水底のレイシア

9 一線を越えるエドモン

本日 2 回目の投稿です。

※本話にはセクハラ描写があります。苦手な方はご注意ください。

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　マリアンヌにお使いを頼まれてから数日。

　エドモンの機嫌がすこぶるいい。きっとマリアンヌからワインを贈られたのが、よほど嬉しいのだろう。

　レイシアに向ける笑顔や労いの言葉も増えた。

　ただ、やたらと肩や背中に触れてくる。ねっとりとした手つきで、何度触れられてもゾワッとする。

　抵抗できるはずがない。その無抵抗がさらにエドモンを助長しているのかもしれない。

　だからといって、じっと耐えるしかないのだが。

　また、胸元や腰回りに彼の視線が向くことが増えた。

　貧相といって差し支えないレイシアの身体を見るエドモンは、嫌らしさを隠しきれていない。

（ううん……きっと気のせい。わたしが痩せてるから心配してくれてるだけ。そうじゃないと……）

　何度も同じことを考え、それより先は考えないようにしていた。

　痩せているのは事実で、ジュリーやロレーヌにも心配の言葉をもらっている。

　孤児院にいた時よりも細くなったかもしれない。

　あまり食欲がないのだ。ジュリーが作る料理は香りも味も良い。しかし、なぜか食べたいという気にならない。

　動くためには食事は必要なので、頑張って胃に押し込んでいる。それでも与えられた食事を残してしまう。

　作ってくれるジュリーに対して、申し訳ない気持ちが募る。

　夜もあまり眠れていない。

　マリアンヌから何かと頼まれ、仕事を終わらせるのが遅くなるのもある。

　それに加え、寝付きが悪くなった。

　当然、朝起きても疲れは取れていない。

　疲れた状態でも仕事はしなければならない。

　そうなるとミスが増える。

　それを口実にイザベルから叱責を受けることになる。その際にエドモンとの不貞を疑われ、孤児院育ちであることを罵られる。

　否定したい。

　だが、できない。

　イザベルを前にすると、頬をぶたれた記憶が蘇り、うまく話せなくなる。

　だから、ひたすら謝ることしかできない。

　なるべく考えなくていいように、手を動かす。

　極力ミスをしないように、気をつける。

　仕事に没頭していれば、難しいことや嫌なことを考えずに済む。

（あ、ジャンさんだ）

　庭園の裏手で薪割りをしているジャンを見つけた。

　薪は料理をするのに使ったり、冬場に暖を取ったりするのに必要だ。

　結構な力仕事のようで、ジャンが額の汗を拭う。

（ジャンさんも大変そう。きついのは、わたしだけじゃないんだ……）

　レイシアの窓越しの視線を感じたのか、ジャンがこちらを見た。

　彼はレイシアだと気づくと、笑って手を振った。

　レイシアも小さく手を振り返す。

　たったそれだけだが、心が少し軽くなった気がした。今日も一日頑張れる。

　ジャンが薪割りを再開したので、レイシアも仕事に戻る。

　今しているのは、窓ガラスの拭き掃除だ。屋敷に客が来た時の導線上にある窓を優先的に、丁寧に磨いていく。

　窓ガラスに映るレイシアの顔色は良くない。髪もパサついている。

（わたしの手際が悪いから……）

　手入れをする時間もない。

　もっとしっかりしないといけない。

　そう考えた矢先、背筋に寒気が走った。嫌な感覚だ。

「今日も頑張っているな」

　エドモンの声だ。最近、彼が近づいてくるのが、なんとなく分かるようになった。

「は、はい。雇っていただいたのですから、ご恩はお返ししないと……」

　なんとか微笑を保ち、声が掠れながらもそう答えた。

「今、忙しいかね？」

「い、いえ。ちょうど窓の掃除が終わったところです……」

「ふむ、ちょうどよい。私の書斎に来なさい」

　嫌だ。

　そう思ったが、断ることなどできない。

「……はい」

　レイシアの頷きに、エドモンは満足そうに笑う。そして、踵を返し書斎に向かう。

　レイシアは大人しくついていく。

　行き先は書斎だ。寝室ではない分、いくらかマシだ。

「入りたまえ」

　エドモンは自ら扉を開け、レイシアを中に招き入れた。

　レイシアがここに来るのは二度目だ。前回は紅茶を淹れるためだったが、執拗に手をさすられたことを思い出す。

　思わず、手の甲を押さえてしまう。

　幸い、エドモンはそのことに対し、何も思うところはないようだ。

　書斎机の上に見覚えのある瓶があった。

（この前、商店街で買ってきたワインだ）

　エドモンが棚からグラスを取り出す。

「ワインを飲もうと思ってな。君も一緒にどうだ？」

　唐突な誘いに、一瞬ぽかんとしたが、レイシアはすぐに首を横に振った。

「すみませんが、まだ仕事がありますので……」

　ちなみに、帝国法ではレイシアは飲酒できる年齢だ。しかし、飲酒したことはない。

「それは残念だ。せっかくレイシアが私のために買ってきたのだから、一緒に楽しみたかったのだが。私のために給金を使うとは、嬉しかったぞ」

　何か話がおかしい気がする。ワインを買った金はマリアンヌに渡されたものだ。

「あ、あの、それはマリアンヌ様が――」

「知っている。あの子から聞いたよ。雇い主である私に礼をするには何がいいか、娘に相談したのだろう？」

「え……？」

　もちろん、そのような事実はない。

「マリアンヌとも仲良くできているようで何よりだ」

　エドモンは話しながら、ワインの栓を抜く。ポンという小気味よい音が響き、僅かに酒精の香りが漂う。

　彼は自分でグラスにワインを注いだ。色味や香りを確かめ、一口含む。

　それを飲み込んでから、エドモンはレイシアに視線を向けた。

　妙に熱っぽい目つきに嫌な予感がする。

「安物のワインだが、レイシアからの贈り物だと思うと、格別だ」

　言いながら、レイシアに向かって歩み寄ってくる。

　思わず後ろに下がりかけ、壁に当たった。

　エドモンはぐいと近づき、レイシアの顎に手を添える。俯いている彼女の顔を上に向けさせた。

「君もそういうことを期待しているのだろう？」

　耳元でそんなことを囁かれる。

（そういうことって何……？）

　身じろぎさえできず、困惑していると、不意に唇に柔らかいものが当たった。

（え？　なんで……？　何が……？）

　何が起こったのか理解できない。

　理解したくない、というのが正しいか。

　レイシアが抵抗できずにいると、エドモンの行動はエスカレートする。

（！　舌が……嫌、嫌だ……！）

　口の中に苦味と渋味が広がる。それだけではなく、生理的に嫌な臭気も。

　自然と涙がこぼれる。

「泣くほど嬉しかったのか」

　エドモンは唇を離すと、何を勘違いしたのか、そんなことを言って微笑む。

（嫌……気持ち悪い……誰か、誰か助けて！）

　レイシアはそう思うが、声が出ない。困惑と恐怖と嫌悪が入り混じり、身体は硬直している。

　再びエドモンの顔が近くなる。

　その瞬間、扉からコンコンというノックの音が聞こえた。

「ちっ、これからというところで。誰だ？」

　レイシアにとって、それが救いになるのかどうか。

　前者であればどれだけ良かったことか。しかし、残酷なことに、

「エドモン、お話があります」

　来訪者はイザベルだった。

　こんな状況を見られたら、後で何を言われるか考えるだけでも恐ろしい。

　イザベルの声だと分かった瞬間、レイシアの膝が震えた。

　それでも、今はエドモンの書斎から一刻も早く立ち去りたい。

　そういう意味では、イザベルの来訪はある意味救いだったかもしれない。今、この瞬間だけは。

「し、失礼します！」

　固まった全身をなんとか奮い立たせ、イザベルが返事を待たずに開けた扉から飛び出た。

「またあなたなの！　なんて無作法な！」

　イザベルの咎める声が聞こえた。

　聞こえなかったことにして、廊下を走る。背中に熱い視線と冷たい視線の両方を感じながら。

　レイシアが逃げ込んだのは井戸のある場所だった。

　古井戸ではなく、レイシアも毎朝水を汲んでいる方の井戸だ。

　今すぐ、口をゆすぎたい。

　急いで水を汲む。

（なんで、なんで！　もう、嫌だ。嫌だよ……）

　しかし、彼女には他に行く当てなどない。屋敷を逃げ出したところで、野垂れ死ぬのがオチだ。

　何度もうがいを繰り返す。

　口の中の嫌な感触はどうしても取れなかった。

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次回投稿は明日 7 時頃の予定です。