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34話「風、炎、そして獣①」

　木剣がぶつかり合う、乾いた音が訓練場に響く。

　まだ朝靄の残る薄明の中。中央に立つのは、俺とエルミア。向かい合い、構えを取るのも、もはや日課だった。

　彼女と出会ってから、何百回、何千回と繰り返してきた光景だ。これは、俺たちの“朝の運動”。

　俺の手には、やや重めの一本木剣。対するエルミアは、両手に短めの木剣を構えている。手数と間合いで圧す、実戦型の二刀流――それが彼女のスタイルだ。

　先に動いたのは、俺だった。

　低く踏み込んでの横なぎ一閃。だが――

　エルミアはその一撃をあえて受けず、まるで風に乗るように身体を横に滑らせて回避。そのまま返す刃のように、右手の短剣が俺の脇腹を狙って滑り込んでくる。

「っ……！」

　反応は、ぎりぎり間に合った。木剣を引き戻し、辛うじて受け流す。

　けれど、次の瞬間――視界から、彼女の姿が消えた。

　左。背後から、風の切れる音。

「しまっ……！」

　振り向くより早く、肩口に軽く衝撃。木剣の背で、そっと突かれた。

「……一本」

　涼やかな声。いつの間にか、三歩後ろに距離を取って立つエルミア。木剣を下げ、息ひとつ乱れていない。

　さっきまで激しく動いていたはずなのに……まるで最初からそこにいたみたいな静けさだ。

「……くそ、こっちも慣れてきたつもりなのに、全然追いつけないな」

　木剣を肩に乗せながら、俺は苦笑をこぼす。

　筋力も反応速度も鍛えてきたはずだ。それなのに、彼女の“間合い”を掴めない。

「訓練は、成長の証ですから。ノエル様も、以前よりずっと手強いです」

　そう言って微笑むエルミア。風がその銀白の髪をさらりと揺らした。

　……彼女の動きは、まるで風そのものだ。

　大きな音も、派手な動きもない。ただ、死角に滑り込み、最小限の動きで最大の効果を生む。

　攻める時も、守る時も、流れに逆らわず――音すら残さない。まるで、気配だけで戦っているかのようだ。

　だからこそ、厄介だ。

「もう一本！」

「お相手します」

　互いに構えを取り直し、静かに呼吸を整える。

　──次は、真正面から仕留める。

　間合いの外から、一気に踏み込んだ。

　狙いは遠間からの直突き。初動に意識を集中させて、全体重を込めた一撃。

　だが――

　エルミアは受けにきた。右手の木剣で力を逃がし、その勢いを削ぎ落とす。

　木剣同士がぶつかり合い、互いの距離が極端に縮まる。

　マズイ――

　その一瞬、彼女の左手が滑るように動いた。

　短剣を鞘から引き抜き、脇腹へと鋭く打ち込む動作――その瞬間、俺は無意識に距離を取っていた。

　紙一重だった。

　エルミアの瞳が、わずかに見開かれる。

「今のは、よく避けましたね」

「かなり危なかった。……でも、なんとか」

　お互いの構えが解け、ふと一息。

　そのとき、不意に背後から声が届いた。

「何の音かと思ったら……あなたたち、また朝から精が出るわね」

　振り返ると、柵の向こうにストールを羽織ったフレデリカが立っていた。腕を組み、薄く笑っている。

「毎朝の恒例なんだ。フレデリカも参加するか？」

　冗談半分でそう言うと、彼女は一歩柵を越えて入る。

「ふぅん。なら、少し付き合ってみようかしら？」

　フレデリカはそう言って、俺の木剣に視線を落とす。

　その瞳に、一瞬だけ、獲物を前にした猛禽のような光が走った。

　背筋がゾクリとする。

　……おいおい、俺、“狩られる側”か？

　＊　＊　＊

　フレデリカは柵を開けて訓練場に入ると、すっと手を差し出した。

「木剣、ちょっと貸してくれる？」

　俺が脇に置いてあった予備の木剣を差し出すと、彼女はその柄をひねり取るように受け取り、慣れた手つきで重みを確かめた。そして、軽やかに一振り。

　振るというより、試すような一動作。その剣筋には、妙に“慣れ”があった。

「……悪くないわね。じゃあノエル、お相手お願いできる？　あ、まずは魔法なしでね」

「了解。……お嬢さま相手でも、手加減はしないぞ？」

　冗談まじりに笑いながら構えると、フレデリカも木剣を肩口に構えてにやりと笑う。

「残念だけど、私、剣には多少の覚えがあるの。“やれることは全部やる主義”だから」

（……あ、これやばいやつか？）

　訓練用の簡素な木剣を握り直し、俺は深く息を吐いた。間合いを測りながら、タイミングを探る。

「──はっ！」

　先に動いたのは、フレデリカだった。

　公爵令嬢のイメージとはかけ離れた、重心の低い鋭い踏み込み。一歩で一気に間合いを潰しにかかってくる。

「くっ……！」

　俺は反射的に木剣を突き出す。だが――

「甘いっ」

　フレデリカは滑るように身体を捻り、俺の剣を斜めに“いなす”。力の流れを絶たれ、刃が空を切る。

（っ……読まれてた！？）

　すかさず体勢を戻し、後退しながら牽制の一撃。フレデリカは軽やかにかわすと、右から低い横薙ぎ。

　受ける──振る──押し返す──

　数合、打ち合う。息を合わせる隙もなく、剣と剣が続けざまにぶつかり合った。

（速い……！　こいつ、本当に魔法使いなのか！？）

　強引に繰り出した上段の一撃も、フレデリカは無駄のない軌道で木剣を添え、さらりと受け流す。

　だが――それは“流し”では終わらなかった。

　その勢いを利用するように、彼女の木剣が反転し、肘を支点に鋭く振り戻される。

　「っ――！」

　横腹を狙った一撃が、重く鋭く打ち込まれる。ズシンと響く衝撃に、呼吸が一瞬止まりそうになる。

　想定以上のカウンターに、体勢を崩した俺の足元がぐらつき、膝が落ちる。

（マズい……！）

　その瞬間、懐に踏み込む一歩。

　視界の端から滑り込むように木剣の切っ先が現れ、俺の首筋でぴたりと止まる。

　──寸止め。

「一本。……ってことで、私の勝ちね」

　フレデリカはそのまま木剣を引き俺を見下ろしていた。

　まるで涼しい顔で、木剣を引いたフレデリカがにこりと笑う。

　その瞬間、場の空気が一気に緩んだ。

　木剣がそっと離れると同時に、俺はようやく息を吐く。

「はぁ……完敗だ。強いな、フレデリカ。魔法だけじゃなく剣も使えるって資料にあったけど、まさかここまでとは……。エルミアとそこそこ鍛えてきたつもりだったんだがな」

　苦笑しながら腰に手を当てると、フレデリカは木剣を軽く回してから、くすっと笑った。

「魔法使いって、遠くから打ち合うだけじゃないのよ。近距離も抑えられなきゃ、肝心なときに落ちる。武官だった父の受け売りだけどね」

「ホーエンヴォルンの剣か……なるほど、筋が通ってるわけだ」

「実家では、お兄様たちを相手に稽古をつけてもらってたの。自慢じゃないけど──学園でも、剣術で負けたことは一度もないわ」

　誇らしげというよりは、どこか懐かしむような、柔らかい眼差しだった。

　そんなふたりのやり取りを後ろで見守っていたエルミアが、静かに言葉を漏らす。

「ノエル様の反応速度は、確かに素晴らしかったのですが……」

「ふふっ、つまりは──私のほうが一枚上手だったってことね。ま、ノエルも悪くなかったけど？」

　楽しげに木剣をくるくると回しながら、フレデリカは得意げに笑っていた。