水底のレイシア

23 触れる肌

本日 1 回目の投稿です。

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　ロシュフォール子爵家の当主、エドモン＝ロシュフォールの機嫌は最悪だった。

　書斎の机に広げられた帳簿は、まるで血痕のように赤いインクで埋め尽くされている。

　商会への返済期日は迫っているのに、軌道に乗り始めたと思った事業は結局失敗したのだ。

　エドモンは帳簿を乱暴に閉じ、革張りの椅子に深く沈み込んだ。

　給金を払ってやっているというのに、メイドのジュリーが辞めたがっているという話を耳にした。平民風情が、貴族の屋敷で働ける名誉を何だと思っているのか。

「新しい使用人を探させなければ……」

　だが、孤児院から子供を買うにしても、それなりの金がかかる。

　今のロシュフォール家には、その端金さえ惜しい状況だった。

　こんな時に限って、とエドモンは舌打ちをする。

　すべては他人のせいだ。商会が待ってくれないのも、メイドが根性なしなのも、すべて自分以外の誰かが悪いのだ。

　帳簿など見たくないとばかりに、書斎から出る。

　そんなエドモンにイザベルが声をかけた。書斎に入るか迷っていた様子だ。

「……あなた」

「なんだ。今は忙しい」

　エドモンは顔も上げずに答えた。

　だが、イザベルの様子がおかしいことに気づき、眉をひそめた。彼女は額に包帯を巻いていた。昨日、階段で足をもつれさせて転んだらしい。

　それに、ちらりと見えた彼女の腕に内出血があった。

「やはり……教会に相談をしたほうがよろしいのではないでしょうか」

　イザベルの声は震えていた。

「使用人たちの噂、ただの噂とは思えません。わたくしも、最近……視線を感じるのです。あの子の、視線を」

「馬鹿馬鹿しい！」

　エドモンは机を叩いて立ち上がった。

「幽霊だと？　そんな子供騙しの話を信じてどうする。神官を呼べば、屋敷の中を嗅ぎ回られることになるんだぞ。古井戸のことが露見してみろ。我々は破滅だ」

「で、ですが……このままでは……」

「黙れ！　お前もマリアンヌも、神経過敏になっているだけだ」

　エドモンは一蹴した。

　イザベルは唇を噛み、無言で部屋を出て行った。

　エドモンは大きく息を吐いた。

　威勢よく怒鳴ってみたものの、不安がないわけではない。イザベルの怪我もそうだが、マリアンヌの様子も異常だ。

　娘は「寒い、寒い」とうわ言のように繰り返し、部屋に引きこもって厚着した上に、布団を被り続けている。

（……自尊心のために死ぬのは、愚か者のすることか）

　エドモンは冷徹に思考した。

　もし本当に何かがいるのなら、祓うしかない。外聞は悪いが、背に腹は代えられない。

　商会の人間が来る前に、屋敷を「正常」に戻しておかなければ、物件としての価値すら下がるかもしれない。

（明日だ。明日になったら、私が直接教会へ行こう）

　そう決めた瞬間、少しだけ気が楽になった。

　　　　　◆

　夜。

　エドモンは寝室で一人、酒を飲んでいた。最高級のブランデーだが、今日はやけに味が薄く感じる。

　部屋は、妙に冷え込んでいた。

　暖炉には薪をたっぷりとくべてあるはずなのに、炎が小さく縮こまっている。

「……寒いな」

　エドモンはガウンの前を合わせ、グラスの中身を一気に煽った。

　酒精で体を温め、恐怖を麻痺させる。酔いが回るにつれ、強気が頭をもたげてくる。

「ふん……呪いだと？　馬鹿馬鹿しい」

　声に出して笑ってみる。乾いた笑い声が、広い寝室に吸い込まれていく。

　ふとレイシアの顔が脳裏に浮かぶ。地味で貧相だが、整った顔立ちに怯えたような瞳。

　そして、あの夜の手触り。

「……惜しいことをした」

　エドモンはグラスを揺らしながら、独りごちた。

「せっかく私の愛を受け入れた矢先に死ぬとはな」

　それは、あまりにも都合の良い妄想だった。

　恐怖と絶望で動けなくなっていた少女を、受け入れたと解釈していた。

「これからもっと可愛がってやるつもりだったのに。そうすれば跡継ぎだって――」

　そう吐き捨てた、その時だった。

　スッ……

　部屋の温度が、一段階下がった気がした。

　パチッ。

　暖炉の薪が爆ぜる音が響き、次の瞬間、炎が一気に勢いを失った。

　部屋が闇に染まり、僅かに残った熾火の明かりだけが、頼りなく揺らめいている。

「……なんだ？　風か？」

　エドモンは不機嫌そうに立ち上がろうとした。だが、視界の端に何かが映った。

　ベッドのカーテンの隙間。

　そこに、青白いものがちらちらと見えた。フリルにエプロン……見覚えのある、メイド服だ。

「……誰だ？　ジュリーか？」

　返事はない。

　エドモンは目を凝らす。

　誰もいない。

　酔いのせいか？　見間違いか？

　エドモンは首を振り、ベッドに横になった。

　毛布を頭まで被る。妙な胸騒ぎがする。早く眠ってしまおう。明日は教会に行くのだ。

　目を閉じて、数秒。

　――スゥッ。

　背中に、違和感があった。ガウン越しではない。直接、肌に。

　冷たい、氷のような何かが、肩口から背中にかけて、ゆっくりと撫でたのだ。

「う、わっ！？」

　エドモンは飛び起きようとした。

　だが、体が動かない。手足に力が入らない。

「な、なんだ……！？」

　恐怖で声が上擦る。

　背中の感触は消えない。小さく、華奢な、女性の手の感触。

　それが、まるで愛しむように、這うように、エドモンの背筋をなぞっていく。

　かつて、エドモンがレイシアにしたように。

『……肌に触れるのが、お好きでしたよね？』

　耳元で、声がした。

　脳髄に直接響くような、凍り付くような囁き声。

「っ……！！」

　エドモンは悲鳴を上げようとしたが、喉が凍りついたように声が出ない。

　ヒュー、ヒューと、掠れた呼吸音だけが漏れる。

　重い。胸が、苦しい。

　目には見えない何かが、エドモンの胸の上に乗り、押さえつけている。心臓を、凍った手で握り潰されているような圧迫感がある。

「だ、れだ……やめ、ろ……」

　エドモンの目が限界まで見開かれる。ぼんやりと白い顔が浮かんでいる気がした。目鼻立ちは分からない。

　ただ、それが自分を見下ろしていることだけは分かる。

『ご主人様』

　その呼び名は、かつては優越感を満たす甘美な響きだった。

　だが今は、死刑宣告のように聞こえる。

「あ、が……っ」

　エドモンは必死に空気を求めて口をパクパクさせた。だが、うまく息が吸えない。

　手を天井に向かって伸ばす。視界に映った己の手は、まるで老人のように見えた。

　何が起こっているのか理解できない。ただ、恐怖と、理不尽への怒りと、混乱だけがあった。

『……さようなら』

　最後に、耳元で微かな吐息のような声が聞こえた。

　ドクン。

　最後に一度、心臓が大きく跳ね、そして停止した。

　残されたのは、老人のように枯れ果てたエドモンの亡骸だけだった。

　　　　　◆

　翌朝。

　重い雲が垂れ込める、陰鬱な朝だった。

　ロレーヌは日課である主人の着替えの手伝いのため、エドモンの寝室をノックした。

「ご主人様。朝でございます」

　返事はない。

　鍵はかかっていない。

　ロレーヌは首を傾げながら、扉を開けて中に入った。

「ご主人様？」

　エドモンはベッドに仰向けに寝ていた。

　一瞬、誰か分からなかった。まるで生気を奪われたかのように、髪は白く、見開かれた目は落ちくぼみ、皺だらけの皮膚は乾燥していたのだ。

　エドモンの手は宙を掴むように硬直している。

　その顔に張り付いているのは、筆舌に尽くしがたい恐怖と苦悶の表情だった。

「……！」

　ロレーヌは悲鳴を飲み込んだ。

　脈を測るまでもない。彼は死んでいる。死因が病気であれ何であれ、それだけは確信できた。

　彼を殺したのは病ではない。

　「何か」だ。

　ロレーヌは震える足で部屋を出た。

　誰かに知らせなければ。奥様に、お嬢様に。

　だが、その前にやるべきことがあった。

　ロレーヌは使用人室へ走った。

　そこには、不安げに待っているジュリーがいた。

「ロレーヌさん……？」

「ジュリー。荷物は？」

「私物なんてそんなにないですけど……」

「今すぐまとめて、出ていきなさい」

　ロレーヌはジュリーの肩を掴んだ。

「えっ？　でも、朝食の準備が……」

「いいから！　早く！」

「ロレーヌさんは！？」

「私は……後始末があります。このまま誰もいなくなったら、奥様とお嬢様が生活できませんから」

　それは建前だった。

　ロレーヌは覚悟を決めていたのだ。自分もまた、レイシアを見殺しにした「傍観者」の一人だ。

　この屋敷の行く末を見届ける義務がある、と。

　だが、ジュリーだけは助けたかった。彼女はまだ若く、そしてレイシアのことを心から心配していた人間だから。

「……分かりました。ロレーヌさん、絶対、無事でいてくださいね」

　ジュリーは涙目で頷く。

　急いでまとめた荷物を担いで、使用人室を出ようとした時だった。

　ジュリーはふと、風の中に懐かしい声を聞いた気がした。

『ありがとうございました』

　ジュリーは足を止め、振り返った。メイド服の少女がお辞儀をしている姿を幻視した。

「レイシア……ちゃん……？」

　ジュリーの目から涙が溢れた。

　恐怖ではなかった。あの子は、自分を逃がしてくれたのだ。

「ごめんね、レイシアちゃん……！」

　ジュリーは涙を拭い、前を向いた。

　もう二度と、この屋敷には戻らないと決めた。

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次回投稿は本日 19 時頃の予定です。