36/54

35話「風、炎、そして獣②」

　試合を終えたばかりの俺が、地面に腰を下ろすのをよそに──

　フレデリカは木剣をくるくると器用に回しながら、さらりと言った。

「次、エルミアも相手してよ。……体、あったまってきたし」

　その言葉と同時に、彼女の掌に赤い魔力が灯る。熱を含んだ空気がじわりと広がり、訓練場の一角が一気に“戦場”の気配を帯びた。

「魔法、ありでどう？」

「……承知しました」

　エルミアも静かに立ち上がる。

　スカートの裾がふわりと揺れ、足元には淡く風が立ち昇った。まるで精霊たちが、彼女の決意に応えて舞い始めたかのように。

　無言のまま、ふたりは間合いを取る。空気が張り詰め、場がしんと静まり返った。

　訓練というにはあまりに本気度の高い、魔法使いたちの“模擬戦”。

　観ている俺も、思わず息を詰める。

　そして──

「炎裂剣(フレアブレード)！」

　詠唱と同時に、フレデリカの手に握られた木剣が紅蓮に染まる。燃え盛る炎が剣に絡みつき、揺らめく獣のように唸りを上げた。

　それはただの火ではない。魔力の刃として形を与えられた“斬撃の具現”だ。

「風刃の追尾(ウィンドチェイサー)」

　エルミアも即座に詠唱を完了する。

　空を裂くように、無数の風の刃が出現。それぞれが滑るような軌道で、フレデリカを三方から包囲するように飛翔する。

　だが──フレデリカは怯まない。

　逆に一歩前へと踏み出した。

「爆焔障壁《インフェルノ・シールド》！」

　ごぅっと地面を揺らし、炎の障壁が立ち上がる。風刃はその熱量に焼かれ、霧散したが──

　それは“視界の遮断”という、さらなる布石に過ぎなかった。

「音速の跳躍(ソニック・ブリンク)」

　風に乗って、エルミアの姿がふっと掻き消える。

　だが──

「甘い！」

　背後から放たれた斬撃を、フレデリカは迷いなく振り返って弾き返す。

　その剣先が掠めた瞬間、エルミアの頬に炎の熱が触れた。

「……っ」

　ほんのわずかな隙が、焼ける空気となって肌を舐める。それだけで、命のやり取りに近い緊張感が伝わってくる。

　そこからは、まさに火と風の乱舞だった。

　エルミアが次々と風刃を展開し、角度を変えながらフレデリカに襲いかかる。フレデリカは剣撃と魔法でそれを受け流し、時に前へ出て打ち払う。

　魔法と魔法の応酬だけではない。戦いは徐々に接近戦へと移っていった。

「真風刃・散弾《シュトゥルム・カッター》！」

　エルミアの両手が広がり、そこから放たれる無数の真空刃。散弾のように、視界を覆うほどの攻撃が展開される。

「……っ！」

　一瞬、フレデリカの動きが止まる。だが、次の瞬間にはもう前へ。

　炎剣を大きく振りかぶり、魔法の波を力づくで割って突き進む。爆炎と風が衝突し、訓練場の地面が抉れる。

　まさに“紅の一閃”。

　──それは、フレデリカが“灰燼の乙女《メイデン・オブ・アッシュ》”と呼ばれる所以、その片鱗だった。

「疾風(エア・ラピード)！」

　エルミアが再加速。

　風を纏い、さらに高速でフレデリカの間合いに入り込む。

　交差──

　炎剣がうなりを上げ、風を裂いた短剣が軌道を描く。

　火と風の衝突。

　爆ぜる音とともに、訓練場に濛々と砂煙が立ち込めた。

　──数秒後。

　ふたりは静かに距離を取り、構えを解く。

　肩で息をしながらも、視線はまだ熱を帯びている。

「……ここまでにしておきましょうか」

「ええ、そろそろ本気になりそうだったし」

　互いの息を整えながら、微笑みを交わすふたり。

「なかなかやるわね、エルミア」

「フレデリカ様こそ。間合いの読みと攻防の切り替えが完璧でした」

　剣と魔法で競り合った末に交わされる賛辞は、どこか騎士のそれを思わせた。研ぎ澄まされたふたりの強さに、俺はただ呆然と立ち尽くす。

「……二人とも、かっこよすぎるだろ……俺だけ、なんか別ゲーやってない？」

　ぽつりと漏らした言葉に、ふたりは視線を交わし──

　小さく笑った。

　朝の冷気がまだ残る訓練場に、火と風の残滓がゆるやかに漂っていた。

　それは、誇りと実力を伴う者たちだけが刻める、“静かなる余韻”だった。

　＊　＊　＊

　余熱の残る訓練場に、静かな風が吹いていた。

　さっきまで火と風が交差していた場所には、魔力の残り香と、わずかな焦げ跡だけが残されている。

　そんな余韻のなかで、ぽつりと落ちたひとこと。

「……それでも、本気のノエル様には、まだまだ敵いません」

　言ったのは、エルミアだった。

　淡々と事実を述べるような口調。その場にいた全員が、思わず彼女のほうを見る。

「……え？」と俺が呟き、「なによそれ」と、フレデリカが眉をひそめた。

　エルミアは静かにこちらを向いた。その瞳には、一切の誇張も謙遜もなかった。

「どれほど鍛えても……まだ、ノエル様には敵いません。純粋な一対一となれば、私では到底太刀打ちできないのです」

　まるで巨大な崖を前にしているような眼差しで、彼女は空を仰ぐ。

「ちょ、ちょっと待てエルミア、変な誤解を生むような言い方は──」

　俺の抗議は途中で遮られた。

　フレデリカが、柵に立てかけていた木剣を手に取っていたのだ。

　さっきまでの朗らかな笑顔は消え、代わりに浮かんでいたのは静かな闘志。

「へぇ……剣はそこそこだけど、魔法ありならやるってわけ？　エルミアがそこまで言うなら、確かめてみたくなるじゃない」

　彼女の木剣が、まっすぐ俺を指す。

「立って、ノエル」

　風も音も止んだように感じた。

　──もう、逃げられない。

　俺は立ち上がり、静かに息を吸い込む。

　確かに、この数年で俺の戦闘能力は大きく変わった。

　だがそれは、洗練された魔法技術や精密な剣術とは違う。

　俺が持っているのは、たったひとつ──

　“内側”の魔力を、徹底的に研ぎ澄ますという戦い方だ。

　魔力を外へ放てない俺が選んだ、生き残るための道。

　筋肉、神経、感覚器……すべてを、細胞単位で強化する。

　体内に巡らせた魔力が、皮膚の外側に“鎧”を展開し、防御と感知を両立させる。

　構えはいらない。詠唱も不要。

　ただ、静かに、意志を沈めるだけ。

　──俺は、獣になる。

　息を吐くと、全身に熱が走る。

　鼓動が強くなり、視界の輪郭が鋭くなる。

　音、気配、熱、空気の流れ。すべてが、網膜に焼き付くほど明確に“見える”。

　フレデリカが、目を細めた。

「うそ……なにこの圧……魔力、外に漏れてるの！？」

　一歩、踏み出す。

「……ああもう、なんかムカつくわね！　開幕から全力で行かせてもらうわよ！」

　詠唱が火を纏う。

「炎裂剣(フレアブレード)！」

　木剣に赤い炎が宿り、フレデリカが疾駆する。

「爆脚(フレイム・ステップ)！」

　足元で爆風が弾け、視線の届かない速度へと加速──

　さらに、空中でもう一度爆風を発生させる。

「二段加速……！」

　高速変則軌道。最速不可避の斬撃。

　だが、

（……見える）

　風圧の乱れ、足の重心、爆風の偏差──

　すべてが、スローモーションのように視えた。

　身体が、先に動く。

　半身をひねり、木剣を躱す。

「なっ……！？」

　フレデリカが驚きに目を見開く。空振りし、その勢いで背後へたたらを踏んだ。

　だが、諦めの色はない。

「まだよ！　紅蓮掃射(クリムゾン・シュート)！」

　フレデリカの腕から、三十を超える炎弾が放たれる。

（……全部は避けられない）

　そう判断した俺は、腕をクロスさせると正面に突っ込んだ。

「えっ、正気！？」

　だが──

　炎弾は、俺の身体に触れた瞬間、“弾かれる”。

　俺の魔力皮膜が、魔法の核だけを削ぎ落とし、ただの熱として流す。

　巻き上がる煙の中、俺は一気に距離を詰めた。

「くぅっ……！　身体強化(フィジカ・ライト)！」

　咄嗟の詠唱。フレデリカが身体に魔力を巡らせ、木剣を振り上げる。

　反応も、構えも、文句なし。迎撃としては完璧だった。

　──だが、それすら通じない。

　俺は、その一撃を“噛み砕いた”。

　ギギッ、と耳障りな音を立てて、木剣が中ほどから砕け散る。

「な──！？」

　次の瞬間。

　俺は、彼女の肩を抱え込むようにして、胴へ体重を預け──

「うわっ──！？」

　タックル。フレデリカの身体が宙を舞い、訓練場にドスン、と重い音を響かせて倒れる。

　俺はその上に、覆いかぶさるようにして両肩を押さえつけていた。

　──勝負、あり。

　静まり返る訓練場。煙と砂埃、わずかに残る熱気。

　フレデリカは呆然とした顔で、俺を見上げていた。

「……はあ。あなた、どうなってるのよ……？」

　肩で息をしながら、フレデリカが呆れたように言葉を漏らす。

「異常なまでの身体強化に、魔力まで纏って突っ込んでくるなんて……まるで、獣じゃない」

「……俺だって、好きでこのスタイルになったわけじゃないんだけどな」

　俺はゆっくりと身体を離し、膝をついた。

　魔力が引き、視界が元の色を取り戻していく。

「……魔法も制御できないし、気づいたらこうなっててさ……。自分でも野蛮だって思うよ」

　勝ったのに、なんとなく居心地が悪い。

　フレデリカは肩で息をしながら、苦い笑みを浮かべた。

「……せめて、加減って概念を覚えてくれると助かるんだけど」

　俺は苦笑するしかなかった。

　そのとき──

「コホン」

　背後で控えめな咳払い。振り返ると、エルミアがそっぽを向いたまま言う。

「いくらご結婚されているとはいえ、私の目の前でそのような行為は控えていただきたいのですが」

　……え？

　改めて見下ろすと、俺の手の下には、倒れたままのフレデリカ。

　至近距離で、顔が、すぐそこに──

「～～～っ！」

　フレデリカがぷいっと顔を背け、耳まで真っ赤に染めていた。

　＊　＊　＊

　訓練場に、やわらかな朝の光が差し込んでいた。

　さっきまで火と風が激しく交錯していた場所には、焦げ跡とえぐれた地面、そしてほんのり漂う魔力の残り香が残されている。

　戦いの熱気がようやく落ち着き、空気が静けさを取り戻すなかで──俺たちはそれぞれ、言葉少なに息を整えていた。

「……ふう。いい汗かいたな」

　額の汗を袖で拭いながら、俺は空を見上げる。

　高くなりはじめた朝日が、まるで労いのようにじんわりと差し込んでくる。

　心地よい疲労感が、筋肉の奥からじわじわと広がっていく。けれど、それが妙に気持ちよかった。

「ノエル様、いつもながら見事な動きでした。魔力の流れが、外からでも手に取るようにわかります」

　エルミアが小さく息をつきながら、丁寧な口調で言葉をかけてくる。

　俺が照れくさそうに頬をかくと、隣でフレデリカがぽつりと呟いた。

「……あなたの魔力量、ちょっと異常ね」

　俺は思わず、半眼で彼女を見やる。

「それ、褒めてる？」

「事実を言ってるだけよ。あんなに雑に回してるのに、全然底が見えないし……普通なら途中で失速するってのに、むしろ勢い増してたし」

　肩で息をしながらも、フレデリカは口元を緩める。

「どんだけ貯め込んでるのよ……まるで、底なしの海みたいじゃない」

「いや海て……」

　呆れたように返すと、フレデリカはふふっと笑った。

　その表情は、いつもの勝気なもの。けれど、どこか認めたような、そんな色も混ざっていた。

「まあ……次は本気でやるから。今度こそ負けないわよ」

「いやいや、今回も充分本気だったろ？」

「うるさいっ！」

　ぷいっと顔をそむける彼女の頬が、うっすら赤くなっていたのは──たぶん気のせいじゃない。

　そんなやり取りを、エルミアが穏やかな笑みで見守っていた。

「私はいつでも、お相手します。修練は、裏切りませんから」

　その言葉に、俺も頷く。木剣を柵に戻しながら、気持ちよく伸びをする。

「うん、今日は動いてよかった。体が軽くなるな。……またやろう、近いうちに」

「もちろんよ」

「はい。いつでも、お供します」

　三人の声が自然に重なる。

　戦い方も、得意な術も、性格も全然違う。だけど、強くなりたいという気持ちは同じだった。

　それぞれが違う空を見上げていても、不思議と心のベクトルだけは、ひとつに向いている気がする。

「……さて、そろそろ朝食にしようか」

　言葉と同時に、場の空気がふっとほどける。

「賛成。朝からだいぶ動いたしね。お腹すいたわ」

「ノエル様、本日のご朝食は……？」

「パンとスープがいいな。簡単なやつで」

　そんな何気ない会話を交わしながら、三人で並んで歩き出す。

　魔力の余韻がまだ微かに残る訓練場を背に、俺たちは笑いながら屋敷のほうへと足を向けた。

　昇りゆく朝陽が、俺たちの背中を優しく照らしていた。

お読みいただきありがとうございます。

フレデリカとエルミアのイメージ画像は以下です（AI生成）