ターニャの歌

2

　一ヶ月かけて王都にはたどり着いた。

　街は師匠である、エスタニアに任せた。自分が今まで担っていた修理屋をしてもらうのだ。

　王都を出る前にターニャを抱きしめた。

「ターニャ。わたしたちの愛し子。ここに縛られなくていい。広い世界を見ておいで。やつの愛したこの地を自分で見ておいで。自分で見て、考えてそして大地に立って、生きておいで。わたしのことは考えなくていい。わたしは、この地で、奴の元で眠るから。でも、寂しくなったら、帰ってくればいい。ここがあんたの故郷だからね」

「師匠、別れの挨拶が重い・・・」

　そう言って笑いあった。

　これが二人の最後の会話になるとは知らず・・・。

　魔術学園に行き受付の人にエスタニアからの推薦状を見せ、学園長室に案内してもらった。

　学園長室に入ると壮年の男性が二人いた。

「ようこそ。ターニャくん。わしは学園長のライジック。こっちら、君の師となるフェルンダルだ。これからよろしく頼むよ」

「ターニャです。よろしくお願いします」

　こうして、ターニャの学園生活は始まったのだった。

　ターニャは学生入学としとはなく、研究生扱いとしての入学となった。フェルンダルを師と仰ぐようになるためである。制服も、学生と異なっていた。学生は紺色に対して研究生は臙脂色で、その上に白衣を着るようになっていた。

　部屋も研究室近くに自分専用の一室を用意してくれていた。

　少ない持ち物を片付けると、その日は早々に眠りについた。

　次の日から、目まぐるしい日々が始まった。

　フェルンダルの後ろをついて周り、できる仕事をもらいながら、慣れるのに必死だった。

　フェルンダルは、エスタニアの父親の友人で、魔術技師として名を馳せている人物だった。

　魔術灯をはじめさまざまな生活に便利な物を作り出している。それの設計図を見れるのも、助手のありがたみであった。知識を吸い取るように吸収していく。

　学園生活は・・・、研究生として慣れた頃、一つの噂を耳にした。

　ファロットの噂だ。

　学園に来る前、来てからも手紙を出したが、彼からは返答の一つもなかった。

　そんな彼は、魔術操作科のエースとして学年の首席でいると言う。そして、その傍らには可憐な女性がいつもいると。

　それを聞いて、胸が苦しくなる。

　ターニャにとって、ファロットは幼馴染であり、初恋の人でもあった。恋人のつもりだった。彼が学園に行く前に言った、「待っていてね」、あれを信じていた。

　時間の隙間を縫い、偶然を装って、学生塔へと行く。

　学生塔の中庭で仲睦まじく寄り添うファロットの姿があった。美男美女の二人に、周囲から感嘆の声が聞こえてくる。

　凡人な容姿の自分では、彼の横に立つのは叶わないのかもしれない。

　ジクジクする胸の内を隠し、ファロットに近づく。

「ファロット、久しぶり」

　そう、声をかけると、彼はビクッと身体をふるわしターニャを見た。その目は驚きと罪悪感が宿るものだった。

「ターニャ？、なぜ、学園(ここ)に？」

「なぜって、学園に通うって、手紙で・・・」

　彼の言葉に理解した。

　手紙を読んでいないのだと・・・。

　自分がいるべき場所はもうないのだと。

　ドグドグと鳴る心臓が周りにも聞こえそうだった。

「これから、研究室にいるから、よろしく。そちらは？」

「か、彼女は・・・」

「ライラです。ファロットの・・・」

　ライラは頬を赤く染めた。

「やはり、そうですか。わたしはターニャです。ファロットの幼馴染です。彼のことよろしくお願いします」

　無理やり笑って答えた。

　ファロットの声が聞こえてきたが、無視をしてきた道を引き返した。

　早く自分の居場所に帰りたかった。

　自分を必要としてくれる場所に・・・。

　研究室に帰ると、無我夢中で、研究をした。ドールの・・・。

「ターニャ、君に客人だ」

　フェルンダルに言われ、部屋を出るとファロットが立っていた。気まづい雰囲気。

「ファロット、どうしたの？」

「いや、あの・・・、どうしてここにきたんだ？」

「手紙に書いたよ」

「そうじゃない。君はあの街から出ないんじゃ。あのドールは？」

「それも書いたんだけど・・・。カジェロはもう止まったの。師匠が縛られなくていいからって、ここにきたの？ダメだったの？」

「ダメと言うか、あのドールが止まったなら、魔核は？そのままのか？あれほどのドールの魔核を置いてきたのか？」

　ファロットの言っていることが一瞬わからなかった。

「あれほどのドールのものだ。凄いものじゃないのか？あれがあれば、あれが使えれば、俺はもっと、もっと上にいけるんだ。お前はそれを扱えるんだろう！」

　そうか・・・、ストンと理解した。

　自分の価値は人形師としてだったのかと。幼い頃から一緒にいたのに何を見ていたのか、彼に抱いた憧れも、淡い恋心も幻のように消え去る。

「ターニャ？」

「カジェロには魔核はもうないよ」

　うつむき静かに言う。

「ない？馬鹿な！！魔核が無いのに動くわけがないだろう！」

「ドールの魔核は違う。器に入ることで心も身体も成長するの。だから、魔核が無くなっても、すぐに動かなくなるわけではないの。魔力を補充する事で、緩やかに止まっていくの。性能によってかわるけど、ゆっくりと・・・。

　ファロット、貴方・・・変わったね」

　彼は視線をそらした。

「な、ならなんだ？あの街から出られて、この王都の素晴らしさ。全てが違うだろう。あんな何もない街のどこがいい？王都に来て、価値観も変わって何が悪い。お前だってそう思うだろう？」

「思わない。わたしの故郷はあの街だけ。わたしはどんなに学ぼうと人形師でいい。」

「そう言うところだ・・・」

「えっ？」

「そう言うのが気に入らなかったんだ。お前と離れてせいせいしたのに！じゃあな、二度と話しかけてくるな！関わるな！」

　ファロットはそういい捨てて去っていった。

　ターニャは下唇を噛み締めた。

　あの街を、過去の自分を捨てたファロットが許せないとも思った。悔しくて思った。

　泣きたいのをグッと堪えて、部屋に入ると、困り顔のフェルンダルだ立っていた。

「ターニャ。すまんな。聞きていたわけではないんだが、聞こえてしまってね・・・」

　首を静かに振った。