水底のレイシア

22 冷たい屋敷

本日 2 回目の投稿です。

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　レイシアの姿が見えなくなってから、数日が過ぎた。

　屋敷の空気は、あの日を境に決定的に変わってしまった。

　それは比喩ではなく、物理的な変化として現れていた。

　屋外に比べ、屋敷の中だけが異常に寒いのだ。

　廊下を歩くだけで、真冬の冷気が肌を刺す。暖炉にどれだけ薪をくべても、熱がどこかへ吸い取られていくように、部屋が暖まらない。

　吐く息が白くなるほどの寒さの中で、メイドたちは身を縮こまらせて働いていた。

　　　　　◆

　厨房では、ロレーヌとジュリーがスープの準備をしていた。

　鍋からは湯気が上がっているが、その湯気さえも立ち昇った端から冷やされて消えていくようだ。

「……レイシアちゃん、本当に逃げ出したんでしょうか」

　野菜を刻みながら、ジュリーがポツリと漏らした。

　彼女の目の下には隈ができている。ここ数日、悪夢にうなされて眠れていないらしい。

「奥様はそう仰っていましたね。『恩知らずにも夜逃げした』と」

　ロレーヌの手は動いているが、その声は硬い。

「嘘です。あの子はそんな子じゃないってロレーヌさんも知ってるでしょ？　それに、逃げるなら一言くらいあたしに……」

「ジュリー」

　ロレーヌが短く名を呼んで制した。

　だが、その瞳にはジュリーと同じ疑念と、深い後悔の色が宿っていた。

　ロレーヌもまた、何度かイザベルやエドモンにレイシアの行方を尋ねていた。

　返ってくるのは「知らない」「逃げた」「探すな」という冷淡な言葉だけ。それどころか、「お前たちの教育がなっていないからだ」と叱責される始末だった。

（もっと、話を聞いてあげればよかった）

　ロレーヌは唇を噛み締めた。

　レイシアが追い詰められているのは気づいていた。顔色が悪く、痩せ細っていくのも知っていた。

　けれど、自分も日々の業務に忙殺され、「休みなさい」と声をかけることしかできなかった。

　もっと強く介入していれば。イザベルに盾突いてでも、あの子を守るべきだったのではないか。

　そんな後悔が、屋敷の冷気と共に胸を締め付ける。

「……ロレーヌさん、あれ」

　ジュリーの震える声に、ロレーヌは顔を上げた。

　調理台の端に置いている銀のレードルが、カタカタと微かに震えていた。誰も触れていないのに、だ。

「また、だ……」

　ジュリーが青ざめる。

　こうした不可解な現象は、少し前から頻発していた。

　棚の皿が勝手に位置を変え、閉めたはずの扉が開いている。

「……きっと、風か振動のせいです」

　ロレーヌは努めて冷静に言った。

　だが、その背筋には冷たい汗が伝っていた。

　この屋敷には、「生きた人間」以外の何かが住み着いている。その確信が、日増しに強くなっていた。

　　　　　◆

　夜。

　エドモン、イザベル、マリアンヌの三人は、食堂で夕食を摂っていた。

　豪奢な燭台に火が灯されているが、炎は頼りなく揺らめいている。

「……寒いな。薪をケチっているのか？」

　エドモンが不機嫌そうにナイフを置いた。

　冬用の厚手のコートを着込んでいるにも関わらず、体の芯が凍えるようだ。

「暖炉は最大にしてありますわ……気候のせいかしら」

　イザベルもまた、ショールを二枚重ねにして震えていた。

　彼女は時折、落ち着きなく視線を彷徨わせる。視界の端に、青白い影が映る気がするのだ。

ふと見ると何もいない。

　だが、食事に戻ろうとすると、また視界の隅に何かが立つ。じっと、こちらを恨めしそうに見つめる視線を感じる。

「おい、ジャン！」

　エドモンの怒声が響いた。

　部屋の隅に控えていたジャンが、ビクリと体を跳ねさせた。

　彼のやつれ方は異常だった。頬はこけ、目は落ち窪み、絶えず何かに怯えるように周囲を警戒している。

「は、はい……」

「ワインだ。空になっているぞ。気が利かないな」

「も、申し訳ありません……」

　ジャンが震える手でボトルを掴み、グラスに注ぐ。その時――

　ガタッ。

　誰もいないはずの、空席の椅子が動いた。

「ひっ！？」

　ジャンが短く悲鳴を上げ、ワインをテーブルにこぼした。赤い液体が、白いテーブルクロスに広がっていく。まるで血のように。

「な、何をしているのです！　汚い！」

　イザベルが叫ぶ。

　だが、ジャンは謝罪もせず、その空席を凝視していた。

「い、今……あそこに……」

「何だと言うんだ！」

「レイシアが……レイシアが、座って……」

　ジャンの言葉に、食堂の空気が凍りついた。

　マリアンヌがフォークを取り落とす。

「やめてよ！　気持ち悪い！」

「そ、そうですわ。あの子は逃げたのです。そういうことにしたでしょう？」

　イザベルが早口で否定する。

　だが、その声は上擦っていた。彼女たちもまた、見ていたのだ。廊下の曲がり角や、庭の植え込みの陰に立つ、メイド服を着た少女の影を。

　誰とも言わなかったが、その背格好はレイシアに酷似していた。

「……ふん。疲れているんだ、お前たちは」

　エドモンが無理やり話を終わらせようとした。

　しかし、彼の視線もまた、窓の外――古井戸がある方角を避けるように泳いでいた。

　　　　　◆

　翌朝。

　ジュリーの不安は限界に達していた。

　夜中にうめき声を聞いたり、金縛りにあったりと、被害は確実に拡大していた。

　ロレーヌは意を決して、イザベルに直談判に向かった。

　このままでは、屋敷が崩壊する。

「奥様。お話がございます」

　サロンで刺繍をしていたイザベルは、不快そうに顔を上げた。

「何かしら。忙しいのだけど」

「屋敷の異変についてです」

「だから？　気の持ちようでしょう」

「いいえ、これはただ事ではありません」

　ロレーヌは一歩踏み込んだ。

「教会に相談し、神官様に来ていただくべきです……」

「黙りなさい！」

　イザベルが刺繍枠をテーブルに叩きつけた。

　その剣幕に、ロレーヌは息を飲む。

「教会ですって？　そんなことをすれば、どうなるか分かっているのですか？」

「し、しかし……」

「『ロシュフォール家は呪われている』などと噂が立てば、社交界での立場がなくなります。ただでさえ、良からぬ噂があるというのに……これ以上、恥を晒せと言うのですか！」

　そこに、エドモンも入ってきた。話を聞いていたらしい。

「妻の言う通りだ。神官に余計な詮索をされるのは御免だ」

　エドモンもまた、頑として拒絶した。

　彼らが恐れているのは、怪奇現象よりも「外聞」と「秘密の露見」だった。

「ですが、旦那様。このままでは……」

「しつこいぞ、ロレーヌ！　お前は黙って働いていればいいんだ。これまでそうしてきたようにな」

　エドモンの脅しを含んだ言葉。

　ロレーヌは拳を握りしめ、俯いた。

「……申し訳ございません。出過ぎた真似をいたしました」

　これ以上言っても無駄だ。

　彼らは、自分たちの保身しか考えていない。使用人の安全など、これっぽっちも気にしていないのだ。

　ロレーヌが部屋を出ようとした時、マリアンヌとすれ違った。

　彼女の顔色は悪く、目の下には隈ができている。すれ違いざま、彼女が独り言のように呟くのが聞こえた。

「……一番、寒い……わたくしの部屋……なんで……」

　その言葉に、ロレーヌは背筋が凍るのを感じた。

　　　　　◆

　その夜。

　厨房に残っていたジュリーがロレーヌに尋ねる。

「……ロレーヌさん、ご主人様たちは何か言ってましたか？」

　泣きそうな顔でロレーヌを見た。

「『黙って言うことを聞け』だそうです」

「なんですか、それ……ここ、もう駄目ですよ。おかしくなっています」

　ロレーヌは何も言えなかった。否定できなかった。

　主たちは現実から目を逸らし、教会への相談も拒否した。この屋敷は今、外の世界から切り離された、密室の棺桶になりつつある。

「……そうね」

　ロレーヌは、冷え切った紅茶を見つめて呟いた。

「でも、まだ逃げるわけにはいきません。私たちがいなくなったら、誰が……」

　言葉が続かなかった。

　誰が何を守るというのか。この呪われた家を？　それとも、自業自得の主人たちを？

　守るべきだった少女は、もういないというのに。

　その時――

　不意に、厨房の燭台の炎が揺れた。風はない。窓も閉まっている。

　フッ。

　炎が、まるで指で摘まれたように消えた。闇が二人を包み込む。

「ひっ……！」

　ジュリーがロレーヌにしがみつく。

　二人は暗闇の中で身を寄せ合い、ただ朝が来るのを祈ることしかできなかった。

　ここには何かがいる。

　理不尽に命を奪われ、冷たい底に沈められた「誰か」が、確実に帰ってきているのだ。

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次回投稿は明日 正午頃の予定です。