水底のレイシア

20 裏切りの会話

本日 1 回目の投稿です。

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　壺が割れたあの日から、レイシアから生気は失われていた。

　頬は削げ落ち、目の下には消えない隈が張り付いている。

　その日の朝も、レイシアはふらつく足取りで廊下を掃除していた。

　雑巾を絞る手には力がなく、ただ惰性で動いているだけだ。

「レイシア」

　声をかけられ、レイシアはゆっくりと顔を上げた。

　メイド長のロレーヌだった。早朝の業務確認以外で話すのは随分と久しぶりな気がする。

　彼女は眉をひそめ、痛ましそうにレイシアを見つめていた。

「顔色が酷いですよ。少し……休憩室で休んできなさい。ここの掃除は私がやっておきます」

　それは、ロレーヌなりの精一杯の気遣いだったのだろう。

　以前のレイシアなら、その優しさに涙し、感謝したかもしれない。

　だが、今のレイシアの心には、何も響かなかった。

「……いいえ、大丈夫です」

　レイシアは首を横に振った。声は掠れ、感情の色がない。

「……見ていられません。このままじゃ倒れてしまう」

「休んでも、意味がありません」

　レイシアは虚ろな瞳でロレーヌを見返した。

　その瞳には、諦念と絶望が浮かんでいた。

「どうせ、休めませんから。休んだら、イザベル様が怒ります。マリアンヌ様が新しい仕事を言いつけます。それにご主人様が……」

　レイシアは両腕で自分の身体を抱き、カタカタと震えた。

　しかし、すぐにすっと収まった。

「……いえ、なんでもありません」

　その言葉を聞いた瞬間、ロレーヌは言葉を詰まらせた。

　何かを言おうとして、口を開きかけ、そして閉じる。

　この屋敷の現状を知っている彼女には、かける言葉が見つからなかったのだ。

　彼女もまた、ロシュフォール家に仕える身。レイシアを守るために、主人に盾突くことなどできない。

「失礼します」

　ロレーヌの沈黙を肯定と受け取り、レイシアは再び雑巾を動かし始めた。

　背中に、ロレーヌのやるせない視線を感じながら。

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　夜。

　広大な屋敷は静寂に包まれていた。

　レイシアは一人、廊下を歩いていた。

　本来なら業務は終わっている時間だが、イザベルに明日の朝までに靴をすべて磨くよう命じられたのだ。

　靴墨を取りに行くため、本館の廊下を進む。

　足音を殺して歩くのは、もう習性になっていた。

　誰にも見つかりたくない。誰とも会いたくない。

　今のレイシアにとって、他者は恐怖と苦痛の対象でしかない。

　イザベルの私室の前を通りかかった時だった。

「――それで、ジャン」

　扉の向こうから、聞き覚えのある名前が聞こえた。

　レイシアの足が、ピタリと止まる。

（ジャンさん……？）

　なぜ、こんな時間に彼がイザベルの部屋にいるのか。

　本来なら、関わってはいけないと立ち去るべきだ。

　だが、「ジャン」という名前が持つ磁力に、レイシアは抗えなかった。

　彼は、唯一の味方だ。

　マリアンヌに誘惑されてしまっても、彼の本質は優しい人のはずだ。

　そんな微かな希望が、レイシアを扉へと引き寄せる。

　扉は僅かに開いていた。

　レイシアは息を潜め、その隙間から中を覗き込んだ。

　暖炉の火が揺れる部屋の中。

　椅子に座るイザベルと、その前に直立するジャンの姿が見えた。

「約束のお金です」

　イザベルが革袋をテーブルの上に置いた。ジャラリ、と重たい音が響く。中には相当な枚数の硬貨が入っているのだろう。

　ジャンはそれを見つめ、ごくりと喉を鳴らした。　そして、震える手で革袋を掴んだ。

「……ありがとうございます、奥様」

「これで、商会への利息分くらいにはなるでしょう？」

「はい……これで、家族も当面は助かります」

　ジャンは袋を胸に抱き、苦しげに頭を下げた。

　その姿を見て、レイシアの頭は真っ白になった。

（お金？　なんで……？）

　ジャンが、イザベルからお金を受け取っている。

　給金ではない。それはロレーヌを通じて渡されるものだ。

　夜中に、密室で、こっそりと渡される金。それが意味することは一つしかない。

「あなたはよくやってくれました。マリアンヌも面白がっていたわ」

　イザベルが扇子を開き、口元を隠して笑う。

「これで、あの小娘も少しは身の程を知ったでしょう。屋敷の主が誰であるか、骨の髄まで理解したはずよ」

「……はい」

「それにしても、あなたも器用ですね。あれだけのことをしておいて、よく味方のふりができるものです」

　イザベルの言葉に、レイシアの心臓が早鐘を打った。

（味方のふり？ 　どういうこと？）

　ジャンが顔を上げ、気まずそうに視線を逸らした。

「……井戸のロープ、それから倉庫の木材……言われた通りにしただけです」

　ドクン。

　心臓が、嫌な音を立てた。

「井戸のロープは古いものに替え、切れ目を入れておきました。倉庫の木材も、いつ崩れてもおかしくないように細工してあります」

「ええ。おかげで、あの子は恐怖に震え上がったわ。傑作だったわね、あの井戸での悲鳴」

　イザベルが楽しそうに笑う。

　ジャンは合わせるように、ぎこちなく口角を上げた。

　レイシアは呼吸をするのも忘れていた。

　井戸のロープ。

　あの日、足を滑らせて死にかけた、あの事故。

　あれは事故ではなかった。

　ジャンが仕組んだ罠だったのだ。

　脳裏に、あの時の光景がフラッシュバックする。

　今にも落ちそうだった自分を、必死に助けてくれた手。

　顔面蒼白で、「心臓が止まるかと思った」と言っていた彼。

　思わず抱きついた時に感じた、激しい動悸。

　あれは、「レイシアを心配した」からではなかったのだ。

　自分が仕掛けた罠で、本当に人が死んでしまいそうになったことへの恐怖。

　「殺してしまう」という現実に直面した、殺人未遂犯の動揺。

　ただ、それだけだったのだ。

（ああ……）

　世界が反転する。地面が崩れ落ちていく。

『仲間だ』

『俺たちは似ている』

『また何かあったらすぐ言えよ』

　あの優しい言葉の数々は、すべて嘘だった。

　いや、嘘ですらない。

　罪悪感を誤魔化すための、自分自身への言い訳だったのだ。

　彼はレイシアの味方ではなかった。

　エドモンと同じ。イザベルと同じ。マリアンヌと同じ。

　レイシアを｜傷つけ、弄び、壊そうとする側《あちらがわ》の人間だったのだ。

「……でも、奥様。倉庫の木材は……本当に危ないです。もし直撃したら、怪我じゃ済みません」

　ジャンがおずおずと言った。

　まだ少しだけ良心が残っているような口ぶり。けれど、その手はしっかりと金の入った袋を握りしめている。

「あら、構わないわ。どうせ代わりはいくらでもいるもの」

「は、はあ……」

「引き続き、頼みましたよ」

　もう、十分だった。

　これ以上聞いたら、おかしくなりそうだ。

　既に壊れかけていることには気づいていなかった。

　レイシアは扉から離れ、ふらふらと廊下を歩き出した。足に力が入らない。壁に寄りかかり、ずるずるとその場にうずくまる。

「おえっ……」

　強烈な吐き気が襲ってきた。

　胃の中は空っぽなのに、内臓が裏返るような嘔吐感。

　視界がぐるぐると回る。

　信じていた。頼っていた。同じような境遇だと思っていた。

　この地獄のような屋敷で、彼だけが唯一の光だった。

　その光こそが、レイシアを地獄に叩き落とした。

（馬鹿だ……わたしは……）

　マリアンヌとの情事を見た時よりも、深く、重く、決定的な絶望が胸を貫く。

　自分が信じたいと思ったこと、縋りたいと思った希望。そのすべてが間違いだった。

　レイシアの中で、ピンと張っていた最後の糸が、音もなく切れた。

　何かが静かに折れた。

　レイシアは自分の手を見た。

　そこには、まだあの包帯が巻かれている。薄汚れ、血と脂と、エドモンの香水と――ジャンの嘘が染み付いた布切れ。

　レイシアは震える指で、包帯の端を掴んだ。

　『守られている証』。

　そんなものは最初からなかった。これは、ただの惨めな拘束具だ。

　ビリッ。

　レイシアは包帯を引き裂くように解いた。何重にも巻かれた布が、パラパラと床に落ちる。

　露わになった手には、まだ赤い傷跡が残っていた。

　けれど、もう痛みは感じなかった。

　レイシアは落ちた包帯を拾うこともしなかった。

　一瞥もくれることなく、壁を支えにして立ち上がる。

　涙は出なかった。悲しみも、怒りも、通り越していた。

　ただ、空虚さだけがそこにあった。

　レイシアは、誰もいない闇の中へと歩き出した。

　もう二度と、誰も信じない。もう二度と、期待なんてしない。

　その背中は、生きている人間のものではなく、壊れた人形のように無機質だった。

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次回投稿は本日 19 時頃の予定です。