ワールドエンド・レメゲトン

＊３４

　仇討ちに――。

　ティルデが死んだ日の深夜に時を合わせてやってきた。

　その家は、白い柵に囲まれた木造の平屋だった。くたびれ具合が夜の物悲しさを倍増させる。

「エティ」

　短く呼ぶと、フルーエティは手をかざし、木の薄い壁に穴を穿った。木がそこだけ燃え落ちて、二人に入口を開く。

　中は暗く、乱雑で、脱ぎ捨てた服や靴が散らばっていた。そんな部屋のベッドの上に大きなシーツの塊がある。小刻みに震えるそれを、リュディガーは憎しみを込めて払った。

　ヒッと、かすれた声がした。

　シーツの下で頭を抱えていた男は、体だけが大きく、それでいて情けない風貌をしていた。小さな目が、驚きと恐怖に満ちる。

「彼女を殺したのはお前だな？」

　リュディガーは押し殺した声でそう問うた。

　男の、野太く吠え猛る声が轟く。けれど、家からも町からも誰一人駆けつけては来ない。この部屋はすでにフルーエティが支配する空間なのだ。

　冷え冷えとした心境で、リュディガーは笑いが込み上げてきた。

「そうか。ではその命で償ってもらおう」

　感情に呼応するように、手の平に火が灯る。その火は衣のようにしてリュディガーを中心に炎の渦となった。

　フルーエティはその様子を無言で眺めている。

「お、おれは、殺すつもりじゃ……っ！」

　そのひと言は火薬にも等しかった。リュディガーの感情にも火をつける。

「では何故、彼女は死んだ！？」

　荒らげた声と共に燃え盛る炎が男を取り囲む。じわりじわりとその輪が男を追い詰める。

「お前が殺したからだ」

「う、あ、あ……」

　炎が、男の肌を舐めるようにしていたぶる。その苦悶の表情と涙を、リュディガーは憎しみを込めて眺めていた。

「苦しいか？」

　その問いに答えるゆとりなどない。我を忘れ、男は幼児のように首を振り続ける。

「死はお前の救いにはならない。魔界へ落ちたお前の魂も、向こうで相応の責め苦を与えてやろう」

　肉体の苦痛には限りがある。そんなものでは物足らぬのだ。もっともっと苦しめて、自分がどれだけのことをしたのかをわからせてやりたい。

　髪に火が移り、男は叫んでのた打ち回った。髪の焦げる臭いはひと際不快で、リュディガーは顔を歪めた。

　フルーエティはポツリと言う。

「気分はどうだ？　少しは楽になったか？」

　男の苦しみを前に、リュディガーの復讐心は満たされているのかと。

「……まだだ。まだ、足りない」

　それが正直な気持ちだった。

　リュディガーの炎は、ベッドのシーツも焦がさず、男だけを焼いた。

　焼け焦げて、不気味に硬直した男の骸。

　煙から魂が滲み出すような、そんな無残な有様を前に、リュディガーは満足しきれなかった。

　では、何が足りないのか。

　共にいた男の友人たちを屠れば気が晴れるのか。

　そうしたことではない。それでは虚しさが込み上げるだけだ。

　そうではない。そうではなく、この渇きにも似た感情を埋めてくれるものは――。

「なあ、エティ」

「なんだ？」

「戦がなければ、ティルデは好きな歌を歌い、成功して幸せに生きていたかもしれない」

　それを赦さなかった現実。世界。

　くだらない戦争が彼女から夢を奪い、結果として命までも奪った。

　戦争がなければファールンの民であることを隠して逃れることもなかった。こんな悲劇に見舞われることもなかったのだ。

　そう思うと、この戦争が今まで以上に憎らしくて仕方がなかった。

　それを引き起こしたであろう宗主国のことも。

　宗主国は侵すべきではない神域だ、神の国だという崇敬はもう湧かなかった。

　この無残な世界に神などいないに等しい。いるのは悪魔だ。悪魔は手を差し伸べ、苦しみに喘ぐ心を救ってくれる。傍観するだけの神よりもよほど人に近く在る。

　恐れるものは何もない。

　宗主国の支配の形こそが間違っている。

「……エティ、一度ファールンの城へ戻りたい。夜が明ければ、父様が姿を現さぬことを不審に思う臣も出てくるだろう。それでは混乱のもとになってしまうから、なんとか収めなければな」

「ああ、それはどうにでもできる」

　フルーエティはそう言ったかと思うと、一度言葉を切ってから続けた。

「それはそうと、この男の魂をアケローン川まで追っていくのか？」

　その問いに、リュディガーはああ、と素っ気なくつぶやいた。

「それはもういいんだ」

　本当にそう思った。くだらない、と。

　フツフツと湧き上がる復讐心は、最早死者になど向かっていない。

「ティルデを殺したのはこの戦争も同じだ。彼女の夢を砕いたんだ。私はこの戦争を早く終わらせることで彼女に報いたい……」

　フルーエティは静かに、そうかとだけつぶやいた。

「そのために、ファールンの方を落ち着けたら一度宗主国へ行きたい。あそここそ魔窟だ。人の痛みを知らない魔物が潜む。私は場合によってはそれを滅ぼしたい」

　それを告げた時、フルーエティはひどく驚いたふうだった。フルーエティが感情をあらわにするのは珍しい限りである。

「……お前は、そうして怒らぬ性質(たち)かと思っていた」

「え？」

「母の裏切りにも、お前は怒らなかった。父を裏切った家臣にも、憤りつつも憐れみも感じていた。自分を殺そうとした父のことも恨まなかったからな」

　リュディガーはどう答えたものか、少し困惑した。そうして、つぶやく。

「大事な人が殺されて、それでも怒らないと思ったか？　私は聖人じゃない。すべてを赦(ゆる)すことが正しいとは思わない。あの男を赦せば、ティルデを裏切るように思えた。何もしてやれなかった……だから、せめて仇くらいは……」

　仇を取って、それでどうなるものでもない。

　ティルデはそんなリュディガーに感謝などしないだろう。

　それでも、殺人者を赦すことで悲しませる、そんなふうにも思えた。

　死して天門を潜った魂は、世俗の憂さを忘れ、すでに何も思わないかもしれないけれど。

　執着は人を変える。

　愛しいと思う心が、リュディガーを復讐へと駆り立てた。

「エティは、何も憎まず、あるがままに流される私だから手を差し伸べてくれたのか。憎しみに身を焦がし、人を殺すようになった私は、お前の主(あるじ)には相応しくないか？」

　そんなことを口走ってしまった。

　母に捨てられ、父に殺されかけ、愛する人を喪(うしな)った。

　自分のそばには誰も――いないのだ。

　そんな自分に寄り添っていてくれるのは、結局のところフルーエティだけである。そのフルーエティも、この契約は失敗であったと思っているのかもしれない。契約に縛られて従ってくれているけれど、本心ではリュディガーの脆弱な心に呆れているのではないだろうか。

　フルーエティは小さく嘆息した。

「お前は俺自身が選んだ主だ。どんな結末だろうと最後までつき従うつもりでいる」

　――どうしてだか、涙が滲んだ。

　人を殺めることに慣れ、人道に背いていく自分を感じながらも、まだどこかで不安に怯えている。孤独を恐れている。そんな人間臭さを感じて、リュディガーはえも言われぬ心持ちになった。