルミアが頷いた。

「……そうだな。蜜をもっと濃縮すれば、砂糖の代わりになるかも」

「乾燥して、煮詰めて……結晶化までできれば、いけるわね」

「ねぇねぇ、もしお芋さんから砂糖ができたら、“蜜砂糖”って名前にしようよ！」

　フィーネが頬を染めながら、両手で蜜根芋を掲げる。

「……悪くないな。それ、もう売れそうな名前だ」

　誰かが冗談を言うたびに、笑い声が火の粉に混ざって弾ける。

　焼き芋の甘い香り。

　魔法の火に照らされる穏やかな顔。

　日が暮れても冷えない優しい空気。

　──ああ、きっとこの芋は、いずれ“レイフィールドの宝”になる。

　俺たちの、ささやかな“甘味改革”。

　その第一歩は、蜜のように甘い笑顔とともに──静かな勝利として刻まれた。

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