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人は誰しも欠点を抱えている

　　◇

「あちゃ～。ちょっとやりすぎたわね……」

　温泉から出て。エーテルたちは、グラを介抱していた。……女の子たちに密着され続けた結果、グラはのぼせてしまったのだ。

「グラ様……大丈夫でしょうか？」

「大丈夫よ～。ここの温泉はお湯が熱いから～、慣れてないとのぼせやすいの～」

「ったく、情けねぇな……」

　グラは今、シアナに膝枕をされて眠っていた。……最初、誰がその役をこなすかで揉めていたのだが、空気を読まないシアナがさっさとグラに膝枕してしまったのだ。

「それにしても……今なら、グラたんは眠ってるし、脱がしても殴られないわね」

「エーテル様……どうにも懲りていらっしゃらない様子ですね」

「だって、ハイドラも気にならない？　グラたんが半裸で眠ってるのよ？　ここはパンツを下ろして、寝込みを襲うところでしょ？」

　しかしエーテルは、未だ水着姿のグラ―――彼の股間部分に視線を注いでいた。……そんなだから、グラたちに拒絶されるんだぞ。

「おいおい、なんで寝込みを襲うんだよ？　殺す気かよ？」

「はい～？　エーテルちゃ～ん、そういう物騒なことは～、めっ」

「二人とも、胸は大きいのにそういうことは子供なのね。いい？　こういう場合の襲うっていうのは―――」

「……誰が、誰を襲うって？」

「グラ様……！」

　オクサとシアナは彼女の言葉を誤解したようで、エーテルはその意味について説明しようとした。だが、丁度そのタイミングでグラが目を覚ました。

「良かった、目を覚ましたのね」

「チャンスをふいにして残念か？」

「ちっ……」

　エーテルの内心を言い当てながら、グラは起き上がった。

「ったく……悪ふざけも大概にしろよ。下手したら死んでたぞ」

「無礼講でいいじゃない。折角の裸の付き合いなんだから」

「無礼講は相手を死なせてもいいって意味じゃないからな」

　開き直るエーテルに、グラは溜息混じりにそう返すのだった。

　　◇

　……翌日。

「さてと……宿の確保も出来たし、今日からは存分に観光ね」

「何寝惚けたこと言ってるんだ？」

　朝食の席にて。エーテルの言葉に、グラが突っ込んだ。

「これはナッタを―――妹を探す旅だってことを忘れたのか？」

「覚えてるわよ。でも、そればっかじゃあつまらないじゃない。どうせすぐに見つかるわけじゃないんだし、気長に行きましょ」

　彼の言葉に、エーテルはそう答えた。……そもそも、彼女としてはグラの妹探しはついでである。彼との旅自体を楽しむ（＋彼の体）のが主目的なのだから、観光を選ぶのは当然である。

「それなら～、後で町を案内するわよ～」

「ほんと？　助かるわ」

「ただ～、午前中はお仕事だから～、ちょっと待っててね～」

「お仕事は何をされているんですか？」

　話を聞いてそう申し出るシアナに、ハイドラが尋ねる。

「気になるなら～、今から見に来る～？　歓迎するわよ～」

　　◇

「いらっしゃいませ～」

　ウェイターの格好をしたシアナが、やって来た客を席へと案内する。……彼女は喫茶店で働いており、主にウェイターの仕事をこなしているようだ。

「なるほど、接客業だったのね」

「意外、ってほどでもないか。割とよくある職業だろうし」

　そんな彼女の働き振りを、グラたちはテラス席から眺めていた。……シアナの仕事が終わるまで、見学がてらここで時間を潰しているのだ。

「それにしても、いい眺めですね」

「ああ。海を一望だなんて、贅沢じゃねぇか」

　一方、ハイドラとオクサは外の景色を楽しんでいた。喫茶店は海辺に位置しており、テラス席からだと港の端から端まで眺めることが出来る。

「どうかしら～？　ここの眺めは～、うちの自慢なの～」

　その会話を聞きつけたのか、シアナが仕事の合間を縫ってそんなことを言いに来た。

「確かに、こんな店はなかなかないだろうな」

「―――あっ！」

　すると、エーテルが何かに気づき、海のほうを指差した。

「見て！　あの船が……！」

「あっ……！」

　海を見やると、大きな船が港に入ってくるところだった。だが、その船は徐々に傾きだしていた。

「あれはまさか……例の沈没事故なのか？」

「みたいね……あの様子なら今すぐ沈むってことはなさそうだし、その間に乗組員も脱出できるとは思うけど」

　実際に事故を目の当たりにして、グラたちは戦慄した。……話には聞いていたが、それを自分の目で見るのは衝撃的だった。

「シアナ様？　どうされました？」

「だ、大丈夫よ～……ちょっと立ち眩みしちゃっただけだから～」

「いや、どう考えても顔色悪すぎだろ。どうしたんだよ？」

　他の客も沈没事故に気づき、店内が騒然となる中、シアナは顔を真っ青に染めていた。気遣うハイドラたちにはそう答えるものの、足は震えているし、顔色は悪いし、どう見ても通常の状態ではない。体調が悪いとしか思えなかった。

「気分が悪くなったのか？」

「大丈夫だから～……軽い貧血だし～、少し休めばよくなるから～」

「シアナちゃん……！」

　そうこうしていると、店の奥から店長らしき女性が現れ、シアナの元に駆け寄った。

「大丈夫？　暫く奥で休んでて頂戴。何なら早めに上がってもらってもいいし」

「ご、ごめんなさい～……」

「大丈夫よ、仕方ないものね。さ、歩ける？」

　店長はシアナに肩を貸し、彼女を店の奥まで引っ張っていった。どうやら、こうなるのは今日が初めてではないようだな。

「……シアナ様、大丈夫でしょうか？」

「ま、平気だろ。さっきの店長がついてるだろうし」

「ええ。念のため、後で声を掛けたほうがいいとは思うけど……グラたん」

「分かってる。……調べるんだろ？　あの沈没事故」

　エーテルに言われて、グラは溜息混じりに応じた。……彼にとって、エーテルはこの中で一番付き合いが長い。彼女の言わんとしていることは、なんとなくだが見当がついたのだ。

「調べるのかよ？　そりゃ、何とか出来るならしたほうがいいだろうけどさ……妹探しはどうするんだよ？」

「勿論並行してやるさ。こういう寄り道が最終的にはプラスに繋がることもあるものさ。……それに、ナッタが船に乗ってたらと考えたら、他人事じゃなくなるからな」

「グラ様らしいです」

「全くよね。ほんと、シスコンすぎて将来が心配だわ」

　オクサの疑問に、そう答えるグラ。そんな彼に、ハイドラとエーテルは笑顔で頷くのだった。