水底のレイシア

10 叱責の標的

本日 1 回目の投稿です。

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　疲労は溜まる一方だが、仕事は待ってくれない。

　気力で頑張るレイシアだが、足元が少しふらつく。

　庭園の掃き掃除をしている時だった。

　ロレーヌに言われた通り、石畳の継ぎ目を丁寧に掃いていく。

　ふと、視線が無意識に庭の奥へと向く。

（今日もジャンさん、いないかな？）

　彼を無意識に探していた。

　彼を見かけるだけで、今はそれが心が楽になる気がした。

　だが、その隙がいけなかった。

　不意に強い風が吹き、足の踏ん張りが利かずに盛大に転んでしまった。

「痛っ」

　不幸にも左膝を強く打った。スカートが破れて血が滲んでいる。歩くは歩けるが、痛みが強くなる。

　医務室に行った方がいいだろうか。

「突っ立って、何してるんだ？」

　声がした方を向いたら、野菜を入れた籠を持ったジャンが心配そうにレイシアを見ていた。

　レイシアは嬉しくなった。

「あはは、ちょっと転んじゃいました」

　自分でそう答えて、久しぶりに笑った気がした。

「今日は風が強いからな。気をつけろよ……っていうか怪我してるじゃないか」

「だ、大丈夫です。これくらい放っておけば――あっ」

　なんともないことをアピールしようとして、一歩踏み出したところで、左膝に痛みが走った。

　再び転びそうになったところを、ジャンが支えてくれた。

「それのどこが大丈夫なんだ。ほら、医務室に行くぞ」

「で、でも……」

「あのな。怪我を放っておいて、もっと大変なことになったらどうするんだ。ロレーヌさんにも怒られるぞ」

　それはそうかもしれない。

　ロレーヌであれば、怪我をすることより、怪我を隠す方が怒りそうだ。

「……そうですね」

　痛む左膝を庇いながら、ひょこひょこと歩く。

「しょうがないな。ほら、掴まれ」

　見かねたジャンが肩を貸してくれた。

　片手に野菜籠を持って、もう片方の手でレイシアを支える。器用で、力も強い。

　日々の雑用で鍛えられているのか、彼の身体は意外とがっしりしていた。

「あ、ありがとうございます」

　レイシアは顔が赤くなるのを感じた。ジャンの顔をまともに見られない。

　ジャンと体が密着した状態で、医務室に向かう。

　ドキドキしてしまう。

　エドモンが話しかけてくるときも動悸はある。しかし、ジャンが相手だと、まったく嫌な感じはしない。

　彼の肌に触れることに、嫌悪感などまったく覚えない。それどころか――

「ほら、ついたぞ。そこの椅子に座ってくれ」

　いつの間にか医務室だった。

　椅子に座らされ、ジャンが離れたのが少しだけ名残惜しかった。

「見せてみろ」

　ぶっきらぼうだが、気遣いの感じられる声音だ。

　太腿を出すのは恥ずかしいが、そうしないと傷をしっかりと露出することができない。

「は、はい。どうぞ」

　傷の様子を見たジャンは簡単に処置してくれた。最後に少し強めに包帯を巻いて、固定した。

「これで、少しは歩きやすくなるはずだ」

　立ってみる。痛みはあるが、さっきよりも断然歩きやすい。平時ほどスムーズには歩けないが、気をつければ、仕事には差し障りはないだろう。

「ジャンさん、すごいですね」

「俺も怪我なんてしょっちゅうしているからな。刃物を使う作業も多いし」

　ジャンの腕を見てみると、古い傷がたくさんあった。

「仕事に戻れそうか？」

「はい。ありがとうございます」

「気をつけろよ」

　ジャンは置いていた野菜籠を取って、仕事に戻った。

（ジャンさん、とってもいい人……わたしも仕事しなきゃ）

　　　　　◆

　その日の午後。

　ロレーヌに怪我のことは報告済みだ。彼女からは「気をつけなさいね」と言われ、今日の仕事量を減らしてくれた。

　その分、ロレーヌとジュリーが負担することになるので、申し訳なく思った。

　エドモンたちの昼食後に食器を片付けているときだった。

　食器を配膳台に載せて、ゆっくり運んでいた。まだ左膝は万全ではない。

「レイシア」

　名前を呼ばれ、びくっと反応した。イザベルの声だ。

「イザベル様、何でしょうか？」

　レイシアは顔に微笑を貼りつけ、震える声をなんとか抑えて返事をした。

「さっさと食器を片付けてくださらない？　目障りですよ」

　そんなことを言いにわざわざ食堂に戻ってきたのだろうか。

　いや、それだけではない気がする。

　だが、早くしろと命令されたのなら、そうしないといけない。

「は、はい。ただちに」

　そう言って、一歩踏み出した瞬間、左膝に痛みが走った。

　レイシアは転び、その拍子に配膳台を強く押し出してしまう。

（あ、ダメ……！）

　配膳台は滑るように進み、壁に当たった。ガチャンと食器のぶつかり合う嫌な音が響いた。

　痛みをこらえて、すぐに配膳台に行く。

　幸い、派手に割れている食器はなかった。しかし、一か所小さく欠けたところがある。

　今できた欠けかなんて分からない。

　だが、イザベルはめざとくそれを見つけた――見つけてしまった。

「こんな、粗相をするなんて！」

　ぶたれる。

　そう思った次の瞬間には、予想通りになった。

「本当にどんくさい娘ですね！」

　もう一発。

「も、申し訳――」

「男をたぶらかすのだけは早いのに！」

「え？」

　頭が真っ白になった瞬間に、さらに平手打ちをされた。踏ん張ることもできず、どさりと床に倒れる。

「わたくしが気づかないとでも？」

　レイシアは倒れ込んだまま、イザベルを見上げる。怒りに満ちた表情は本当に怖い。

　必死にイザベルが何のことを言っているのか、考える。

　そして、思い当たる。先日、エドモンに無理やりキスをされた時のことだ。思い出しただけで口の中が気持ち悪くなる。

「あ……」

「前に忠告したはずです。夫を誘惑するな、と」

　そんなことはしていない。

　レイシアは声も出せず、首をふるふると横に振る。

「昼間から仕事もせず、ワインを飲んで、いかがわしいことを……！」

　結果だけ見ればそうかもしれない。

「ち、ちが――」

「言い訳はよしなさい！　娘から聞いています。エドモンのためにワインを買ってきたのでしょう？」

「そ、それは――ぐっ」

　腹を蹴られた。胃の中のものを戻しそうになるのを、必死にこらえる。ここで吐こうものなら、叱責――体罰が増える。

「汚らわしい！　孤児の分際で！　夫を誘惑しないで！」

　レイシアは体を丸めて、次の暴力に備える。

　何度か身体に衝撃があった。

　結局、レイシアは何一つ弁明できなかった。

　ひたすら「ごめんなさい」と言って、嵐が去るのを待つしかなかった。

　気づいたら、イザベルはいなくなっていた。

（仕事で失った信用は、仕事で取り戻さないと……まだ、頑張れる……痛っ）

　左膝だけではない。口の中は血の味がする。

　よろよろと立ち上がり、配膳台の持ち手で体を支えながら、そのまま配膳台を厨房に運ぶ。

　中ではジュリーが夕食の仕込みをしているところだった。

「ジュリーさん……ごめんなさい。食器が欠けました……」

「いいって、そんなの。どうせ前から欠けてるんだし」

　ジュリーの言葉を聞いて愕然とした。

　元々欠けていたのに、それを理由に怒鳴られたのだ。

（わたしが……最初からお皿を確認していたら、ちゃんと説明できたのに……）

　脚の力が抜け、その場に座り込んだ。

「って、レイシアちゃん、その顔、どうしたの！？」

「……転んだ、だけです」

　気のいい先輩に迷惑はかけたくない。

「……今日はもう休みなよ。ロレーヌさんには言っとくからさ」

　そう言うと、ジュリーは仕込みの手を止め、レイシアを使用人室へ連れて行った。

　布団に横にされた。

　隣の使用人控室から、会話が聞こえてきた。

『ロレーヌさん！　もう見過ごせないって！　このままじゃ、レイシアちゃんも……』

『分かっています。ですが、私たちにはどうしようも……』

『また前の子みたいになっちまう』

『せめて、レイシアが助けを求めてくれたら……』

　ロレーヌとジュリーが言い争う声だ。

　何の話をしているんだろう。ぼんやりとそんなことを考えている内に、いつの間にか意識は闇の中に落ちていた。

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次回投稿は本日 19 時頃の予定です。