水底のレイシア

17 救いの手

本日 2 回目の投稿です。

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　レイシアは、ジャンの胸に顔を埋めたまま、しばらく動くことができなかった。

　呼吸をするたびに、彼の匂い――土と鉄、そして汗の混じった匂いが鼻腔を満たす。普段なら顔をしかめるようなその匂いが、今のレイシアには世界で一番安心できる香りに思えた。

　ドクン、ドクン、と彼の心臓の音が聞こえる。

　それはレイシアの心臓と同じくらい、激しく脈打っていた。

（ジャンさんも、怖かったんだ……）

　自分のことをあんなに心配してくれた。必死になって助けてくれた。

　その事実が、凍りついたレイシアの心を溶かしていく。

「……おい。いつまでくっついてるんだ」

　頭上から、困ったような、けれど拒絶の色はない声が降ってきた。

　ジャンがおずおずと手を動かし、レイシアの頭に触れた。

　ぎこちない手つきだった。

　どう扱っていいのか分からない壊れ物に触れるように髪を撫でる。

　その掌の温かさに、レイシアは目頭が熱くなるのを感じた。

「ご、ごめんなさい……！」

　ハッとして体を離す。

　ジャンはバツが悪そうに視線を逸らした。

「まったく……本当に、あと少しで落ちてたぞ。心臓が止まるかと思った」

「はい……本当に、ありがとうございます。ジャンさんがいなかったら、わたし……」

　言葉にした瞬間、先ほど見た井戸の底の闇が脳裏に蘇った。

　背筋に悪寒が走り、体が震える。

　あれが魅力的に思えたなんて、まともな心理状態ではなかった。

　腰が抜けてしまっているのか、立ち上がろうとしても足に力が入らない。

　ジャンはそんなレイシアを見て、小さく溜息をついた。

「立てるか？」

「あ、すみません。膝が笑ってしまって……」

「仕方ないな」

　ジャンはレイシアの脇に手を差し入れ、強引に立たせてくれた。

　男の人の力強さを改めて感じる。エドモンに触れられた時の不快感とは違う、頼りがいのある力だ。

　二人は井戸の縁に視線を落とした。

　そこには、崩れた石の跡と、引きちぎれたロープが無残な姿を晒していた。

　レイシアが足をかけた場所が、ごっそりとなくなっている。

「……酷い有様だな」

　ジャンが低い声で呟く。

「ロープが切れてしまって……それに、石も崩してしまいました。イザベル様に報告しないと……」

　レイシアの言葉に、ジャンがぴくりと肩を震わせた。

「俺が後で修理しておく。ロープも新しいのに付け替えとくよ」

「えっ？　で、でも、そんな……」

「俺は雑用係だからな。こういう修繕も仕事のうちだ」

　ジャンは早口でまくし立てると、千切れたロープの残骸を拾い上げ、乱暴にポケットにねじ込んだ。

（ジャンさん……わたしのこと、庇ってくれようとしてる）

　胸の奥がキュンと締め付けられる。

　こんなに優しくされたことなんて、この屋敷に来てから一度もなかった。

「ほら、行くぞ。手、血だらけじゃないか」

　ジャンに促され、レイシアは自分の手を見た。

　必死に石にしがみついたせいで、指先は裂け、掌は擦り傷だらけになっていた。血が滲んで痛々しい。

　緊張感が収まったせいか、急激にズキズキとした痛みが襲ってきた。

「医務室に行くぞ。消毒しないと化膿する」

「は、はい……」

　ジャンに肩を支えられ、レイシアはよろめきながら歩き出した。

　隣にいるジャンの体温が、レイシアに安らぎを与えてくれた。

　　　　　◆

　ジャンはレイシアを医務室の椅子に座らせると、棚から消毒液と包帯を取り出した。

「手、出せ」

「はい」

　レイシアがおずおずと両手を差し出す。

　ジャンは手慣れた様子で、布に消毒液を染み込ませた。

「沁みるぞ」

「っ……！」

　傷口に薬液が触れた瞬間、鋭い痛みが走ってレイシアは体を強張らせた。

　けれど、手を引っ込めたりはしない。

　ジャンがレイシアの手首をしっかりと、けれど優しく握っていてくれたからだ。

　至近距離に、ジャンの顔がある。

　真剣な眼差しで、レイシアの傷を見つめている。

　普段は目立たない作業着姿の彼が、今は誰よりも格好良く見えた。

（……不思議）

　さっきまで死ぬかもしれないと震えていたのに。

　今は、心臓が別の意味でうるさいくらいに跳ねている。

　痛いはずの消毒作業が、どこか甘やかな時間に感じられた。

　彼の手が触れるたびに、指先から熱が伝わってくる。

　自分の汚れた手を、嫌がりもせずに丁寧に処置してくれる。

　ただそれだけのことが、涙が出るほど嬉しかった。

「……よし、こんなもんだろ」

　最後に包帯を巻き終え、ジャンが顔を上げた。

　レイシアと目が合う。

　レイシアは慌てて視線を逸らそうとしたが、間に合わず、顔がカッと熱くなった。

「あ、あの……ありがとうございます。前にも膝の手当てをしてくれて……ジャンさんにはお世話になってばかりです」

「……放っておけないんだ」

　ジャンは少しぶっきらぼうに言って、道具を片付け始めた。

　その背中を見つめながら、レイシアは胸の前で、包帯を巻かれた両手をぎゅっと握りしめた。

　怖い思いをしたけれど。

　この傷のおかげで、ジャンさんに優しくしてもらえた。

（わたし、ジャンさんのこと……）

　そこまで考えた時だった。

　コン、コン、と軽いノックの音がして、扉が開いた。

「あら。ここにいたのね」

　甘ったるい声。

　マリアンヌだ。

「ま、マリアンヌ様！」

　レイシアは弾かれたように立ち上がり、一瞬ふらついた。ジャンも慌てて直立不動の姿勢を取った。

　マリアンヌは部屋に入ってくると、交互に二人の顔を見て、最後にレイシアの包帯を巻かれた手に視線を止めた。

「あら、怪我したの？　それとも、お仕事もせずに二人で何かしていたのかしら？」

「ち、違います！　作業中に少し怪我をしてしまいまして、ジャンさんに手当てを……」

　レイシアは必死に弁解した。

　だが、マリアンヌの口元が、面白がるように歪んだ。

「そうなの？　でも、ほら。レイシア、お父様ともとても親しいでしょう？　お母様が嫉妬するくらいに」

　否定したい。

　エドモンから接触されて、本当に嫌な思いをしているのだ。

　だというのに、今のマリアンヌの言い方だと、ジャンが勘違いするかもしれない。

　だが、マリアンヌの言葉を否定しようものなら、後でどんな重労働をさせられるか。

（ジャンさん、お願い。わたしのことを信じて……）

　レイシアは何も言えず、ただじっとジャンを見つめて、マリアンヌの言葉を信じないよう祈るしかできなかった。

「へぇ、ふぅん。そっか」

　彼女の視線が、赤らむレイシアの頬と、居心地が悪そうにしているジャンを行き来する。

　すべてを見透かしたような、粘つく視線。

「……そろそろ仕事に戻らないといけないでしょう？　お母様に水の件を言わないといけないしね。まだ終わっていないみたいだし」

　現実に引き戻される言葉だった。

　そうだ。水汲みは終わっていないどころか、桶を井戸に落としてしまったのだ。

「す、すぐに参ります！」

「ええ、急いでね。お母様、イライラしていたわよ」

　マリアンヌは「ふふっ」と含み笑いを残して、部屋を出て行った。

　去り際、ジャンにだけ分かるような流し目を送っていたことに、レイシアは気づかなかった。

　嵐が去った後のような静けさが戻る。

「……俺も、仕事に戻るよ」

　ジャンが気まずそうに言った。

「はい。本当に、ありがとうございました。あの……本当に助かりました」

　レイシアは改めて、深々と頭を下げた。

　言葉では伝えきれない感謝を込めて。

　ジャンは扉の手前で足を止め、一瞬だけ振り返った。

「……いいんだ。お互い助け合わないとな。また何かあったらすぐ言えよ」

　彼は冗談めかして肩を竦めて、仕事に戻った。

　一人残されたレイシアは、包帯を巻かれた手を胸に当てた。

『助け合わないと』

『また何かあったらすぐ言えよ』

（わたしには、まだ……心配してくれる人がいる）

　それだけで、どんな辛いことでも乗り越えられる気がした。

　レイシアは小さく深呼吸をすると、勇気を出して部屋を出た。

　　　　　◆

　しかし、その淡い希望は、数分後に粉々に打ち砕かれることになった。

　イザベルの私室。

　報告に訪れたレイシアを待っていたのは、冷徹な氷の視線だった。

「水汲みもまともにできないのですか？」

　第一声がそれだった。

　レイシアの包帯など目に入っていないかのように、イザベルは冷たく言い放った。

「申し訳ありません。井戸の足場が悪く、足を滑らせてしまい……」

「それで？　桶を落とし、井戸まで傷つけたと？」

　イザベルはため息をつき、侮蔑の色を隠そうともせずにレイシアを見下ろした。

「本当に、あなたは何をやらせても駄目ですね。男をたらしこむのだけは得意みたいだし、娼婦になればよいのではないですか？」

「申し訳……ありません」

「役立たず」

　吐き捨てられた言葉が胸を穿つ。

　誰かの役に立つことが好きだったレイシアにとって、最も言われたくない言葉だ。

「……申し訳、ありません」

　レイシアは涙をこらえ、頭を下げて部屋を出た。

　さっきまでジャンからもらっていた温かさはすでに霧散していた。

　包帯を巻いた手が痛む。

　けれど、胸の奥にある痛みの方が強かった。

　それでも、

（ジャンさんは、助けてくれた。あの人だけは、わたしを認めてくれる）

　レイシアはその想いだけを支えに、再び重い足を引きずり始めた。

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次回投稿は明日 正午頃の予定です。