水底のレイシア

26 届かない謝罪

本日 2 回目の投稿です。

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　帝都の路地裏にある、安酒場。

　紫煙とアルコールの臭いが充満する店内で、ジャンは一番奥の席に座り、震える手でグラスをあおっていた。

　手元には、まだ金がある。

　イザベルから受け取った報酬だ。実家の借金の利息を払い、当面の危機を回避することはできた。家族は泣いて喜び、ジャンを「家の救世主」だと崇めた。

　だが、ジャンの心は少しも晴れていなかった。

　それどころか、日を追うごとにやつれていく。

　眠れば悪夢を見る。井戸の底から四肢の曲がった、血まみれの少女が這い上がってくる夢だ。

　起きている時でも、ふとした瞬間に視界の端に白い影が見える気がして、ジャンは酒に逃げるしかなかった。

「……おい、聞いたか？　あのロシュフォール子爵家の話」

　隣の席から、酔っ払いたちの話し声が聞こえてきた。

　ジャンはビクリと肩を震わせ、耳をそばだてた。

「ああ、聞いたぜ。一家全滅だってな？」

「いや、夜逃げしたって聞いたぜ？　借金で首が回らなくなったとかなんとか」

「一家心中だって噂もあるぜ？　見栄のために死ぬなんて馬鹿らしいよな」

　客たちは面白おかしく語っている。

　だが、ジャンにとっては現実の恐怖だ。

「そういえば、屋敷でメイド服の幽霊を見たって奴がいるんだよ」

「へえ、幽霊屋敷ってやつか。なんかヤバいもんでも住み着いたんじゃないのか？」

「ああ。近くに行くだけで寒いらしいしな」

　ガタンッ！

　ジャンはグラスを取り落とした。

　安酒がテーブルに広がり、ズボンを濡らす。

「おいおい、兄ちゃん。大丈夫か？」

　客が怪訝そうな顔で声をかけてきたが、ジャンは答えられなかった。

　顔面は蒼白で、歯の根が合わないほど震えている。

（俺のせいだ……俺のせいだ……）

　井戸の罠に倉庫の細工……

　すべて、自分がやったことだ。

　あの一家が死んだのも、レイシアが化けて出たのも、元を辿れば自分が加担したからだ。

　このまま逃げ切れるわけがない。

　家族のために金を得た？　そんな言い訳が、レイシアに通用するものか。

　次は自分の番だ。いや、もうすぐそこまで来ているかもしれない。

「……謝らなきゃ」

　ジャンはうわ言のように呟いた。

「謝れば……許してくれるかもしれない。だってあいつは、優しい奴だったから」

「あぁ？　なんだって？」

「俺は……行かなきゃいけないんだ」

　ジャンは釣り銭も受け取らず、ふらふらと店を出た。

　自分でも馬鹿げているとは思う。化け物が出る屋敷に、わざわざ戻るなど自殺行為だ。

　けれど、見えない恐怖に怯えて暮らすよりは、直接会って謝罪し、許しを請う方がまだマシに思えたのだ。

　それは、どこまでも身勝手な、加害者の論理だった。

　　　　　◆

　月明かりだけが頼りの夜道を、ジャンは歩き続けた。

　街の灯りが遠ざかり、街道沿いの木々が深くなるにつれ、気温が下がっていくのを感じる。

　数時間後。

　目の前に、巨大な鉄柵の門が現れた。

　ロシュフォール子爵家の屋敷だ。

　かつては煌々と明かりが灯っていた窓はすべて暗く、屋敷全体が巨大な墓標のように沈黙している。

　ジャンは内側から鍵がかかった門を乗り越え、敷地内へと侵入した。

　ヒュゥゥゥ……

　一歩足を踏み入れた瞬間、異様な冷気がジャンを包み込んだ。

　ただの夜気ではない。肌を刺し、骨の髄まで染み込んでくるような冷たさを感じる。

「レ、レイシア……？」

　ジャンは震える声で呼びかけた。

　返事はない。ただ、風に揺れる木々のざわめきが、嘲笑のように聞こえるだけだ。

　ジャンは記憶を頼りに、屋敷の裏手へと回った。

　かつて、近づかないよう厳命されていた場所。

　そして、レイシアを突き落とした場所。

　そこには、古井戸がぽつんと口を開けていた。

　月光を浴びた石組みは底知れぬ闇を抱えている。

　ジャンは井戸の前に立ち尽くした。

　ここまで来て、足がすくんだ。

　帰りたい。逃げ出したい。

　だが、背後の闇が壁のように立ちはだかり、もう後戻りはできないことを悟らせる。

「……レイシア。いるんだろ？」

　ジャンは井戸に向かって声を絞り出した。

「すまない。本当に……すまなかった」

　静寂だけが返ってくる。

　ジャンは必死に言葉を継いだ。

「悪気はなかったんだ。信じてくれ。俺だって辛かったんだ。実家の借金があって……家族が路頭に迷いそうで……イザベル様に命令されて、逆らえなくて……」

　口から出るのは、謝罪の皮を被った言い訳ばかりだ。

　自分も被害者だ。仕方がなかったのだ。

　そんな甘えが、言葉の端々に滲み出ている。

「俺たち、似た者同士だって言っただろ？　お前なら分かってくれるよな？　俺は……俺はただ、生きたかっただけなんだ」

　その時。

　ピキィッ。

　足元の草が、音を立てて凍りついた。

　白い霜が、波紋のようにジャンを中心にして広がっていく。

　温度が急激に下がる。

　吐く息が白く凍り、睫毛に氷の粒がつく。

　背後に、気配があった。

「……ッ！」

　ジャンは振り返ろうとした。

　だが、体が動かない。恐怖で金縛りにあったのではない。体が冷え切って動かせないのだ。

　スッ……

　正面から誰かに抱きつかれた。

　それは、かつて井戸で助けた時、震えるレイシアがジャンに縋り付いた体勢と同じだった。

　ただ一つ違うのは、その腕が氷塊のように冷たいことだった。

「レ……レイ、シア……？」

　ジャンは歯を鳴らしながら呟いた。

　体に感じる感触。

　柔らかい、女性の体。

　だが、鼓動は感じず、体温もない。

　あるのは、底なしの虚無と、世界を凍らせるほどの怨念だけ。

　自分の息が荒くなるのを感じる。まるで命を吸い取られているかのように、倦怠感が増していく。

　耳元に、冷たい唇が寄せられる気配がした。

「ごめん。ごめんな……俺を、許して……」

　ジャンは涙を流しながら懇願した。

　この期に及んで、まだ自分が助かると思っている。

　「似た者同士」という幻想に縋っている。

　次の瞬間。

　ジャンの肺の中の空気が、一瞬で凍結させられた。

「ごふっ……！？」

　息ができない。

　喉が張り付き、声が出ない。

　抱擁が強まる。愛しさからではない。ジャンの体温を、生命力を、根こそぎ奪い取るための抱擁だ。

　体中の熱が吸い取られていく。

　薄れゆく意識の中で、耳元で涼やかな声が囁いた。

『――許せるわけ、ないでしょう？』

　それは、死刑宣告だった。

　優しかったレイシアの声。けれど、そこには一片の慈悲も含まれていなかった。

　――似た者同士？　いいえ、違う。　あなたはわたしを殺して生き延びようとした。わたしは殺されてここにいる。

　ジャンの体は、瞬く間に氷像のようになった。

　意識はある。恐怖もある。痛みもある。

　だが、指一本動かせない。まぶたを閉じることさえできない。

　レイシアの腕が離れた。

　支えを失ったジャンは、棒のように硬直したまま、ゆっくりと前に傾いた。

　目の前には、古井戸の暗い口。

（あ、ああ……やめ……！）

　心の中で叫ぶが、声にはならない。

　視界が回転する。

　――ドボンッ！！

　巨大な水音が、静寂な夜に響き渡った。

　冷たい水が全身を包む。

　ジャンはそのまま、石のように沈んでいった。

　泳ぐことも、藻掻くこともできない。キンキンに冷やされた体は、浮力さえも拒絶して、一直線に底へと落ちていく。

　ゴツン。

　背中が底についた。

　泥の感触。そして、周囲に散らばる、無数の硬い感触。

　骨だ。

　かつてここに捨てられた少女たちの骨。

　その山の上に、ジャンは仰向けのまま突き刺さった。

　その衝撃で舞い上がったものがあった。

（レイシアの……死体……！？）

　虚ろな目がジャンを覗き込んでいるように見える。

　いや、レイシアは幽霊になったはずだ。

　水底の闇の中から、ジャンは目を見開いて、上を見た。

　遥か頭上、井戸の出口が、小さな円となって切り取られている。

　そこから、青白い月明かりを背負って、一人の少女が覗き込んでいるのが見えた。

　メイド服の少女。

　彼女は、かつてジャンがそうしたように、彼を見下ろしていた。

　助けの手は伸びてこない。

　彼女は静かに、何の感情も浮かべずにジャンを見つめ、そして――

　フッ、と姿を消した。

　後には、絶望的な闇と、冷たさだけが残された。

　ジャンはすぐには死ねなかった。

　レイシアの呪いか、それとも極限の寒さが感覚を狂わせているのか。意識だけが鮮明に残っている。

　肺が焼けるように苦しい。水圧が鼓膜を圧迫する。

　そして何より、周囲の骨たちが、歓迎するように体に触れてくる感触が、狂いそうなほど恐ろしかった。

『ようこそ』『ずっと一緒だよ』『逃がさない』

　無数の声が、水を通して頭蓋骨に響くようだ。

（助けてくれ……誰か、助けてくれ……！）

　叫びは泡となって消える。

　誰にも届かない。

　ここには彼と、彼が裏切った犠牲者しかいないのだから。

　ジャンは理解した。

　生きてここを出ることは二度とないのだと。

　暗く、冷たく、孤独な井戸の底で――死ぬまで罪を償い続けるしかないのだと。

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次回投稿は本日 20 時頃の予定です。