秘密の協力者たち：影の守護者の連携
週刊誌の発売日、学園内はゆづきの話題で持ちきりだった。生徒たちは、好奇の目でゆづきを見つめ、ひそひそと噂話をしていた。 ユウトは、ゆづきの隣に寄り添い、彼女を守るように歩いていた。彼女の顔は、憔悴しきっていた。
その時、それぞれのヒロインたちが、ユウトを助けるために行動を開始した。 最初に具体的な行動を起こしたのは、七瀬みことだった。 彼女は、自身のSNSフォロワー数と、学園の女王としての影響力を最大限に活用した。 「皆さん、週刊誌の件で、桜井さんのことで騒がれているようですが……どうか、彼女の気持ちを考えてあげてください。彼女は、過去に苦しんだ経験があり、今は、ただ静かに学生生活を送りたいと願っているのです」 みことは、SNSに、ゆづきへの「共感」と「擁護」を訴えるメッセージを投稿した。さらに、「私たちができることは、温かく見守ることです。どうか、彼女のプライバシーを尊重してください」と付け加え、生徒たちの過度な詮索を抑制しようと試みた。彼女のメッセージは、生徒たちの間で大きな反響を呼び、一部の好奇心旺盛な生徒たちの行動を抑制する効果があった。
次に動いたのは、御影ことねだった。 彼女は、風紀委員長としての権限を最大限に活用した。校内放送を使って、全校生徒に向けて緊急放送を流したのだ。 「全校生徒の皆さん、風紀委員長の御影ことねです。現在、一部で週刊誌に関する不穏な動きが見られます。いかなる理由であれ、他者のプライベートを侵害する行為、根拠のない噂の流布は、校則に違反するだけでなく、人としての倫理に反する行為です。風紀委員として、そのような行為に対しては厳正な処罰をもって臨みます」 彼女の厳格な警告は、校内での噂話を抑制し、生徒たちの行動を自制させる強い効果があった。
そして、一ノ瀬すみれが、知的な戦略で反撃に出た。 彼女は、週刊誌の記事内容を詳細に分析した。特に「新たな恋人」という部分に注目し、ユウトを陥れようとする意図を感じ取った。 「月城くん。この週刊誌の記事は、桜井さんの過去を暴くだけでなく、君の存在を絡めることで、二重に彼女を孤立させようとしている。であれば、我々は、その『恋人』という部分を、別の意味で否定する必要がある」 すみれは、学内SNSで、匿名で一つの投稿をした。 「週刊誌の記事について。桜井さんの過去は確かに衝撃的ですが、彼女の現在の友人関係について、憶測で語るのは軽率では？彼女が、多くの友人に囲まれ、平穏な学校生活を送っている事実を無視した報道は、彼女をさらに傷つけるでしょう」 彼女は、ユウトを「恋人」ではなく「多くの友人の中の一人」として位置づけ、さらにゆづきが孤立しているわけではないことを強調することで、週刊誌の煽り文句の信憑性を低下させようとした。
最後に、最も決定的な行動に出たのは、ユウト自身、そして彼と協力する桜井ゆづき、そして花園レイカだった。 ユウトは、ゆづきの週刊誌に掲載されたスキャンダル記事に、「新たな恋人」として自分の名前が絡められていることに憤りを感じていた。彼は、この件の黒幕が、これまでもヒロインたちの秘密を狙ってきた不審な男子生徒（後の章で明らかになるが、彼の名は『影山』）であると直感していた。 ユウトは、レイカに連絡を取った。 「花園さん、君の情報網で、この週刊誌の取材源、あるいは情報提供者を特定できないか？」 レイカは、自身の持つ情報収集能力と資金力を最大限に活用し、独自に調査を開始した。彼女は、週刊誌の編集部関係者に接触し、情報を探った。すると、驚くべきことに、今回のスクープ記事の情報源が、学園関係者からのものだという情報を掴んだ。そして、その情報提供者が、これまでの秘密漏洩事件にも関わっている可能性が高い、と直感した。
ユウトとレイカは、掴んだ情報を元に、学園内の「影」の存在を探り始めた。そして、ゆづき自身も、ユウトと協力し、自身の芸能界での人脈を利用して、情報の出所を辿ろうとした。彼女は、過去に信頼していた芸能事務所のマネージャーに連絡を取り、今回の報道がどこから来たものなのか、探りを入れさせた。
その結果、ゆづきが芸能事務所から得た情報、そしてレイカが週刊誌から得た情報が、ある一点で交差した。それは、過去のゆづきのスキャンダルを捏造し、彼女を引退に追い込んだ、かつての芸能事務所の元幹部と、学園内でユウトを狙う不審な男子生徒（影山）が、裏で繋がっていたという事実だった。彼らは、ゆづきの秘密を暴くことで、ユウトの信用を失墜させ、ヒロインたちとの絆を破壊しようとしていたのだ。
