水底のレイシア

3 新米メイドの一日

本日 3 回目の投稿です。

---

　早朝、レイシアはメイド長――ロレーヌに叩き起こされた。

「いつまで寝ているのですか！　早く起きなさい！」

　ロレーヌの高い声に目が覚める。

　まだ少し頭がぼんやりとするのは、慣れないベッドで眠りが浅かったのかもしれない。身体も少し強張っている。

　上体を起こしてから、伸びをする。

　窓の外に目を向けると、空はまだ暗い。

　孤児院でも早起きだったが、空が明るみ始める時間だった。今はそれよりも断然早い時間だ。

「レイシア、今日から仕事を覚えてもらいます。まずは着替えなさい」

「はい！」

　早速今日から仕事だ。右も左も分からないが、一つずつ覚えていくしかない。

　レイシアがメイド服に袖を通す。まだ慣れない服に、少しくすぐったいような、落ち着かないような感覚があった。

　ロレーヌはレイシアのエプロンをまっすぐに直すと、「ついてきなさい」と移動を始めた。

「まずは水汲みをします。ご主人様がたの洗面用、厨房用、掃除用です」

　ロレーヌは説明しながら、足早に歩く。

　レイシアは遅れないようについていく。慣れればあんなに速く歩けるようになるのだろうか。

　まだ空に星の浮かぶ庭園は肌寒かった。

　手に息を吹きかけ、こすり合わせる。

　井戸にはすでに他のメイドがいて、水汲みをしていた。手慣れた様子で、桶に水を移し、どこかに運んでいく。

「レイシアはまだご主人様がたの寝室には近づかないでください。あなたが運ぶのは厨房です」

「分かりました」

　井戸から水を汲むのは慣れている。孤児院で毎日やってきたのだ。

　孤児院の井戸よりも滑車がスムーズに動いて、楽なくらいだった。

「上手なものですね」

「あ、ありがとうございます。滑車の滑りがいいから」

「ああ、それはジャンの仕事がよいのでしょう」

　レイシアは首を傾げた。

「ジャン、ですか？」

「屋敷の雑用係です。いつか顔を合わせることもあるでしょう」

　きっとその人が錆取りをしているのだろう。

　レイシアは桶を慎重に持ち上げ、指定された水桶に水を移す。

　水を溜めた桶を抱えて、厨房を目指す。

「意外と手際が良いですね」

　ロレーヌに褒められて少し嬉しくなる。

「あ、ありがとうございます。孤児院でもよくしてましたので」

　記憶を頼りに厨房に水を運ぶ。

　なんとか迷わずに行くことができた。

　厨房に入ると、暖かい空気に包まれた。冷えた身体に心地よい。

　鍋が火にかけられ、刻んだ香草の香りが漂っている。もう、匂いだけで孤児院の塩味だけのスープとは違う。

　厨房担当のメイドが、レイシアを一瞥して言った。

「その水はこっちにお願い。流しの横に置いてね」

「はい」

　水を置き終えると、ロレーヌが尋ねた。

「レイシア、包丁は扱えますか？」

「えと、野菜をざっくり切るくらいは……」

「十分です」

　その後、食器や鍋などを片付ける場所を教えられた。

　一気に言われても覚えられるものではない。ロレーヌもそのことは分かっているようで、

「やりながら覚えるしかありません」

　そうフォローしてくれた。

　それでも、なるべく迷惑をかけないように頑張って覚えようと努力する。

　ふとレイシアの腹からかわいい音が鳴った。

　そういえば、朝起きてから何も口にしないまま働いていた。

「朝食を摂りますよ。ジュリー、準備はできていますか？」

　先輩メイドはジュリーというらしい。

「もちろんです、ロレーヌさん」

　ジュリーは厨房の片隅を指した。

　テーブルに三人分のパンとスープが用意されていた。レイシアたちが水汲みに行っている間に作ったようだ。手際のよさに驚く。

　腹が満たされたので、仕事に戻る。

「洗濯に向かいます。午前中に終わらせないと乾きません」

　洗濯場に行き、大きな桶に水を張った。そこに今日洗わないといけないものを浸す。

　水は冷たく、すぐに指先が白くなった。

「弱くこすっても汚れは落ちませんが、強くしすぎると布が傷みます」

　孤児院では洗濯もしてきたが、上等な布の扱いなんて分からない。

　布の種類も、触った感触で覚えろと言われる。

　粗い麻、柔らかい綿、そして滑らかな絹など、素材はさまざまだ。

　素材によって洗い方も変えないといけない。ここでも覚えることは盛りだくさんだ。

（これは……きっと高い）

　絹に触れるのは初めてだった。

　怖くて力が入らず、布がするりと指から逃げる。

「落としてはいけません。泥が付いたら終わりですよ」

　ロレーヌが言い、レイシアの手を取り、正しい持ち方を教えてくれた。

　洗い終わったものをロープに引っかけて干していく。

　慌ただしく動き回り、気がついたら昼過ぎになっていた。

　レイシアに教えながらだから、いつもより時間がかかっているのかもしれない。そう考えると申し訳ない気持ちになる。

　遅めの昼食を摂ってから、午後の仕事に取り掛かる。

　次は庭園の掃き掃除に行く。

　実際に掃除に取り掛かる前にロレーヌが注意事項を伝える。

「石畳の継ぎ目は土が溜まりやすいので、丁寧に掃いてください。集めたごみは専用の桶に集め、屋敷の裏手にある箱に移します」

「あの、雨とか風が強い日はどうしたら……？」

「危ないので、無理に掃除をする必要はありません。道具が壊れては意味がありませんから」

　レイシアはほっと安堵した。そんな日にまで掃除をしろと言われても、どんどん落ち葉や泥が補充されるだろう。

「そういう日にすべきこともありますが、その時に教えましょう」

　ここからは手を動かす。

　孤児院でも掃除はしていたので、要領はなんとなく分かる。

　ロレーヌの動きには到底敵わないが。

（あ、あの井戸……近づいたらダメなやつだ）

　あの周辺はどうしたらいいのだろうか。

「あの、ロレーヌさん」

「なんですか？」

「あそこはどうしたらいいですか？」

　レイシアがちらりと古井戸に視線を向ける。

「あそこには近づかないでください。掃除も不要です」

　庭園の掃き掃除が終わると、玄関、玄関ホール、階段と順に掃除をしていく。

　細かい部分や凸凹した部分が多くて、大変だ。

　飾り柱の彫刻を傷つけないかひやひやする。階段の手すりはささくれ立っているところもあり、布が引っかかる。

「気をつけなさい。布もただではありません。手で形を覚えることが大事です。ささくれがあったらジャンに言いなさい。修復してくれます」

　ロレーヌは口調は厳しくも、丁寧に教えてくれる。

　怒鳴られるだけだと思っていたレイシアはほっとした。

　掃除が終わる頃には、陽が傾き始めている。

　だがやることはまだある。洗濯物の取り込みだ。

　日当たりも風通しも良い場所で、触ってみるとちゃんと乾いていた。

　綺麗に畳んでいると、ジュリーがやってきた。

「新人ちゃん、どう？　やれそう？」

「えと、頑張ります！」

「あはは、元気だね」

　ジュリーが苦笑した。

「孤児院で鍛えられたのでしょう。慣れれば、立派な戦力になるでしょう」

　ロレーヌはレイシアをそのように評価した。

　レイシアからすると過大評価な気がして、身を小さくする。

「あ、あの……」

「メイドはお二人だけなんですか？」

　屋敷の広さからすると少ない気がしていたのだ。

「違うよ」

　ジュリーのその言葉に安堵しかけたのだが、

「レイシアちゃんが来たから三人だよ」

　ジュリーはそう続けた。その言葉にレイシアは驚いた。

　レイシアが来るまで、たった二人で屋敷の家事全般をしていたということだ。

「いやぁ、ほんとレイシアちゃんが来てくれて助かるよ。買い出しに行く余裕もできるし、休日の頻度が上がるね、ロレーヌさん」

「……そうですね。はい、おしゃべりはここまでです。ジュリー、夕食の準備があるでしょう？　時間がありません。ご主人様をお待たせするわけにはまいりませんよ」

　ロレーヌの指摘にジュリーが肩を竦めた。

「そうだった。レイシアちゃん、手伝ってもらえる？」

「は、はい！」

「私も手伝います」

　三人で協力して、エドモンたちの夕食は無事に完成した。

　下げ渡された食事を食べて、レイシアは使用人室のベッドに倒れるように横になった。

　手も足も動かし続け、へとへとである。

（疲れた……でも、早く慣れなきゃ。早くお仕事を覚えなきゃ）

　今日一日で教わったことを、頭の中で反芻する。

　早く覚えれば、それだけロレーヌやジュリーの助けにもなる。

　分からないところはちゃんと教えてもらえる。

　だから、レイシアは頑張れる。

---

次回投稿は本日 20 時半頃の予定です。