幕間 4 ジャンの計算
本日 2 回目の投稿です。
使用人が並ぶ一角にある簡素な部屋で、ジャンは薄い布団に横たわっていた。
夜は深い。窓の外からは虫の声さえ聞こえない。
目を閉じればすぐに眠れるはずの労働量だったが、ここ数日、ジャンはまともに眠れていなかった。
天井のシミを見つめる。
そのシミが、不意に数字の羅列に見えてくる。
実家の店の帳簿だ。
目に焼き付いて離れない、真っ赤なインクで書かれた数字の羅列と、商会から送りつけられた督促状の冷徹な文面。
父の急激に増えた白髪と、疲れ切って土色になった顔。
そして、母が涙ながらに絞り出した、「なんとかならないの」という悲痛な声。
「……くそっ」
ジャンは寝返りを打ち、頭を抱えた。
ロシュフォール家に来たのは、口減らしと出稼ぎのためだ。 「ここで働けば、少しは返せる」。そう言われて送り出された。
だが、現実は甘くない。
一介の雑用係の給金など、たかが知れている。自分の食い扶持を稼ぐのがやっとで、膨れ上がった利息を返すことすらままならない。
このままでは、実家は潰れる。家族は路頭に迷う。
焦りが、ジャンの喉元までせり上がってくる。
そんなジャンにとって、あの日、イザベルから呼び出されたことは巻き直しの契機だった。
◆
少し前のことだ。
ジャンは本館のサロンに呼び出された。
場違いな空間に縮こまるジャンに、ロシュフォール子爵夫人イザベルは優雅に微笑みかけた。
「ジャン。真面目に働いているようね」
「は、はい！ ありがとうございます！」
直立不動で答えるジャンに、イザベルは紅茶を一口含んでから、本題を切り出した。
「ところで……あなたのご実家、商売がうまくいっていないそうね」
「えっ……な、なぜそれを……」
「そのようなことは、あなたが気にすることではありません。商会からの借金、大変な額だとか」
心臓が凍る思いだった。
顔面蒼白になるジャンを見て、イザベルは微笑んだ。
「怯えることはありません。わたくし、働き者のあなたを助けてあげたいの」
「た、助ける、ですか……？」
「ええ。あなたのご実家が負っている額くらいなら、ロシュフォール家の資産でどうとでもなります。利息分だけでなく、元金の一部も肩代わりしてあげてもよろしくてよ」
提示された金額は、ジャンが十年働いても稼げない額だった。
喉から手が出るほど欲しい。それがあれば、父も母も救われる。
「ほ、本当ですか！？ 俺は、何をすれば……！」
「簡単なことです」
イザベルの目が、すっと細められた。
「あの娘――レイシアを、少し分からせてあげなさい」
ジャンは息を飲んだ。
レイシア。新入りのメイドだ。真面目で、少し不器用だが、一生懸命な少女。
ジャンと話す時は少し照れた感じがかわいらしいと思う。数少ない「仲間」だと思っていた。
「……レイシアを、ですか？ でも、あの子はただ真面目に働いているだけで……」
思わず反論が口をついて出た。
あの子がいじめられているのは知っている。それに加担しろと言うのか。
「あら、あなたは何も知らないのね」
イザベルは呆れたように首を振った。
「あの娘はね、夫を惑わし、この家の秩序を乱しています。卑しい身分でありながら、色目を使って入り込もうとする害虫なのです」
「え……」
「わたくしはね、家のための『躾』をしなければなりません。あの子に、自分の立場を理解させてあげたいだけ。あなたには、その手伝いをしてほしいのです」
躾。
その言葉の響きが、ジャンの良心を麻痺させる。
いじめではない。虐待でもない。これは、家の秩序を守るための正当な行為なのだ。
そう思わなければ、この甘い提案を受け入れられない。
「……具体的には、何をすれば」
「そうね。あの子が仕事でミスをするように仕向けてちょうだい。たとえば……井戸の水を汲むとき、少し苦労するように、とかね」
イザベルは楽しそうに、残酷な指示を並べ立てた。
ジャンは拳を握りしめ、そしてゆっくりと開いた。
実家の家族の顔と、レイシアの笑顔が天秤にかけられる。そして、天秤は音を立てて傾いた。
「……承知いたしました」
◆
それからのジャンは「自分は悪くない。家族のために仕方がないのだ」と、そう自らに言い聞かせながら、夜な夜な工作を行った。
井戸のロープを、倉庫の奥に眠っていた古いものと交換した。さらに、ナイフで半分ほど切れ込みを入れる。
夜の庭で、冷たい風に吹かれながら、ジャンは震える手で作業をした。
（大丈夫だ。あいつは軽い。落ちたとしても、すぐに引き上げればいい。少しくらい足を滑らせるかもしれないが、水に濡れる程度だ。死にはしない）
心の中で言い訳を重ねる。
これはただの悪戯だ。躾の一環だ。
倉庫の木材もそうだ。ロープの結び目を緩めた。ジャン以外は立ち寄る場所でもないし、他のメイドが巻き込まれることはないだろう。
（これくらいならきっと避けられる。なに、怪我させるつもりじゃない。ちょっと驚かせるだけだ）
その言葉を免罪符に、ジャンは罠を張り巡らせた。
そして、あの朝が来た。
物陰から見ていたジャンは、自分の計算が甘かったことを思い知らされた。
脚に力をこめたレイシアが足を滑らせ、咄嗟に掴んだロープが切れた瞬間――
彼女の体は、予想以上に深く、前のめりに井戸へ突っ込んだ。
「――っ！」
心臓が止まるかと思った。
水に落ちるなんて生易しいものではない。あの角度で落ちれば、井戸の内壁に頭を打ち付けるか、下手をすると首の骨を折るかもしれない。
死ぬ。
本当に、死ぬ。
恐怖に戦慄した。
レイシアが可哀想だからではない。
自分が「人殺し」になってしまうという、根源的な恐怖だ。金のために人を殺したとなれば、借金返済どころではない。人生が終わる。
だからジャンは走った。無我夢中で手を伸ばし、彼女の腕を掴んだ。
引き上げた時、レイシアは震えていた。手は血だらけで、顔面は蒼白で、涙を流していた。
その姿を見て、ジャンは安堵した。生きていた。俺は人殺しにならずに済んだ。
そして、レイシアが「ありがとうございます」と縋り付いてきた時、ジャンの中に歪んだ安堵感が生まれた。
（そうだ。俺は助けたんだ……俺が罠を仕掛けたけど、俺が命を救った。だから、帳消しだ）
ジャンがいなければ彼女は本当に死んでいたかもしれない。つまるところ、彼女の命の恩人だ。
そう考えなければ、彼女に向けられる純粋な信頼の眼差しに耐えられそうにない。
「俺たちは似てるな」
あの日、レイシアに言った言葉。
あれは本心だった。
だが、今となってはどうだろうか。自分と家族のために、彼女を手にかけそうになった。
それで、「似ている」などと言えるだろうか。
（いや、レイシアだってエドモン様と寝たんだろう……それなら、結局は彼女も同類ってわけだ）
それに、ジャンがマリアンヌの部屋に行ったことを、レイシアは知らないはずだ。
自身の行動がレイシアを真に追い詰めたという考えには至らない。
ただ、自己正当化の思考を繰り返すだけだった。
◆
ジャンは布団の中で、枕の下に手を差し入れた。
そこには、イザベルから受け取った革袋がある。ずしりと重い。この金があれば、実家は救われる。
だが、その手触りは、あの時のレイシアの手首の感触と重なった。
細く、冷たく、必死に生にしがみつこうとしていた手。
「……くそっ」
ジャンは小さく呻いた。
目を閉じると、井戸の底の暗闇が瞼の裏に広がる。
そこからレイシアが、血走った目で見上げているような気がして、すぐに目を開ける。
罪悪感が消えることはない。
分かっている。自分はもう、取り返しのつかない一線を越えてしまった。 「いい人」の顔をしたまま、一人の少女を地獄へ突き落とす片棒を担いでいる。
けれど、もう戻れない。
ここで辞めれば、金は没収されるかもしれない。それだけでは済まないだろう。
イザベルの折檻の対象が自分になるかもしれない。
「家族のために……仕方なかったんだ」
ジャンは呪文のように呟いた。魔法の言葉だ。
――仕方なかった。
これさえ唱えれば、どんな卑劣な行いも、不可抗力ということにできる。
「俺は悪くない。悪いのは借金だ。命令したイザベル様だ」
そう自分に言い聞かせ、ジャンは革袋を強く握りしめた。
次回投稿は明日 7 時頃の予定です。
