ワールドエンド・レメゲトン

＊３９

　上級悪魔でさえも退けるほどの力を持つルイーズ。

　その血に混ざるものはなんなのか。

　そう考えたリュディガーに、フルーエティは言う。

「それでも生れ落ちた時は赤子だ。その赤子を殺めれば、あの化け物染みた力を持つ女は消える」

　つまり、過去に行き、生まれたばかりのルイーズを殺すと言うのだ。

「そうすれば、ファールン公国への襲来はなかったものになるかもしれん」

　それは甘美な言葉であった。生まれたばかりの嬰児を屠るおぞましさを差し引いたとしても、それで救われる命の多さを考えるならば――。

「……わかった」

　リュディガーはうなずいた。

　以前の自分ならばうなずかなかった。そんなことは許されないと憤っただろう。

　けれど、それがどれほどに愚かしいことか、今の自分は知っている。

　護るためならば、なり振り構ってはいられない。手段など選ばない。後になって後悔するだけの未来はもうたくさんだ。

「その前に、エティも少し休んでくれ。私も休ませてもらうから」

　そう言わなければフルーエティは納得しないのではないかと思った。回復しないままでことを起こしては仕損じる。

「ああ。けれどそう長く休息は取れない。急いだ方がいいだろう」

　ルイーズがいつどう動くのか、それがまるで読めない状況なのだ。それも無理からぬことである。

　それでも、まったく休まないよりはマシだろう。

　言葉の通り、ほんの少しの仮眠と食事でリュディガーは自分を奮い立たせた。むしろ気が昂っているせいか、それで十分な気がした。

　フルーエティはというと、あの傷が嘘のように塞がり、いつもの取り澄ました顔で応接室にてリュディガーを待っていた。フルーエティはリュディガーに向かって軽く嘆息すると言った。

「あの女が生まれた頃――せいぜいが十四年前だろう。お前の母の生家へ行くぞ」

　母の生家はファールン公国の、それもメルクーア公国寄りである。祖父が宰相を勤めた家系の一人娘であるのだが、その美貌と教養が知れ渡り、父との縁談が持ち上がったと聞いた。

　二人は覚悟を決めて屋敷の外へ出た。魔界の生ぬるい風が吹く。

　フルーエティはリュディガーが知り得る程度の情報は容易に知ることができるのか、詳しい場所も訊かずに魔法円を描き出した。けれど、その魔法円の中へ飛び込む前に一度リュディガーを顧みた。

「わかっているとは思うが、同じ時へ行ける機会は一度。何度もやり直しが可能なわけではない。ためらうな」

「ああ、わかっている」

　そうして二人は過去へと向かうのだった。

　母の生家。

　リュディガーも年に数えるほどは赴いていた。母方の祖父母にとって、リュディガーは孫であると同時に主家の人間である。優しく丁寧に接してくれていたけれど、いつもどこかで一歩下がっていた。

　花のような一人娘を大切に慈しんだ二人だ。母のために美しい庭園を常に保っている。この庭が母の大切な場所なのだと教えられた。

　リュディガーとフルーエティはその庭園に佇む。

　規則正しく波紋のように並べられた石畳。アーチを這う蔓薔薇。小さく可憐な花々の園。

　今はどこか空気が違った。ここが過去であるからだろうか。肌が、違うと感じるのだ。

　リュディガーはむせ返るほどに強い花の香の中、フルーエティに問う。

「ルイーズの気配は？」

　すると、フルーエティは顔をしかめた。犬歯が見えるほどに強く歯噛みする様子に、リュディガーは心がざわついた。

「エティ？」

「……あれは」

「え？」

　リュディガーが小さく声を漏らすと、花の園が揺らめいた。ぶわん、と耳鳴りのような音が響き、リュディガーは覚えのある感覚に身構えた。

　フルーエティが描く魔法円と同種のものがそこに浮かび上がったのだ。そうして魔法円の赤光が消え失せた時、その中央に佇むのは一人の青年だった。

　肩口で揺れる、緑がかった茶色の髪。黒衣をまとった細身で端整な立ち姿。翠玉のような瞳が微笑む。それは優美に――。

「やあ、フルーエティ。久し振りだね」

　ゾクリとするような透き通る声。

「プトレマイア」

　それが彼の名なのだろうか。フルーエティがそれを口にした。

　プトレマイアはクスリと笑った。

「何故ここにいるのかという顔だね」

　リュディガーはチラリとフルーエティを見上げる。けれど、フルーエティはプトレマイアから視線を逸らさなかった。強い警戒がそこに窺える。

　プトレマイアはリュディガーに向け、柔らかく微笑んだ。

「あなたがフルーエティの主(あるじ)、リュディガー公子か。お初にお目にかかる。私はプトレマイア、上級悪魔六柱が一。――そう、フルーエティの同胞(はらから)だ」

「あ、ああ……」

　上級悪魔。並々ならぬ空気を放つ彼に気後れしたリュディガーは、ろくに言葉も返せずにいた。

　そんなリュディガーにプトレマイアは楽しげに言う。

「フルーエティの主である前に、我が愛しの君の大事な異父弟殿だ。それなりの歓待はさせて頂こう」

「え……」

　彼は今、何と言ったのか。

　頭が考えることを拒否しているのか、上手く働かない。呆然としたリュディガーに、プトレマイアは抱えるほどの球体を手元に出現させた。

　透明で、ガラスのような質感の球の中には、清潔な白い肌着を身に着けた嬰児がいた。

　柔らかな薄い髪が頭に張りつき、生まれて間もないというのに顔立ちの美しさが窺える。穏やかな顔をして眠っている赤子は――。

「こちらの動きなど簡単に読まれているわけか」

　フルーエティはそんなことをつぶやいた。やはりあの赤子はルイーズなのか。

「まあ、そういうことだね。それで、どうする？　私とやり合うかい？」

　悪魔とは思えないような優しげな声と微笑でプトレマイアは言う。けれど、六柱の上級悪魔であるのだ。フルーエティと同等、もしくはそれ以上の力を秘めているのだろう。フルーエティは簡単に彼の挑発には乗らなかった。

「――その子供、純粋な人の子ではないだろう。お前はどこまで知っている？」

　そう訊ねるも、プトレマイアは笑うだけだった。

「どこまで、か。どこまでもと言っておこうか。フルーエティ、お前は自由に振舞いすぎだ。すぐに人の世に介入する。今回もよりによってという選択をしたな。それでも赦されるのは、お前だからか」

　よりによってとは、リュディガーを主としたことを指すのだろうか。そのせいでプトレマイアと対立してしまっているのだから、そうなのだろう。

　フルーエティは答えない。ただプトレマイアを鋭い眼光で睨みつけている。

　そんなフルーエティにプトレマイアは鼻白む。

「まるで番犬のようだ。なあフルーエティ、ルイーズ様は一度お決めになった以上は必ずファールン公国を攻め落とされる。必ずだ。あの方にはそれだけのお力がある。抗うことなどできないのだよ」

　本当に、道はないと言うのか。

　こんな結末のために自分は、苦しみながら生きながらえたと言うのか。

　あまりに惨い現実だ。救いはどこにもない。

　愕然と言葉を失くしたリュディガーに、プトレマイアはそっと告げる。

「あなたはルイーズ様のそばに在ればよいのだ」

「ふざけるな。こいつにはこいつの生がある。相手が誰であろうと蹂躙される筋合いはない」

　いつでもフルーエティはリュディガーの味方でいてくれる。

　同胞を敵に回してもそれは変わらない。その事実がリュディガーに勇気をくれた。

　凍りついた思考回路がゆっくりと動き始める。そうしてリュディガーは決意した。