水底のレイシア

14 だらしなさの罪

本日 1 回目の投稿です。

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　ジリジリと肌を焼く日差しの中、レイシアはジャンの横を歩いていた。

　足取りは重い。地面がふわふわとして、頼りない。

　けれど、隣にジャンがいるという事実だけで、レイシアの胸は温かくなった。

「おい、レイシア。やっぱり顔色が悪いぞ。本当に歩けるのか？」

　ジャンが心配そうに覗き込んでくる。

　その瞳に映る自分の顔は、きっと酷いものなのだろう。

　けれど、ここで「歩けない」と言ってしまえば、彼に迷惑をかけることになる。これ以上、彼の手を煩わせるわけにはいかない。

「平気です。少し休んだら、めまいも治まりましたから」

　レイシアは精一杯の強がりを口にして、笑ってみせた。

　頬の筋肉がうまく動かない感覚があったが、気合で口角を持ち上げる。

「……そうか。ならいいんだけど」

　ジャンはそれ以上、踏み込んでこなかった。

　彼にも仕事がある。特定のメイドに肩入れして、自分の立場が悪くなることを恐れているのかもしれない。あるいは、単にレイシアの言葉を信じてくれただけか。

　どちらにせよ、彼の優しさは本物だ。

（ジャンさんと話せた……）

　手には、中身が漏れてベタベタになった籠がある。中には割れた皿と傷薬の小瓶。

　絶望的な状況には変わりない。

　だが、今のレイシアには希望があった。

（これでまた頑張れる。早く屋敷に戻って、イザベル様たちに謝らないと。ちゃんと説明したら、きっと許してもらえる）

　自分が頑張れば、きっと分かってもらえる。

　そんな淡い期待を胸に、レイシアは屋敷への道を急いだ。

　　　　　◆

　屋敷の勝手口に到着すると、ジャンがレイシアを呼び止めた。

「ちょっと待ってろ」

　彼は井戸から水を汲み、ハンカチを濡らして戻ってきた。

「手、擦りむいてるだろ」

　ジャンはレイシアの手を取り、優しく泥と乾いた血を拭ってくれた。

　冷たい水と、粗野だが温かい彼の手の感触。

　ズキズキと痛む傷口さえ、今は愛おしく感じる。

「ありがとうございます、ジャンさん」

「いいって……あー、その、なんだ」

　ジャンが言い淀むように視線を逸らした、その時だった。

「レイシア！　戻っているなら、早く来なさい！」

　鋭い声が飛んできた。

　イザベルだ。

　声を聞いた瞬間、条件反射でレイシアの背筋が凍り付いた。心臓が嫌な音を立てて跳ね上がり、指先が震えだす。

「は、はい！　すぐに行きます！」

　レイシアは震えを隠すように、顔に微笑を貼り付けた。

　その不自然な笑みを見たジャンが、何かを言いかけた。

「あ、おい、レイシア。俺も――」

　一緒に説明してくれようとしたのかもしれない。

　だが、彼はすぐに口を閉ざした。

　屋敷の女主人に逆らうことのリスクを天秤にかけたのだろう。彼は気まずそうに目を伏せ、一歩下がった。

（いいの。ジャンさんに迷惑はかけられない）

　レイシアは彼に一礼すると、割れた皿が入った籠を抱え、イザベルの待つサロンへと向かった。

　サロンには、イザベルが優雅に長椅子に腰掛けていた。

　その足元に、レイシアは籠を置いた。

　カチャリ、と割れた陶器が触れ合う音が、処刑の合図のように響く。

「……それで？」

　イザベルは籠の中身を一瞥し、冷ややかに言った。

「申し訳ありません。帰り道で……転んでしまいまして……」

「転んだ？」

「は、はい。お皿を数枚、割ってしまいました。それと、薬の瓶も……」

　イザベルは無言で籠から割れた皿の破片をつまみ上げた。

　鋭利な断面が、シャンデリアの光を反射して光る。

「これは誰のお金で買ったと思っているのかしら？」

　温度のない声だった。

「も、申し訳ありません。あの、少し目眩がして――」

「言い訳ですか？」

　事情を説明しようとした言葉は遮られた。

「自分の体調管理もできないのですか？　呆れましたね。これだから育ちの悪い孤児は困るのです」

「っ……」

「だらしない」

　その一言が、鋭い棘となってレイシアの胸に突き刺さる。

「あなたは貴族の家で働く自覚があるのですか？　髪もボサボサ、服も泥だらけ。そんな格好で街を歩いて、ロシュフォール家の品位を落とすつもり？」

「そ、そんなつもりは……」

「口答えしない！」

　乾いた音が響いた。

　レイシアの頬が弾かれる。熱と痛みが広がる。

「男に媚びを売ることだけは上手なのに、仕事はからっきしだなんて。本当に救いようがないですね」

　イザベルの冷ややかな視線が、突き刺さる。

（違う、媚びなんて……）

　心の中で叫んでも、口から出る言葉は一つだけだ。

「……申し訳、ありません」

　レイシアは深く頭を下げた。

　何度も、何度も。

　床の模様を見つめながら、謝罪を繰り返す。

　確かに、疲労は溜まっていたが、

（もっと体力があれば。倒れるまで無理をしなければ、お皿を割ることもなかったのに）

　レイシアはそう考えた。

「もういいわ。顔も見たくありません。下がりなさい」

　イザベルは興味を失ったように手を振った。

　レイシアは這うようにしてサロンを出た。

　廊下に出ても、足取りは覚束ない。

　頭痛がする。世界が回っているようだ。

　それでも、まだ仕事は残っている。割れた皿の片付け、掃除、夕食の片付け、洗濯。

　休むことなど許されない。

「おや、レイシアじゃないか」

　ふいに、前方から声がかかった。

　エドモンだ。

「あ……ご、ご主人様……」

　レイシアは慌てて壁際に寄り、頭を下げる。

　先日の書斎での出来事がフラッシュバックし、胃のあたりが重くなる。

「顔色が悪いな。大丈夫かね？」

　エドモンは心配そうに眉を寄せ、レイシアに近づいてきた。

　逃げたい。

　だが、主人の前で背を向けるわけにはいかない。

「は、はい。少し疲れているだけです……」

「ふむ。無理はいけないよ。ほら、そこに座りなさい」

　エドモンは廊下に置かれた装飾用の椅子を指さした。

　断ることもできず、レイシアは浅く腰掛けた。

　すると、エドモンがその隣に立ち、レイシアの肩に手を置いた。

「怪我をしたそうじゃないか」

「たいしたことは、ありません……」

「そうか？　どれ、見せてみなさい」

　エドモンはレイシアの手を取った。

　ジャンに拭いてもらった手を、エドモンの湿った手が撫で回す。

　ぞわり、と鳥肌が立った。

　同じ「手当て」のはずなのに、ジャンとはまるで違う。ねっとりとした不快感が皮膚を這う。

「可哀想に。イザベルに酷いことを言われたのだろう？」

　エドモンは同情するような声音で言いながら、手を滑らせた。

　手首から腕へ。そして、スカートの上から太ももへと。

「ひっ」

　レイシアの体が跳ねた。

　拒絶しようと身を捩るが、エドモンはさらに強く肩を押さえつけた。

「じっとしていなさい。痛いのだろう？　撫でてやれば良くなる」

　それは幼子をあやすような言葉だったが、目の奥には昏い欲望が渦巻いていた。

　エドモンの手が、スカートの生地越しに太ももを撫でる。

　気持ち悪い。

　吐き気が込み上げてくる。

（我慢しなきゃ……過ぎ去るのを待つだけ……）

　レイシアは唇を噛み締めて耐えた。

　エドモンの手は、やがてレイシアの顔へと伸びた。

　イザベルにぶたれて赤く腫れた頬を、指の腹で優しく、しかし執拗に撫でる。

　気持ち悪くて、反射的に身を固くした。

「痛むのか？　かわいそうに」

　傍から見れば、一線を越えている。

　だが、レイシアは感覚がおかしくなっている。

（これくらいなら大丈夫……）

「……おっと、いけない。来客の時間だったな」

　不意に、エドモンが手を離し、残念そうにレイシアを見る。

「続きはまた今度だ。大事にするんだよ、レイシア」

　エドモンは名残惜しそうにレイシアの髪を一撫でしてから、去っていった。

　廊下に一人残されたレイシアは、深く息を吐き出した。

（助かった……）

　体中が汚されたような気がした。

　けれど、仕事は待ってくれない。

　レイシアは震える足に力を込め、立ち上がった。

　　　　　◆

　夜。

　ようやくすべての業務を終え、レイシアは使用人室に戻った。

　夕食は喉を通らず、パンを少しかじっただけだ。

　狭いベッドに倒れ込むように横になる。

　体は鉛のように重く、頭痛はガンガンと警鐘を鳴らし続けている。

　天井がぐるぐると回り、目を閉じても眩暈が収まらない。

　今日は最悪の一日だった。

　心も体もボロボロだ。

　けれど。

（ジャンさん……）

　暗闇の中で、彼のことだけを思い出す。

　汚れた手を取ってくれた時の温かさ。

　心配してくれた声。

　それだけで、心が軽くなる。

　レイシアの口元に、今日初めて、作り物ではない微かな笑みが浮かんだ。

（きっと、明日は今日より良い日になる）

　根拠などどこにもない。

「わたしはまだ、頑張れる」

　レイシアは小さく呟き、泥のような眠りに落ちていった。

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次回投稿は本日 19 時頃の予定です。