水底のレイシア

13 倒れた道端

本日 2 回目の投稿です。

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　休日も働かされ、その後も連日、朝から晩まで仕事をする。

　その間に当主一家からの干渉があり、心身の疲労は募るばかりだ。

　朝、使用人室のベッドから体を起こすだけで、全身の関節が軋む。鉛のように重い手足を無理やり動かし、冷たい水で顔を洗う。

　鏡に映る自分の顔色は青白く、目の下の隈は化粧でも隠しきれない。

　正直に言って休みたい。

　だが、ロレーヌもジュリーも忙しい。二人では仕事が回らないから、レイシアは買われたのだ。

　そんな二人を前にして「休ませてほしい」とは言えなかった。

　彼女たちもまた、ギリギリの状態で働いているのだから。

「本当に大丈夫かよ……？」

　朝食のスープを飲み下すのに苦労していると、ジュリーが心配そうに声をかけてきた。

「わたしは元気ですよ。少し寝不足なだけです」

「……辛いときは辛いって言っていいんだ。あんた、顔色最悪だよ」

「……本当に大丈夫です。これくらい、平気ですから」

　レイシアは笑ってみせた。ジュリーの痛ましそうな表情を見る限り、うまく笑えていなかったのかもしれない。

　朝食もそこそこに庭園の掃除に向かう。

　最近は肌寒い日が続いていたのに、今日は天気が良く、暑くなりそうだ。

　頭痛と倦怠感を我慢して、手を動かす。

「レイシア！　来なさい！」

「ひっ」

　突然のイザベルの怒声に体が萎縮する。

　心臓が跳ね、手から力が抜けた。箒を石畳に落としてしまい、カランと乾いた音が響く。

「も、申し訳ありません」

　すぐに箒を拾い、イザベルの元に向かう。

　また殴られるのだろうか。数日前に切れたときの血の味を思い出す。

　笑顔はうまく作れているだろうか。恐怖で顔の筋肉が痙攣している気がする。

　イザベルの後ろにはマリアンヌもいた。

　怒りの形相を見せる母親と、ニヤニヤと笑う娘は対照的だ。

　どちらもレイシアの精神を削り取るという意味では同じだが。

「傷薬と皿を買ってきなさい」

　イザベルが革袋を地面に投げる。

　チャリ、と音がして袋が転がり、硬貨が飛び出て地面に散らばる。あたかも手渡す際、レイシアに少しでも触れるのを避けたいかのような態度だ。

　レイシアは跪き、小銭を拾い集める。

　一枚ずつ拾いながら、頭の中に疑問が浮かぶ。

　本来、そのような雑務はジャンの仕事のはずだ。

　尋ねれば罵声が飛んでくるだろうが、うまく頭が働かず、思ったことを呟いてしまった。

「そういうのはジャンさんの――」

「あなたは言われたことをやっていればいいのです！」

　鼓膜に響く金切り声に、頭痛が悪化する。

　少しでも口を開けば、イザベルが怒ることを再確認しただけだった。

（そうか……何も言わず、イザベル様の言うことを聞いていれば……）

　思考を放棄したほうが楽だ。そうすれば、嵐は過ぎ去る。

「ふふ、お母様、さすがにそれだとレイシアがかわいそうよ」

　マリアンヌが口を挟んだ。助け舟かと思ったが、彼女の瞳は楽しげに細められている。

「あなたは優しいですね、マリアンヌ」

　レイシアに向けるものとはまったく違う、優しげな顔を見せるイザベル。怒っているときよりも断然美人だと、レイシアはどうでもいいことを思った。

「だってレイシアはよくしてくれますもの。ね、レイシア？」

「え……あ、はい！」

　レイシアの怯えた反応を見ては、マリアンヌは楽しそうに笑う。

「ほら、あなたってすぐに怪我をするでしょう？」

　確かに不注意であちこち体をぶつけてしまうことがある。打ち身程度なら放っておくが、出血があると医務室に行くのだ。

　イザベルからの教育が一番の怪我の元だが。

　そんなことは言えないので、レイシアは頷いた。

「あなたが一番使うのだから、あなたが買うのが当然でしょう？」

　そういうものなのだろうか。レイシアには判断できない。

「そう、ですね……」

「お皿を割ったのもあなたなのでしょう？」

　ジュリーの話だともっと前から欠けていたという話だ。だが、イザベルとマリアンヌの中では、レイシアが割ったことになっているらしい。

「……はい」

　否定することに意味はない。

　貴族が黒と決めたなら、それは黒なのだ。

「それにわたくしはレイシアに買ってきてほしいの」

　マリアンヌはそう言って、レイシアの両手を握った。

　その手は柔らかく、温かい。直前に心をえぐるようなことを言っておきながら、こういう行動を躊躇いなくするから、マリアンヌのことが分からなくなる。

「分かり……ました。行ってまいります……」

　レイシアがそう答えるしかない。

「ありがとう、よろしくね」

「さっさと行きなさい。目障りです」

　親子は踵を返し、屋敷に戻っていった。

　雇い主一家の命令は絶対だ。

　レイシアは革袋を握りしめ、ふらつく足で門へと向かった。

　　　　　◆

　商店街での買い物は終えた。

（重い……でも早く帰らないと。仕事が……）

　籠いっぱいに入れた傷薬と皿はずっしりとくる。

　皿はぶつかり合って割れないように一枚ずつ布にくるんだ。

　休み休み運ぶ。そうしないと腕が取れてしまいそうだ。

　休憩中に空を見上げる。晴れ渡った空は清々しいが、レイシアの胸中はずっと曇天だ。いや、荒天といっても過言ではない。

　せめてジャンに会えれば少しは違ったかもしれない。

　だが、ここ数日、彼の姿を見ることさえなかった。

　避けられているのだろうか。いや、そんなはずはない。きっと忙しいだけだ。

　そう自分に言い聞かせる。

　息が整ったところで、籠を持って屋敷を目指す。

　今日は気温も高いようで、汗ばんでくる。喉も乾いた。

　そういえば、朝からほとんど水分を摂っていない。

　視界がなんだかチカチカする。頭もいつもよりぼーっとする。耳鳴りがして、周囲の音が遠のいていく。

　それでも遅れれば、イザベルにまた折檻を受けるかもしれない。

（痛いのは、嫌だ……）

　恐怖だけが、レイシアの足を動かしている。

　休憩は最低限で歩を進める。

　足取りは覚束ないが、他の通行人にぶつからないよう気をつける。

　それなのに。

　石畳のほんの僅かな段差に足を取られた。

　踏ん張ろうとしたが、足に力が入らなかった。膝が笑い、世界がゆっくりと傾く。

　あっ、と思った時には、地面が目の前にあった。

　激しい衝撃と共に、籠を手放してしまう。

　手を擦りむいて痛い。

　しかし、それ以上に籠の中身が気になる。慌てて巻いていた布を取って皿を確認する。

「あ、あぁ……どうしよう……」

　終わりだ。

　レイシアの顔が青くなった。

　数枚、完全に割れていたのだ。これは完全にレイシアの責任だ。言い訳のしようがない。

　イザベルの激昂する顔、マリアンヌの冷笑が脳裏に浮かぶ。

　周囲の人が「大丈夫か？」と駆け寄ってくる。声は聞こえるが、意味のある言葉として頭に入ってこない。

　ただ絶望だけが胸を支配する。

「おい、レイシア。しっかりしろ！」

　その中に、聞き覚えのある声があった。

　ずっと聞きたかった、安心できる声だ。

（ジャンさん……？　ジャンさん……ジャンさん！）

　顔を上げ、声の主に目を向けると、心配そうなジャンの顔があった。

　やっと会えた。

「また怪我してるじゃないか」

　ジャンがレイシアの汚れた手を取る。その温かさに、張り詰めていた糸がぷつりと切れた。

「ジャンさん……あの、わたし……」

「いいから、まずは落ち着け。何があったんだ？」

　レイシアは途切れ途切れに事情を説明した。

　自分が不甲斐ないばかりにロシュフォール家に迷惑をかけてしまったこと。その償いも兼ね、買い物に来たこと。その買い物すら失敗したこと。

　話しているうちに、自然と涙がこぼれてきた。

「あれ？　なんで……？　違う、違うんです……」

　止めたいのに、溢れるものは止まらなかった。

　このままではジャンを困らせてしまう。

「どこか具合が悪いんじゃないのか？」

「そんなこと……ないです。すぐに泣き止みますから……ごめんなさい」

「……少し休むぞ」

　ジャンがレイシアの体を支えてくれた。

　力強い彼に身を預けると、ふわりと土と汗の匂いがした。それがたまらなく心地よかった。

　ジャンはレイシアを木陰に連れていき、彼が持っていた水を飲ませてくれた。

　しばらくして、目のチカチカや吐き気が落ち着いてきた。

「あの、ジャンさん、ありがとうございます」

「いいって。同じ屋敷で働く仲間じゃないか」

「仲間……」

　たったそれだけの言葉が嬉しかった。

　彼がくれた水はどうやらレイシアの心にまで染み渡ったようだ。

　それでも割れた皿が視界に入った途端、現実に引き戻された。

　再びズキズキと頭痛が走り、恐怖が胃を締め上げるのだった。

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次回投稿は明日 7 時頃の予定です。