追放令嬢と異種族と、辺境領で理想の国づくりを始めました

第2章「悪役令嬢、辺境に堕つ」

24話「体ではなく心を」

　しばらくの沈黙ののち──ようやく、彼女の唇がわずかに動いた。

「……知りたいって、どういう意味ですの？」

　その問いかけは静かで穏やかだったが、奥底に潜んでいる警戒は隠しきれていない。

　けれど、先ほどまでの張りつめた“覚悟”とは、少し違っていた。

　そこには、ほんのわずかに──戸惑いの色が混じっていた。

　俺はその視線をまっすぐに受け止めながら、息を整えてから言葉を選ぶ。

「君と、ちゃんと話をしておきたかったんだ。……なし崩しに、結婚したからさ」

　その一言に、フレデリカの表情がわずかに揺れた。

　視線を伏せ、ひとつ深く息を吐く。そしてまた、ゆっくりとこちらを見つめ返してくる。

「……なるほど？　じゃあ、“価値のある夜”というのは？」

　まだ棘が残る声音。

　けれど、それは攻撃のためのものではなかった。

　疑いと、期待と、ほんの少しの希望がないまぜになったような響きだった。

　俺はごまかさず、飾らず──ただ、正直に言葉を返す。

「お互いのことを、少しでも知れれば──それだけで、俺にとっては十分価値があると思ってる」

　たったそれだけのこと。けれど、今この状況でそれを口にするには、少しばかりの勇気が必要だった。

　フレデリカは、わずかに目を見開いた。

「……私は、貴族の──妻としての務めを果たす覚悟でここにいますの。それを、踏みにじるおつもり？」

　声は落ち着いていた。だが、その瞳の奥には確かに迷いが見えた。

　恐れているというより、今まで信じてきた“正しさ”が揺さぶられている──そんな不安定さ。

「踏みにじるなんて、そんなこと思ってないよ」

　俺はそっと首を横に振り、できるだけ優しく続けた。

「君の覚悟を否定する気はない。ただ……俺自身が、まだ戸惑ってるんだ。こうして形式だけが先に進んで、気持ちが追いついてないっていうか……頭じゃ理解してても、身体がついてこない。そんな感覚なんだよ」

　こんなふうに打ち明けるのは、情けないかもしれない。でも、これが今の正直な自分だった。

「せめてこの部屋の中では、肩書きや責任じゃなくて──“フレデリカ”というひとりの人間として、ちゃんと向き合いたい。……それに、君には……興味があるんだ」

　フレデリカは目を伏せ、しばらく黙っていた。

　ただ静かに、膝の上で指を組み直し、細く長い呼吸を繰り返す。

　その仕草のひとつひとつが、慎重で、繊細で──まるで、自分自身と対話するかのようだった。

　やがて──

　ほんのわずかに、彼女の唇がゆるんだ。

　それが“笑み”だったのか、“安堵”だったのかは、分からない。

　けれど確かにその瞬間、仮面の奥からふっと顔を出した、素の彼女の気配があった。

　夜は、まだ深く。

　そしてこの会話は、ようやく、始まったばかりだった。

　＊　＊　＊

　沈黙のあとに生まれた空気は、さっきまでとは少し違っていた。

　張りつめた緊張の糸が、ほんのすこしだけ緩んでいる。

　隣に座るフレデリカは依然として姿勢を崩さなかったが、その目元には、先ほどよりもわずかに──やわらかさがにじんでいた。

　俺は、ふと口を開く。

「……長旅、大変だったろう？　ああ、口調は崩してもらって構わない。ここには俺と君しかいないからさ」

　言いながら、彼女の表情を窺う。

　この屋敷に来てから、まだほんの数日。初対面、初夜、そしてこの密室――気を張っていないはずがない。

「お気遣い痛み入りますが、私はこのままで構いませんわ。言葉遣いは、そう簡単に崩せるものではありませんので」

　凛とした声。さすがは公爵令嬢というべきか。

　だが、それでも俺は一歩踏み込んだ。

「……でも俺は、素の君と話してみたい。誰でもない、君自身の言葉でさ。じゃないと相互理解が深まらないだろ？」

　一瞬、沈黙が落ちる。彼女は視線を伏せ、わずかに眉を寄せた。

　やがて――

「……そこまで言われては、お断りするわけにもいきませんわね。でも――後悔しても知りませんわよ？」

　その言葉に俺がうなずくと、フレデリカはわずかに口元をゆるめ、小さく吐息をこぼす。そのまま視線を戻し、ほんの少しだけ、肩の力を抜いた。

「……じゃあ、お言葉に甘えるわ。馬車の揺れには慣れてるけど……それでも、さすがにちょっと疲れたわね」

　語尾が、わずかに鋭く崩れる。

　そこにあったのは、さっきまでの“気取った貴族”ではない。

　少しだけ尖った、けれど確かに素の彼女の響きだった。

「そうか。王都からだと……二十日近くかかるもんな、この辺境の領地」

「ええ。街道の舗装も整ってないところが多くて……とにかく揺れたわ」

「……道の整備は、目下の課題です」

　思わず苦笑してしまう。けれど、そんな他愛のないやり取りこそ──今は、ちょうどいい。

「王都って、どんなところなんだ？」

　素直な疑問だった。俺はこの領を出たことがほとんどない。

「……賑やかよ。賢者の塔に、旧王宮の庭園。市場や劇場、それに舞踏会も。夜になっても明かりは絶えない。欲望と虚飾の街、って言えば少し格好がつくかしら」

「それは……ちょっと怖い表現だな。やっぱ、立場上いろいろ見えてたのか？」

「まあ、ね。何も知らなければ“華やかな都”で済んだかもしれないけど。私には、そうは見えなかった」

　その一言には、どこかにじむものがあった。

「ノエル様は王都に？」

「一応、夫婦になったんだから“様”はいらないって。……恥ずかしながら、行ったことはないんだ。だから興味はある」

「ふふ……そう。じゃあ今度、旅先として行ってみるといいわ。後ろ暗いところも多いけれど、観光資源には困らない街だから。楽しめると思うわよ？」

　私はもう行けないけど、とどこか遠くを見るような口調。

　軽やかに見せかけたその言葉の奥に、わずかな諦観がにじんでいた。

　でも──ほんの少しずつ、“素”の彼女が顔をのぞかせている。

「君のことも、少しだけ調べさせてもらった。なんでも王都の学園では──灰燼の乙女《メイデン・オブ・アッシュ》とまで呼ばれた才女だったそうじゃないか」

「……その2つ名はやめて。炎で全てを灰にしたとか、野蛮すぎるわ。年頃の乙女につける呼び名じゃないでしょう？」

　唇を尖らせ、少し不機嫌そうに言う彼女に──俺は初めて、年相応の少女の顔を見た気がした。

「確かに。俺も最初に見たときは、なんて物騒な2つ名だと思ったよ」

　自然と笑みがこぼれる。

　少しずつ──確実に、距離が近づいている。

　──そろそろ、核心に触れてもいいだろうか。

「……君の件、王都での裁判記録も読んだ」

　空気が変わった。しんとした沈黙が、部屋の温度すら下げた気がする。

「──あれは、真実なのか？」

　フレデリカの指先が、わずかに震えた。

　言葉を探すように、けれどその唇はしばらく閉ざされたままだった。

「……聞き方を変えよう」

「この短い時間でも、君と接してみて……正直、記録と一致しないことばかりだった。いや、むしろ記録を読んだ時点で、もう“おかしい”とは思ってた」

　長く、深い呼吸ののち。

　彼女はようやく口を開く。

「……まさか、聞かれるとは思わなかったわ。ここに来るまで、味方なんてひとりもいなかったのに」

　小さく笑って、手にしたグラスを軽く揺らす。琥珀色の液体が照明を受けてきらめいた。

「でも──そうね。お酒の入った妻の戯言として、旦那様に少しだけ愚痴らせてもらおうかしら」

　ぽつりと落とされた声は、乾いた静けさを帯びていた。

「全部、身に覚えのないことだったわ」

　その声は、氷を擦るように淡々としていた。

「証人も、証拠も……最初から“用意されていた”の。私が何を言っても、誰が何を訴えても、最初から“結論”だけが決まっていた」

　俺は静かにうなずいた。

「──不要になったから、捨てられた。都合のいい厄介払いってわけか」

「……ほんと、言い得て妙ね」

「やっぱりな」

　あえて軽い調子で言うと、フレデリカが目を見開いた。

「……なによ、その反応」

「あれを読んで、本気で信じる方が難しいよ。うん、俺は信じる。君のことを」

　真っ直ぐに、言葉を返す。彼女は──言葉を失ったように、こちらを見つめていた。

「……お酒が入ってるから。これ、ただの世迷い言かもしれないわよ？　それでも信じるの？」

　わずかに震えたその声音。心のどこかで、まだ信じることを恐れているようだった。

「うん。むしろ、あれが“全部本当”だったとしたら──そっちの方がよっぽど怖い」

「どういう意味？」

「だって、記録通りだったらさ──“嫉妬深くて常識知らずの箱入り娘”、魔力と知能だけは高い、制御不能のじゃじゃ馬が俺の嫁になるってことだろ？　それは……さすがに、勘弁だ」

　おどけてそう言うと、フレデリカは一瞬ポカンとした顔をして──

　ふっと、肩を揺らして笑った。

「ふふ……確かに。想像しただけで、気苦労が絶えなさそうね」

「だろ？」

　──笑い合ったのは、これが初めてだった。

　ようやく本当の意味で、“ふたりきり”になれた気がした。