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ハイドラルートに入りました

　　◇

「今から向かうのは、西南地区の市場です。エタール家の管轄で、主に宝飾品と魔法製品を扱っている区画です。この時間なら人が少ないですから、見て回るには最適ですよ」

　工房見学を終えて、グラたちは屋敷で昼食を取ると、ハイドラと共に市場へと繰り出した。

「それは楽しみね！」

　ハイドラに案内されている間、エーテルはずっとはしゃいでいた。先程までの興奮が冷め切らず、しかも今から行く市場は彼女が好むものばかりなので、致し方ないのだが。

「少しは落ち着け。人が少ないって言っても、無人なわけじゃない。はぐれたらどうするんだ？」

「大丈夫よ！　私、初めて来たところでも迷わないから！」

　そんな彼女を窘めるグラだったが、エーテルは聞く耳を持たない。……はぐれるのと迷うのは別の問題だと思うんだが、その辺についてはどう思っているのか。

「一応、はぐれたときのために集合場所を決めておきましょうか」

　そんな二人を見かねたハイドラがそう提案をしてきた。まあ、それが無難だな。

「西南地区の中心には大きな噴水がありますから、万が一はぐれた場合にはそこに集まりましょう」

　セルロには、町の中央と、各地区の中央に噴水がある。大きくて目立つので、待ち合わせとして使われることが多い。初めて来たとしても、見つけるのは容易だろう。

「了解」

「はーい！」

　そうして彼らは市場へと向かうのだった。

　　◇

　……数十分後。

「……早速はぐれたな」

「はい……」

　市場の真ん中にて。グラとハイドラは、揃って溜息を吐いていた。……市場に着いた途端、エーテルは様々な屋台に目を輝かせて、一人で勝手に突き進んでしまったのだ。今の時間は人が少ないが、それでも少し先が見通せなくなるくらいには人がいるので、簡単に見失ってしまう。

「ま、先に注意したのに聞かないあいつが悪い。放っておくか」

「よ、宜しいんですか……？　昨日の私のような目に遭わないとも限りませんけど」

「あいつなら大丈夫だ。寧ろ、誘拐犯の心配をしたほうがいい」

　ハイドラの言葉に、グラはセルロに来るまでの旅路を思い出していた。……街道に追い剥ぎが出没すると話したとき、エーテルは追い剥ぎを腹上死させるとのたまった。そんな彼女ならば、例え攫われてもうまくやり過ごせるだろう。そうでなくても、単身で王城まで侵入した猛者なのだから。隠形で姿を隠して逃げるくらいはお手の物だ。

「エーテル様のこと、信頼されているんですね」

「信頼とも少し違うが……まあ、いいか」

　ハイドラの言葉を訂正しようとして、面倒になって止めるグラ。実際、彼女のそういうところだけは信頼している。危機感のなさは、実際に危機を潜り抜ける際には、物怖じしないという利点になる。彼女の魔法である隠形もそれに適しているし、男を手玉に取る技能も上々。心配する必要などないのだ。

「でしたら、市場を回りながら、待ち合わせ場所の噴水まで向かうというのは如何ですか？」

「そうだな、それがいい」

「はいっ！」

　というわけで、いつの間にかグラとハイドラがデートっぽい感じになっていたのだった。

「あ、ハイドラ様」

「調子はどうですか？」

「はい、お陰様で今日も順調です」

「それは良かったです」

　市場を回るその途中。ハイドラは市場の商人たちから次々と声を掛けられていた。市場を運営する立場だから当然なのだが、それにしても多いような気がする。

「人気者だな」

「も、申し訳ありません……！　案内する立場でありながら、他事に気を取られるなど……」

「いや、気にしなくていい。それも貴族の役目って奴なんだろ？」

　グラの相手が疎かになって縮こまるハイドラだが、彼は別にそんなことを気にしたりはしない。ただ、ハイドラの人気に驚いていただけなのだ。

「市場にはそれなりの頻度で顔を出していますから。商人の皆様とも長い付き合いですし」

「仕事熱心なんだな」

「い、いえ、これくらいは……嫁入り前の、穀潰しの身です。少しでも家に貢献しなくては」

　グラに褒められて、謙遜しながら顔を赤く染めるハイドラ。……彼女の反応はまあいいとして、やはりグラも大分態度が柔和だな。普段、エーテルと接しているときとは大違いだ。ハイドラが清楚なお嬢様だから、だろうか。

「そんなことはございません。ハイドラ様はとても良くやっていらっしゃいます」

「……？」

　そんな二人の間に、何者かの声が割り込んだ。彼らが振り返ると、そこにいたのはスーツ姿の老人だった。

「あら、ヴァレンタイン様じゃないですか」

「突然お声をお掛けしてしまって申し訳ございません、ハイドラ様」

　恭しく礼をする老人は、ハイドラの知人のようだ。ハイドラが二人を互いに紹介する。

「彼はホルム侯爵家筆頭執事のヴァレンタイン・テレフタレーテ様です。そしてこちらはグラリアクト様。昨日、危ないところを助けてくださったんです」

「なるほど。恩人というわけですな」

　ハイドラの説明に、ヴァレンタインはそう頷いた。……ホルム侯爵家は、セルロを実質的に仕切っている貴族であり、その中でも最大の家系だ。つまりは、この町のトップと言い換えてもいい。そこの筆頭執事ということは、相当な地位の者だと推測できる。

「それはそうとハイドラ様。―――例の件、考えて下さいましたか？」

「……っ！」

　ヴァレンタインが急に話題を変え、そんなことを口にした。すると、ハイドラは顔を強張らせる―――が、それも一瞬で消え、元の笑顔に戻った。

「その件は父に一任していますから」

「左様にございますか。ですが、ハイドラ様のお気持ちも大切でございます故、どうか前向きに考えて頂きますと幸いでございます」

「はい……」

　二人が話しているのは貴族が関係することなのか。グラはそう思って口を挟まなかったが、ハイドラの声がどことなく緊張を帯びていることから、少なくとも楽しい話題ではないことは察した。

「では、私（わたくし）はそろそろ失礼致します」

　ヴァレンタインは然程長く引き留める気はなかったようで、すぐに去っていった。元々、偶然見かけたから声を掛けただけなのだ。本来の用事に戻ったのだろう。

「……」

「ハイドラ？」

「……！　な、何か御用でしょうか、グラ様……？」

　ヴァレンタインが去っても未だに険しい表情のハイドラに、グラはそっと声を掛けた。するとハイドラは驚いて飛び上がった。……余程、重要な話だったのだろうか？

「いや、呆けていたみたいだからな」

「も、申し訳ありません……！　案内の途中だというのに、私ったら……」

「いや、気にしないでいい。それよりも、行くか？」

「あ……は、はい！　参りましょう」

　そうして二人は、市場巡りを再開させたのだった。