剣士とビッチと美少女七人（エトセトラ）

１の章 ～月乙女と陰の商業都市～

黒幕のご登場

　　◇

「へへっ、びびって抵抗も出来ないか？」

「……」

　裏通りを抜け、人気のない路地を進み、早三十分。エーテルが連れてこられたのは、セルロの隅にある倉庫区画。セルロで取引される商品が保管されているのだが、一部の時間帯を除いて、あまり人がいない。移動距離があるため、一度に必要分を取りに来るのが基本となっている。そのせいで、時間帯によってはほぼ無人となる。

「ほら、入りな」

　そして、ある倉庫の前まで来て、中へと促される。……倉庫の内部はがらんとしていて、埃っぽく、暫く使われていないことが容易に分かった。そして、その中心に男が一人立っている。

「ほらよ、連れて来たぜ」

　一緒に入ってきた不良たちが、エーテルの背中を押して、彼女を男のほうへやる。すると、男は顔を上げて、エーテルを見やった。……男は中肉中背で、短い黒髪と眼鏡が特徴的だった。身に纏うのはスーツだが、この埃っぽい倉庫にはあまり似合っていない。彼はエーテルを一瞥した後、徐に口を開いた。

「……私は、ハイドラ・エタール・セルロ嬢の拉致を依頼したはずだが」

「はぁ？　だから、こうしてちゃんと攫ってきただろうが！？」

「あら、ばれちゃった？」

　男の言葉に不良が声を荒げるが、当のエーテルはあっさりとそう白状した。

「え……？」

「んもぅ、縛り方がなってないわよね。ちゃんと拘束するときの縛り方じゃないわ」

　彼女は手を縛り上げられ、猿轡もされていたのだが、いつの間にか解かれていた。いつの間にか、縄抜けをしたようだな。

「それにしても、よく見破ったじゃない。結構良い線いってると思うんだけど？　髪型合わせるのも苦労したし、服だってハイドラのものなのに。おまけに胸のところが緩々だったから、詰め物してまで合わせたのに」

　言いながら、エーテルはウィッグを取り外して髪を解いた。小さく纏めていた髪がばらされ、普段とは違うストレートヘアとなったエーテルは、髪を結い直しながら男に目線を向ける。

「さすがに、その辺の小娘が貴族令嬢に化けるのは無理がある。歩き方一つにも差が出るからな」

「なるほどねー。やっぱ、見る人が見れば分かるものなのね」

　髪を結び直しながら、エーテルは感心したようにそう呟く。……そもそも、彼女とハイドラは顔の造詣からして違うからな。看破されるのは想定のうちだから、それほど驚くことでもない。故に彼女も冷静なのだろう。

「それで、本物のハイドラ嬢はまだ屋敷か？」

「すぐに分かるわよ。―――グラたんっ！」

「どうにか、うまくいったみたいだな」

　エーテルの声に、倉庫の中へグラが入ってきた。その隣には、ハイドラの姿もある。ハイドラは既にウィッグを外しており、彼女のことは誰もが見間違えようがない。

「全く……ハイドラは屋敷で大人しくしてないと駄目でしょ？」

「も、申し訳ありません……」

　グラについてここまで来てしまったハイドラを、エーテルが窘める。彼女がここに来てしまっては、エーテルが囮になった意味が半減してしまう。無論、本人が囮になるよりは安全なので、無駄ではないのだが。

「そちらがハイドラ嬢か……態々連れて来てくれたのはご苦労だったが、素直に引き渡してくれる雰囲気ではないな」

「当然よ！　魔神の花嫁だかなんだか知らないけど、あんたたちにハイドラを好きにさせないんだから！」

「……ほう」

　男へと指を突きつけるエーテルに、男は不適な笑みを浮かべる。……彼こそが、十中八九キレートだろう。それ故の発言なのだが、男のほうはそれで何かに気づいた様子。

「同感だ。……王都での件、ここで片をつけさせてもらうぞ、キレート」

「ふふ、なるほど。王都で大暴れしたのは君たちだったか。しかも、魔神の花嫁についても知っているとはな」

　木刀を抜き放つグラに、男―――キレートは愉快そうに呟く。

「―――おいっ！　何訳分かんねぇ話してるんだっ……！？」

　すると、今まで蚊帳の外だった不良が声を上げた。……拉致対象は囮で、その本命が後からやって来て、更には自分たちの知らない話を始めてしまったのだ。ここまで蔑ろにされれば、誰だって不満に思うだろう。

「おっと、そうだな。では、君たちにも仕事をやろう。―――そこの少年と少女たちを取り押さえろ。元はと言えば、君たちがしくじった仕事なのだからな。やればちゃんと報酬も払う」

「ちっ……おい、お前ら、やるぞ！」

　キレートの言葉に、不良たちは舌打ちしながらもグラたちを取り囲もうとする。……そもそも彼らは、キレートから支払われる大金目的でハイドラを攫おうとしていたのだ。この状況で襲って来ない理由がない。

「ったく……」

　だが、グラは全く動じず、溜息混じりに木刀を振るうだけだ。不良たちが反応を見せるよりも早く、彼らの腹に木刀を叩き込んでいく。

「てめぇ……！」

　無論、不良たちも無抵抗なわけではなかった。だが、最小の動きで迎撃するグラにはなす術がなかった。

「……どうやら、雇う連中を間違えたようだな。この程度では話にならん」

　そして、グラたちの周りには屍の山―――もとい、不良たちの山が出来上がっていた。彼が言うように、グラを止めるには少々頼りないな。

「ふむ……やはり、ハイドラ嬢の護衛に就くだけあって、腕が立つようだな」

「次はお前だ。王都での件もそうだが、今回の件についても色々と聞かせてもらうぞ。―――セルロの観光客を攫っていたのはお前なんだろ？　ホルム家やネレート家が男爵令嬢を拉致した疑いがあるが、そっちにも関与してるんだろ」

「しかも、そこまで分かっているのか。……これは、ハイドラ嬢共々、生きては帰せないな」

　雇った手下をのされても、キレートは平然としていた。そして彼は、懐から何かを取り出すと、こう言った。

「故に、君たちにはここで諦めてもらおうか―――スペルコマンド」

　何か―――魔製機構（マジックギア）を掴んだ右手を突き出すと、キレートは魔法を発動させた。

「なっ……！」

「……！」

　その魔法に、真っ先に反応したのはエーテルだった。続けてグラも反応する。……先程グラが倒した不良たちが立ち上がったのだ。だが、彼らの目は開いていない。小さく呻き声を上げるだけで、意識があるようには見えなかった。

「グラたんっ……！」

「ったく、面倒なことになったな……」

　復活した敵に、グラは木刀を構え直すのだった。