水底のレイシア

18 お嬢様の火遊び

本日 1 回目の投稿です。

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　井戸での一件から、数日が過ぎた。

　レイシアの手には、まだ包帯が巻かれている。

　本来ならとっくに外していい頃合いなのだが、レイシアはそれを外せずにいた。

　薄汚れてしまった白い布。けれど、これはジャンが巻いてくれたものだ。

　それを見ると、あの時の彼の真剣な横顔と、温かい掌の感触が蘇る。

　この包帯は、今のレイシアにとって唯一の「守られている証」だった。

　廊下の拭き掃除をしていると、向こうから作業着姿のジャンが歩いてきた。

「よ、レイシア。手はどうだ？」

「あ、ジャンさん。おかげさまで、痛みも引きました」

　声をかけられただけで、胸の奥が温かくなる。

　レイシアは包帯を巻いた手を少し持ち上げて見せた。

「そうか。無理すんなよ。俺が言えたことじゃないが、怪我には気をつけろよ」

「はい。ありがとうございます」

　短い会話。それだけで、今日一日を頑張る活力が湧いてくる。

　ジャンは軽く手を挙げて通り過ぎていった。その後ろ姿を、レイシアは名残惜しそうに見送った。

　ふと視線を感じ、振り返る。

　廊下の曲がり角の陰から、じっと見つめる視線があることに。

　マリアンヌだ。

　レイシアたちの様子を見ていたらしい。

　彼女はレイシアと視線が合うと、目を弓なりにする。

　レイシアはなんだか嫌な予感がした。

　　　　　◆

　その日の午後。

　レイシアはマリアンヌの私室に呼び出された。

「失礼いたします。お呼びでしょうか」

　部屋に入ると、マリアンヌは豪奢な椅子に座り、紅茶を飲んでいた。

　機嫌は良さそうだが、それが逆に不気味だ。

「ええ、入りなさいレイシア。ちょっと聞きたいことがあって」

　マリアンヌはカップをソーサーに置くと、レイシアを手招きした。

「あなた、あの雑用の男と仲が良いのね」

　唐突な言葉に、レイシアの心臓が跳ねた。

　あの雑用の男――ジャンのことだ。

「え……あの、仲が良いといいますか……」

「とぼけなくていいわよ。わたくし、見たもの。廊下で楽しそうに話していたじゃない」

「そ、それは……仕事のことで少し言葉を交わしただけで……」

「ふふ、そうかしら？」

　マリアンヌは立ち上がり、ゆっくりとレイシアに近づいてきた。

　甘い香水の匂いが漂う。

「この間もそう。お母様が頼んだ水汲みをサボって、二人で医務室にこもっていたでしょう？　仕事よりも、男との時間の方が大事なのかしら」

　意地悪な言い方だった。

　あの時は死にかけたのだ。サボっていたわけではない。

　けれど、それを否定しても信じてもらえないことは分かっている。はなからレイシアの言い分を聞く気はないだろうことも。

「そ、そのようなことは……ジャンさんは怪我をした私を助けてくれただけで……」

　必死に否定しようとするが、ジャンに抱き留められた時の熱を思い出してしまい、言葉に詰まる。

　カッと頬が熱くなるのが自分でも分かった。

　俯いて顔を隠そうとしたが、遅かった。

「……ふぅん？」

　マリアンヌが、面白がるような声を漏らした。

　彼女の指先が、レイシアの包帯に触れる。

「顔、赤いわよ？」

「っ！　も、申し訳ありません！」

「あら、謝ることじゃないわ。結構、いい男じゃない。わたくし、嫌いではなくってよ」

　マリアンヌの瞳に、甘い声音とは裏腹に嗜虐的な光が灯った。

　レイシアは本能的な恐怖を感じて、一歩後ずさった。

「可愛いわね、レイシア。その純情、大事にするといいわ」

　マリアンヌは意味ありげに微笑むと、興味を失ったように手を振った。

「もういいわ。下がりなさい」

「は、はい……失礼いたします」

　レイシアは逃げるように部屋を出た。

　心臓が早鐘を打っている。

　知られてしまった。ジャンへの淡い想いを。

　何か、嫌な予感がする。マリアンヌのあの笑顔が、頭から離れない。

　　　　　◆

　その日の夜。

　仕事を終えたレイシアが、使用人室へ戻ろうと廊下を歩いていた時だった。

（あれは……？）

　前方の階段を、誰かが上がっていくのが見えた。

　作業着姿の背中。

　ジャンだ。

　だが、おかしい。

　この時間はもう、雑用も終わっているはずだ。

　それに彼が向かっているのは、使用人区画ではなく、マリアンヌの部屋がある方角だ。

（ジャンさんが、どうしてあっちに？）

　何か壊れたのだろうか。それとも、呼び出されたのか。

　昼間のマリアンヌの言葉が脳裏をよぎる。

　嫌な予感が膨れ上がり、レイシアは吸い寄せられるようにジャンの後を追った。

　足音を忍ばせ、階段を上がる。

　長い廊下の先、マリアンヌの部屋の前でジャンが立ち止まっていた。

　彼は少し躊躇うようにあたりを見回してから、扉をノックした。

　中から返事があり、ジャンが部屋に入っていく。

　レイシアは物陰に隠れてそれを見ていた。

（どうしよう……）

　見てはいけないものを見ている気がする。

　戻るべきだ。

　けれど、足が動かない。ジャンが何を言われるのか、何をされるのか、気になって仕方がない。

　レイシアは恐る恐る、マリアンヌの部屋に近づいた。

　扉は少しだけ開いていた。まるで、誰かに「見てほしい」と言わんばかりに。

　レイシアは息を殺して、その隙間から中を覗き込んだ。

　そこには、信じられない光景が広がっていた。

「よく来てくれたわね、ジャン」

「……お嬢様。こんな時間に、何の御用でしょうか。人に見られたらまずいです」

　ジャンが困惑したように立っている。

　その正面に、マリアンヌがいた。

　彼女はいつものドレスではなく、薄いネグリジェのような室内着を纏っていた。体のラインが透けて見えるような、艶めかしい姿だ。

「いいじゃない。誰も見ていないわよ」

　マリアンヌが机越しに身を乗り出す。

　そして、ジャンの手を取った。

「えっ、お嬢様……！？」

「あなたの手、大きいのね。ゴツゴツしてて、男の人の手だわ」

　マリアンヌはジャンの手を愛おしげに撫でると、そのまま自分の頬に押し当てた。

　白い肌と、汚れた手。その対比が、背徳的な美しさを醸し出している。

　レイシアの呼吸が止まった。

　ジャンは抵抗しなかった。いや、できなかったのだろうか。

　彼は顔を赤くして、視線を泳がせている。

「や、やめてください。俺みたいな平民が触れたら、汚れます」

「ふふ、この無骨さがいいのよ」

　マリアンヌは猫のような声で囁くと、机を回り込んでジャンの懐に入り込んだ。

　そして、あろうことか彼の首に腕を回し、抱きついたのだ。

「っ！？」

「ジャン、わたくしね、退屈なの。お母様は堅苦しくて……お父様だけずるいわ。もっと刺激が欲しいの」

　甘ったるい声。

　レイシアには決して向けられることのない、蕩けるような声音。

「お嬢様、それは……困ります……」

　ジャンは両手を浮かせて、どうしていいか分からない様子だ。

　だが、突き飛ばしはしなかった。

　拒絶しなかった。

　マリアンヌの均整の取れた肢体が押し付けられているのを、ただ受け入れている。

（ジャンさん、逃げて……拒んで……！）

　レイシアは心の中で叫んだ。

　自分にとってのヒーローである彼なら、こんな理不尽な誘惑は跳ね除けてくれるはずだ。

　そう信じたかった。

　けれど、現実は残酷だった。

　マリアンヌが背伸びをする。

　そして、ジャンの頬に、チュッと音を立ててキスをした。

「……！」

　レイシアの頭が真っ白になった。

　世界が音を立てて崩れ落ちていく。

　ジャンは目を見開き、硬直している。

　満更でもないのか、それとも身分差に怯えて動けないのか。

　どちらにせよ、彼はマリアンヌを受け入れた。

　レイシアはジャンのあんな顔は見たくなかった。エドモンがレイシアに向ける表情を彷彿とさせ、彼女は頭(かぶり)を振った。

「ふふ、可愛い顔。ジャンも男の子ね」

　マリアンヌがクスクスと笑う。

　そして、不意に。

　彼女の視線が、扉の方へ――レイシアが覗いている隙間へと向けられた。

　目が合った。

　心臓が凍りついた。

　マリアンヌは、レイシアがいることを知っていたのだ。

　最初から、これを見せるために扉を開けておいたのだ。

　マリアンヌの唇が、三日月のような形に歪む。

　それは、絶望に突き落とされたレイシアを嘲笑う、嗜虐に満ちた微笑みだった。

『見た？　あなたの惚れた男なんて、こんなものよ』

　声に出さずとも、その瞳がそう語っていた。

　一方のジャンは、扉の方など見ていない。マリアンヌの柔らかな感触と香りに翻弄され、ただ狼狽えているだけだ。

　その曖昧な態度が、何よりも鋭利な刃物となってレイシアの胸を貫いた。

（嘘だ……嘘だ……）

　レイシアは後ずさった。

　これ以上、見ていられなかった。

　涙が溢れ出し、視界を歪ませる。

　包帯を巻いた手が、治っていたはずの傷が熱を持ってズキズキと痛む。

　ついさっきまで「守られている証」だと思っていたこの包帯が、今はただの薄汚れた布切れにしか見えなかった。

　レイシアは踵を返し、音を立てないように、けれど全力でその場から逃げ出した。

　廊下を走りながら、耳を塞ぐ。

　マリアンヌの甘ったるい笑い声が、幻聴のように追いかけてくる気がした。

（ジャンさん……ジャンさん、どうして……？）

　『仲間』って言ってくれたのに。

　『似ている』って言ってくれたのに……

　胸の奥で、何かが音を立ててひび割れていく。

　それは、レイシアが必死に繋ぎ止めていた、最後の希望が壊れる音だった。

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次回投稿は本日 19 時頃の予定です。