追放令嬢と異種族と、辺境領で理想の国づくりを始めました

第2章「悪役令嬢、辺境に堕つ」

26話「白銀と紅」

　――フレデリカ視点　

「昨日言った、俺の仲間を紹介するよ」

　ノエルのその言葉を合図に、私は彼の後について歩き出す。

　レイフィールド家の屋敷は、古い部分と新しく改築された部分が入り混じっていた。そのため迷ってしまい、廊下の突き当たりで立ち止まることもしばしばある。

　今回案内されたのは、薄暗い物置部屋だった。石造りの壁に、古びた棚と使われていない木箱がいくつか置かれているだけの、ごくありふれた部屋。

　──誰もいないように見えるけれど。

　ノエルが迷いのない手つきで棚の奥にある古い仕切り板をずらす。すると、その奥から石段が現れた。

「隠し部屋？」

「うん。昔は避難スペースとして使われてたらしい。今は空いてるから、有効活用ってやつ」

　そう言って、彼は軽快な足取りで階段を降りていく。私はその背中を見つめながら、小さく息を吸った。

　事前に聞かされていた。彼がこの屋敷で、亜人たちと共に動いていること。その彼らと今日会わせるつもりだということ。

　頭では理解していたはずだった。けれど、実際に“対面する”となると、胸の奥がざわつくのを感じる。

（……私は王都で、亜人とまともに言葉を交わしたことがない）

　あの街では、彼らは“存在していない”ものとして扱われていた。路傍の石に挨拶をしないように、誰も彼らに視線を向けなかった。

　目にしても、見ていないふりをするのが暗黙の了解で──

　私は直接手を下したことなどなかったけれど、それでも、あの空気の中で“何もしなかった”という事実は、私の胸の内にわずかなうしろめたさを残していた。

　石の階段は、昼間だというのにひんやりとしている。差し込む光はなく、壁に沿って取りつけられた魔石のランプが、ぼんやりと青白く灯っていた。

　それでも、前を行くノエルの足取りはどこまでも軽やかだった。

「ここが、俺たちの作戦部屋なんだ」

　少年のような表情で、彼は重厚な扉を押し開けた。

　次の瞬間、思わずまぶたが揺れる。暗いはずの地下室に、想像以上に柔らかな光が広がっていたからだ。

　中には大きな木の机がひとつ。その上には地図や書類が丁寧に並べられ、壁には何かの作戦用らしき布地。自作と思われる棚には、魔道具や書物が整然と並べられている。

　雑多な印象。けれど、“人の手”のぬくもりは確かに感じられた。

「……秘密基地、というやつかしら」

　ノエルは振り返り、少し照れたように笑った。

「まあ、そういうの、男って憧れるからさ」

　地下だというのに、不思議と空気が澄んでいるように感じられる。閉じ込められた場所ではなく──積み重ねられた時間と、小さな努力の痕跡がある空間。

（ここで彼は、誰かと共に……あるいは、一人で夢物語を現実にしようともがいてきたのね）

　ふと、胸の奥に小さな熱が灯る。

（そして私は、今その一員になろうとしている）

　自覚とともに、静かな決意が芽生える。この場所に立つということは、ここに生きる“人々”を知るということ。

　ノエルは、私をその輪の中に迎えようとしている。

（──なら、私は）

（貴族としてでも、断罪された令嬢としてでもなく……“私”自身の目で、彼らを見定めよう）

　私は最後の一段を踏みしめ、扉の向こうへと足を踏み出した。

　＊　＊　＊

　部屋に足を踏み入れた瞬間、真っ先に目を引いたのは──

　奥の一角に、静かに立っていた“彼女”だった。

　──銀白の髪。

　エルフではあまり見かけないその色は、淡い魔光を受けて、まるで月の光のように静かに煌めいている。

　腰まで伸びた髪は丁寧に束ねられ、整った姿勢のまま、彼女は無言で一礼した。

　その目が、私を捉える。

　柔らかいわけではない。けれど、そこに敵意はなかった。むしろ“静かな警戒”とでも言うべきだろうか。氷のように澄んだその瞳に、私は真正面から見据えられていた。

（……エルフ）

　王都で目にしたことは何度もある。

　市場で。屋敷の裏手で。教会の厨房で。

　どれもこれも、鎖につながれ、うつむき、命令を待つだけの“道具”のような存在だった。

　だが、目の前の彼女は明らかに違う。

　その所作には、自らの意志と矜持が感じられた。そしてその瞳は、私を“測る者”の目だった。

「彼女はエルミア。見ての通り、エルフだ。エルミア、彼女はフレデリカ──……俺の、妻だ」

　その言葉には、ごくわずかな“間”があった。ためらいというほどではない。けれど確かに、口にする前にほんの一拍、言葉を選ぶ気配があった。

（……まあ、私も同じだけど。やっぱり“妻”って、まだ少し他人事みたい）

　その紹介を受けて、エルミアが静かに一歩、前へ出る。

「あなたが、ノエル様の伴侶ですか」

　その声はよく通るのに、不思議と静かだった。

　問いというより、確認。儀礼的な響きの裏に、確かに鋭いまなざしが潜んでいた。

（試されてる……）

　そんな気配が、確かにあった。

「……一応、そういうことになるわね」

　私もまた、静かに応じる。

　言葉の表面をなぞるように答えたのは、彼女の“立ち位置”を見極めようとしていたからだ。

　この空間で、彼女がどれほどの重みを持つ存在なのか──それは、直感でわかっていた。

「これから先、隣に立つ方なのですね」

　それは問いではなかった。当然のこととして語られた、静かな断定。

　けれどその瞳には、私が“ノエルの隣に立つ資格”を持つかどうか、見極めようとする光が宿っていた。

（……この人は、ノエルのことを本気で信じている）

　だからこそ、誰であろうと無条件に受け入れたりはしない。彼の隣に立つ者に相応しいか。覚悟があるか。その在り方が信じられるか。

　彼女はその全てを、たった今、私の中に探ろうとしている。

「……ノエルは、慕われているのね」

　気づけば、私はそう口にしていた。

　もう、警戒も探りもなかった。ただ、彼女のまっすぐな忠誠に、自然と敬意がにじみ出たのだ。

「まあ、長い付き合いだからな」

　ノエルが肩をすくめて言ったその瞬間、彼女の横顔がかすかに揺れた。

　──頬が、わずかに赤くなったのが見えた。

「し、慕っ……こほん。ノエル様の助手のエルミアです。よろしくお願いします、フレデリカ様」

　咳払いで誤魔化しながらも、きちんと名乗り直すその姿は、どこか可愛らしかった。

「よろしくね、エルミア」

　その言葉は、ごく自然に口をついて出ていた。

　“エルフに挨拶する”──かつての私には、決してありえなかったこと。

　けれど今はただ、目の前の彼女を“対等な存在”として感じていた。

（……ああ、そうか）

　この人は、“誰かに仕える”ためにここにいるのではない。自らの意志で、ノエルの隣に立つことを選んだのだ。

　私は、そういうエルフを知らなかった。

　王都では決して出会うことのなかった、“誇りを持って生きる存在”──その姿が、今、目の前にある。

　ふと、視線が再び彼女の髪に留まった。

「……銀色の髪のエルフもいるのね。王都では、金色の髪しか見たことがなかったから」

　何気なくそう言ったつもりだった。けれど、その一言のあと、場に少しだけ気まずい空気が流れた。

（……何か、まずかったかしら？）

　そう思いかけたところで、ノエルが口を開く。

「エルフの中で銀髪は迫害の対象なんだ。詳しくはまた今度話すけど、エルミアがここにいる理由のひとつでもある」

「なるほど。無神経なことを聞いてしまったわね。ごめんなさい」

　謝りながらも、私はなぜか自分のことを思い出していた。

　──王都から追放された令嬢。

　似ているとは言えない。けれど、どこかで──無意識に、重ねてしまう自分がいる。

「……でも、私は銀髪、綺麗だと思うけれど？」

　だからというわけではないけれど。それでも、これは紛れもない本心だった。

　その言葉に、エルミアが一瞬、驚いたように目を見開く。

「……ノエル様と、同じことを言うのですね。あなたは」

　ぽつりと、そう呟いたあと──彼女はすっと距離を取って、ノエルの隣に戻った。

　その一連の動きに、余計な感情の起伏はない。

　けれど、先ほどよりわずかに、その瞳の色が柔らかくなっていた気がした。