剣士とビッチと美少女七人（エトセトラ）

３の章 ～星乙女と虚無の鉱山都市～

見敵必殺

「ぐっ……！」

　穴から落下したグラは、即座に受け身を取って衝撃に備える。そして落下のダメージを受け流すと、苦痛を堪えながらも立ち上がった。

「カルバ……！？」

　探すのは、共に落ちたはずの少女。この場には照明がなく、ほぼ真っ暗な状態で、カルバを探した。

「……っ！」

「そこか……！」

　すると、人の気配を感じて、グラは動き出した。……落ちて来た穴からは僅かな光が漏れていて、人影を照らし出していた。彼の視線の先には二人の人影がある。一人はカルバとして、もう一人は―――

「カルバ……！」

　そう考え、グラは木刀を抜いて振るった。一人は間違いなくカルバだが、もう一人はまともな人物ではない。彼の記憶が正しければ、一緒に落ちたのはグラとカルバだけのはずだ。ましてや、狙い澄ましたかのようにカルバの足元が崩れたのだから、これが自然な事故のわけない。残る一人は、恐らく下手人だろう。二つの人影が揉み合っている―――というか、片方がもう片方を押さえつけようとしていることからも明白だ。

「がっ……！」

「きゃっ……！」

　幸い、どちらがカルバなのかはすぐ分かった。明らかに身長が違うし、前述の通りシルエットだけでも一目瞭然だ。下手人を攻撃して、カルバを助け出した。

「げほっ……！　な、何……！？　何なの……！？」

　助け出されたカルバは咳き込みながら、戸惑った様子でそう叫んだ。どうやら、口を無理矢理塞がれていたようだな。

「大丈夫か、カルバ……！？」

「グ、グラ君……？　どうなってるの……？」

「話は後だ。……どうやら囲まれたらしい」

　カルバを抱き起しつつ、グラはそう言った。……彼らの周囲に更なる人影が現れていた。その数は、見たところ三人。この状況はかなりまずかった。

「走るぞ」

「えっ、ちょ、えっ……！？」

　グラの決断は早かった。カルバの手を取って、人影の隙間を縫うように駆け出した。

「……この辺まで来れば大丈夫か？」

　坑道の奥まで走り、グラは足を止めた。……奥まで進んだせいか、周囲は完全に真っ暗で、何も見えない。伝わるのは音と、繋いだ手の温もりだけだ。

「……グラ君。今の、なんだったの？」

「知らん。こっちが聞きたいくらいだ」

　カルバの疑問に、グラは吐き捨てるようにそう言った。……だが、彼にもある程度の予想は出来ている。今の奴らは、明らかにカルバを攫おうとしていた。

「それより、怪我はないか？」

「え？　あ、うん、大丈夫だよー。なんか、落ちた時もふわってしてたし」

「そうか」

　カルバに怪我がないと聞き安心する反面、グラは誘拐の疑いを確信に変えた。……恐らくは、下手人が魔法でカルバの落下速度を抑えたのだろう。そうまでしたのは、彼女を生きた状態で確保するためか。

「そ、それより、灯りつけないとだね……あ、あれ？」

　今更ながらにグラと手を繋いでいることに気づき、恥ずかしがるカルバ。彼女は言葉を詰まらせながら、自前のギアで周囲を照らそうとした。……しかし、ギアに込められた点灯の魔法は効果を発揮せず、辺りは依然として真っ暗なままだった。

「手を離せ」

「え……？」

「手を離せば、ちゃんと明るくなる」

　それが自身の―――魔神の影響であると悟ったグラは、カルバと繋いだ手を放そうとする。

「だ、駄目……！」

　けれど、カルバはその手を離すまいと、ぎゅっと握り締めた。

「……お願い。暫くこのままでいて。今、手を離されたら……怖いよ」

「……仕方ないか」

　泣きそうな声でそう懇願されてしまえば、グラも従うしかない。溜息交じりに、彼女の手を握り返してやるのだった。

「グラたーん！　カルバー！」

　場所は変わって、上の坑道にて。エーテルは、グラたちが落ちた穴から呼び掛けていた。……二人が落ちたことで、辺りは大混乱に陥っていたのだ。

「エーテル様、グラ様たちは……」

「ちょっとうるさくて聞こえないわ。これ使って」

「これは？」

　エーテルはハイドラにカートリッジを手渡した。しかし、突然こんなものを渡されて、ハイドラも戸惑ってしまう。

「遮音のカートリッジ。これで音が聞こえるようになるから」

「分かりました」

　説明を受けて、ハイドラはカートリッジを受け取ると、自分のギアにセットして遮音の魔法を発動させた。その効果により、鉱員たちの声が遮断され、彼女たちの周囲に静寂が訪れる。

「グラたーん！　カルバー！　返事してー！」

　再度エーテルが呼び掛けるが、返答はない。彼女は穴から聞こえてくる音に耳をそばだてていたが、グラは応答しなかったのだ。

「……返事はないわ。けれど、全くの無音じゃないわ。少なくとも、足音はしてる。生きてる可能性が高いわ」

「ほ、ほんとに……？」

「安心しました」

　エーテルの言葉に、スルホンもハイドラもほっとした。エーテルは続ける。

「でも、向こうが呼び掛けに応じないってことは、もしかしたらすぐに移動しちゃったのかも。……仕方ないわね」

　エーテルは溜息を漏らすと、穴の淵に手を掛けた。

「エーテル様、何を―――」

「ちょっくら下の様子を見てくるわ。後はお願いね」

「あ、ちょ―――」

　そして彼女はそう言い残して、穴から飛び降りるのだった。

「―――エアウォーカー」

　穴から落下するエーテルは、空中で魔法を発動させた。……エアウォーカーは、足に風を纏って、移動速度を上げる魔法だ。今回は風を利用して、落下の衝撃を緩和したのだ。

「……っと」

　魔法の恩恵により、エーテルは無事に着地できた。そして、体勢を整えつつ、周囲に目を向ける。

「……え？」

　だが、悠長に起き上がっていられるほどの余裕は得られなかった。……彼女の周囲には、複数の人影があった。囲まれた、というよりは、彼らの真ん中に降ってきてしまった感じだ。

「どういうことよ……！？」

　叫びつつ、エーテルは懐から小型のスパナを抜いた。……少なくとも、彼らはグラたちではない。それを見抜いた彼女は、即座に行動を起こした。

「はぁっ……！」

　幸いにも、向こうも突然現れたエーテルに戸惑っているようで、隙だらけだった。エーテルはエアウォーカーによる速度を利用して、彼らの後頭部を殴打して回った。

「がっ……！」

「なっ……！」

　そうして彼らは、エーテルによってあっさりと沈められたのだった。……王都にいた頃はビッチとしてそこそこ名が知れていた上に、好んで路地裏を徘徊していたために、暴漢に襲われることも多かった。故に彼女は、こうやって自分の身を守っていたのだ。半ば不意打ちであれば、これくらい造作もないことだった。