花園レイカ：高飛車な仮面の奥に隠された素直さへの誘い
花園レイカとユウトの関係は、割引弁当争奪戦での「秘密の目撃」から始まった。学園のお嬢様が、人目を忍んで割引弁当を必死に争奪しているという事実。その時、ユウトは、彼女の高飛車な振る舞いの裏にある、切実な現実と、その中で必死に生きる彼女の強さに心を打たれた。彼は、その努力を「尊敬する」と肯定し、誰にも漏らさないと約束した。
その日から、レイカはユウトに対して、他の生徒には見せない、素直で飾らない一面を見せるようになった。彼女の言葉遣いは、時折、お嬢様口調から解放され、ごく普通の少女のような、荒っぽい、しかし親しみやすい口調になる。
ある日、放課後。ユウトが校門を出ると、レイカが少し離れた場所で、迎えの高級車を待っていた。ユウトが通りかかると、彼女は少し躊躇した後、声をかけてきた。 「ね、ねえ、月城くん。今日の授業、あの先生のところ、少し難しかったわね。あなた、理解できた？」 彼女は、まるで学友に尋ねるように、素直な口調で話しかけてきた。その問いかけには、普段の「お嬢様」としてのプライドは感じられなかった。 ユウトは、自分の理解した範囲で、丁寧に説明してあげた。 「へえ、なるほどね。……あなたって、なんだかんだ言って、優しいのね」 彼女は、そう言って、少し照れたように視線を逸らした。その表情は、普段の高飛車な笑顔とは違い、どこか可愛らしいものだった。
「花園さんって、本当はすごく素直で、優しい人ですよね」 ユウトがそう言うと、レイカの顔が、ほんのりと赤くなった。 「な、何を言ってるのよ！？わ、わたくしは、別に……！」 彼女は、いつもの高飛車な口調に戻ろうとするが、その声はどこか嬉しそうだった。彼女は、完璧な「お嬢様」である自分と、貧乏な現実の中で必死に生きる「素の自分」の間で葛藤してきた。その葛藤を、ユウトは受け止め、素の彼女を肯定してくれたのだ。
「この関係は、秘密に支えられているだけなのだろうか？」 レイカと会話するたび、ユウトの心にその問いが浮かんだ。彼女は、自分の秘密を知る「理解者」だから、安心して素顔を見せているだけなのか？それとも、そこには、もっと別の感情が芽生えているのだろうか？彼女が自分にだけ見せる、飾らない笑顔が、ユウトの心を揺さぶり始めていた。彼は、彼女が無理なく素の自分を出せる場所を、いつまでも守ってあげたいと、強く感じ始めていた。
