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2話「森の奥、血の跡と銀の髪」

　朝の空気は、昨日より少し冷たかった。空は曇りがちで、木々の葉も湿気を帯びて重たく見える。

「今日も視察ですか、坊ちゃん？」

　木こりの兄ちゃんが声をかけてきた。俺はうなずきながら、作業場の横を通り抜ける。

「昨日、地形を見ていてさ。水源の位置が気になったから、もう1回確認しておきたくて」

「あー、あの奥のほうか。まあ、気をつけてくださいよ。あっちはまだ下見も終わってないですからね」

「うん。深入りはしない。見るだけ」

　口ではそう言いながら、足は昨日と同じルートをたどっていた。

（……別に確かな理由があるわけじゃないんだけどな）

　昨日、森で感じた違和感。風の音、気配の薄さ、ざわついた感覚が何故か頭に残っている。

　森の奥は相変わらず静かで、じめっとした空気が靴の中にまで入り込んできそうだった。枯れ葉を踏みしめる音だけが、自分の存在を主張している。

（昨日と同じルート。斜面を抜けて、くぼ地に出たあたり……）

　背の高い草をかき分けながら、一歩ずつ進んでいく。

　──そして、そこで俺の目が止まった。

　地面の色が、違っていた。

　土の茶色とは明らかに異なる、濃い赤。点々と染みたように広がったその色は、雨で滲んだあともくっきりと残っていた。

　──血だ。

　昨日はなかった。絶対に。

「……獣か……？」

　声が漏れた。返事は、当然ない。周囲に気配もなく、風が吹き抜ける音だけがやけに耳に残る。

　慎重に、赤い染みの先へ足を進める。

　──そこに、それはいた。

　少女が、草の上にうつ伏せで倒れていた。身体を折り曲げるようにして、泥と血にまみれた銀色の髪が、かすかに陽を反射していた。

　服はところどころ裂け、背中には擦り傷。しなやかな筋肉の線と、浮き出た肋骨の細さが、彼女の命の軽さを物語っていた。

　最初は、死んでいるのかと思った。でも近づいて、ようやくわかる。胸元が、ごくわずかに上下している。

　──まだ、生きてる。

　俺はひざをついて、そっと彼女の肩に手を伸ばした。反応はない。けれど、確かに体温がある。

「……どうして、こんなところに」

　意識はなく、返事もない。間近で見たその顔は、十代後半。俺より十歳ほど年上に見える。少なくとも外見は。

　細身で、頬が少しこけている。でも輪郭は整っていて、そして――耳が、長かった。

「……エルフ、か」

　すぐに分かった。人間じゃない。

　この国では、エルフなどの亜人は差別の対象だ。見つけたからといってすぐ罰せられるわけじゃないが、関われば奇異の目で見られる。

（見捨てるか？）

　一瞬だけよぎった考えを、俺は頭を振って否定した。目の前で尽きようとしている命を、ただ見過ごせるほど冷血じゃない。

　そもそも転生した俺の中には、亜人への差別意識なんて最初からなかった。

　彼女の手は冷たい。だが、指先がかすかに動いていた。

　助けを求めているのかどうかも分からない。

　けど、助けられるのは、今ここにいる俺だけだ。

　俺は立ち上がり、まわりを確認してから魔力を指先に集中させる。魔力が回復するだけでも、少しはマシになるだろう。

　制御は苦手だが、直接触れて流し込む分には問題ない。

「……少し、我慢しろよっと」

　魔力を流し込むと、彼女の身体がびくりと震えた。でも意識は戻らない。唇が小さく震えたようにも見えたが、声は出ないままだ。

　処置を終えると、俺は身体強化を使いつつ、そっと彼女の身体を抱き上げた。思ったよりも軽かった。まるで中身がすり減った人形みたいに。

（虐待か、差別による暴力か……いずれにせよ、ろくな事情じゃなさそうだ）

「とりあえず、うちまで運ぶか。……こっそり」

　誰に言うでもなく、そうひとりごちた。

　＊　＊　＊

　屋敷に戻った頃には、ちょうど昼前くらいになっていた。昼食を準備する香りが、窓の隙間からわずかに漏れてくる。

　俺は裏口から入り、人目を避けて廊下を進む。慣れた手つきで物置部屋の扉を開け、棚の奥の仕切り板をずらす。

「……よし」

　地下への階段を降りる途中でランタンに火を灯す。かすかな光が、石壁にゆらゆらと映った。

　倉庫の奥にある床を手早く片づけ、シーツ代わりの布を敷く。慎重に、彼女を寝かせた。

　寝ているのか、気を失っているのか。それすら判別できないほど静かだった。

　額にはうっすらと汗がにじんでいる。俺は水の入った革袋を取り出し、口元を軽く湿らせてやった。

　それから、一度上に戻って取ってきた回復薬(ポーション)を、同じように少しずつ口から流し込む。

（こんな応急処置じゃ、焼け石に水かもしれないけど……）

　でも、何もしないよりは、ずっといい。

　古布をたたんで枕代わりにし、濡れたタオルで顔をそっと拭う。血と泥にまみれた肌の下から、思ったより幼い輪郭が見えてきた。

「……意識、戻るといいんだが」

　俺はその場に腰を下ろした。冷たい床の感触が、少しだけ現実を引き戻す。

　＊　＊　＊

　その日はそのまま目を覚まさなかった。

　翌朝、地下室に降りると、少女――まだ名前も知らないこの子の呼吸は少しずつ安定していた。顔色はまだ悪いが、命の危機は脱したように見える。

「……静かだな」

　意味もなくつぶやいて、俺は彼女の顔を見下ろした。昨日より少しだけ、頬に色が戻っている気がした。

　表情は、ない。目も閉じたまま。けれど、不思議と“存在”は強く感じる。生きたいという本能が、空気に滲んでいた。

　そのとき、まぶたがかすかに震えた。そして、ごくわずかに――ほんの少しだけ、目が開く。

　淡い紫の瞳。

　こちらを見ているような、見ていないような、焦点の合わない視線。この大陸では基本的に共通言語が使用されているらしいので、言葉は通じるはず。

「……大丈夫か？」

　声が思ったより小さくなったのは、たぶん俺自身が緊張してたからだ。少女は一瞬だけ俺を見て、目を見開いた。警戒でも怯えでもない、むしろ……“諦めに似た”表情だった。

「安心しろ。危害を加えるつもりはない」

　そう言うと、少し気が抜けたのか、少女のまぶたがすっと閉じた。眠ったのか、少しだけ安心したからなのか。わからない。

「またあとで来るよ」

　そう声をかけると――少女が、ほんのかすかに、コクリと頷いた気がした。

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