王女探し
今までブラウン管のなかで起こるドラマのような出来事をただ傍観していただけだったがいきなり引き合いに出されて、急に現実味を帯びてきた。大人しく外に出ていれば良かったと思ったが、外に一度出たらロウは家の中に二度と私を入れなかっただろうし、仕方ない。
ロウはガタガタと地震が起こっているのかと思うほどの貧乏ゆすりをしながら、ロンメルを睨みつけた。
「王女が失踪した理由は」
「第一執事としての単なる推測に過ぎませんが―――お恥ずかしながら恐らく駆け落ちではないかと思うのです」
隣国の王子と社交場で出会い、駆け落ちしたのではないかという推論をロンメルが話した。「彼、良い人ね」と王女が言ったことから、好意を持っていると推測し、駆け落ちしたのではという結論に至ったらしい。
王女には生まれながらにして二十も離れた、遠い国の婚約者がいるという。でもだからって―――
「そんなことで駆け落ちするの？」
「お前は黙っとけ、置物っつっただろうが」
「彼、良い人ねなんて誰にでも使うよ。異性として好きじゃなくても」
ロンメルはロウの横に立つ私を見上げた。私もロンメルを見た。やっぱり何だか胡散臭い。それに時折見せる手の震えや目線の動きは何かに怯えているようにも見える。私はポケットから茶色の封筒を取り出した。
中から乾燥したカンシロギクを一つ摘み、ロンメルのティーカップに浮かべた。
「ほう、花紅茶ですか。小粋なことをされますね」
「花言葉は自分に誠実です」
ロンメルはティーカップに浮かぶカンシロギクを見つめている。
「それは、この老いぼれにとっては難しいことですね」
幻覚の世界にいた自分よりも幻覚から戻ってきた自分を信じる。それが自分に誠実であると言えるのか分からなかった。あの自分を見つめることこそ、誠実なのではないだろうか。私にとって「救い」になるのはルールラの言った光の部分だけを見ることだけど、それはきっと誠実ではない。だけど、あの自分を見つめることは苦しい、きっと負けてしまう。あいつに飲み込まれてしまう。私は一生死ぬまで私は自分に誠実にはなれないかもしれない。逃げ続けるのだ。今だってどうにか元の世界へ戻り、自分の根底にある「救いようのない自分」を忘れようとしている。
「この花はまじないがかけられているようだ。ご存知でしたか」
はっと我に返ると、ロンメルは私を見上げていた。
「いえ」私は首を横に振った。
ルールラは何も言っていなかったけど、心に直接沁みこんでくるあの感覚はまじないのおかげだったのかもしれない。
「言葉を魔法にのせて、花に宿す。実に懐かしく美しい魔法だ」
ロウは何か言いたげだったが、ぐっと真一文字に口を結んでいた。ロンエルは静かに前を向いていたが、骨が浮き出た手はテーブルの上で微かに震えていた。
「隠していることがあるのではないですか。それか何か嘘をついているのでは」
「なぜそうお思いになるのですか」
ロンメルの落ちくぼんだ目は私を見上げた。
「お会いした時からあなたの眼差しはまるで私を救済したがっているようだ」
ロンメルはほとほと嫌気が差したとでも言うように、わずかに顔をしかめた。ロウは私が答えかねているのを見かね、座りながら横に足を出してそのまま私のふくらはぎあたりを蹴った。
「アイタッ！」
手加減なしで蹴ったに違いない。咄嗟に手で押さえたが、ジンジンするのは止まらない。
「お前は嫌味を言われてんだよ」とろくさい脳みそだ、とロウが私をなじった。
なんで私は嫌味を言われたのか分からなかった。怒らせるようなことを言ったのだろうか。それとも名誉を著しく汚すようなこととか人権侵害とか、そういう態度を取ったみたいな。嫌味の意味もよく分からないし。
「柔く、薄く、傷一つないその手で人を掬いあげることなど出来ませぬぞ」
ロンメルの言葉が鋭利な刃物のようにブスブス私に突き刺さった。言う相手を誰かと間違えているのではないかと疑ったが、どうやら私で間違いないらしい。
「私はそんなつもりで言ったわけではありません、ただ」
「王女の！」ロウがようやく反論した私をドスが利いた声で遮った。「失踪の理由は嘘でも何でもいい。ただ王女の居場所に繋がることで隠していることがもしあるなら話してもらおう」
「―――隠していることなどありません。これはもともとお渡ししようと思っていたものです」
