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第8話「幽閉の夜」

――鐘が鳴り響いた。

　石壁を震わせる異様な重さに、王城はざわめきに包まれる。定刻を外れた鐘は、異常事態の証。

「何事だ！？」「非常か！」

　兵士たちが混乱の中で槍を取り、互いの顔を見合わせていた。

　騎士団長カイン・バルドは兵を率い、一直線にリュシアの私室へ。

「姫様は在室しておられるか」

「はっ！」衛兵が答える。

　カインは頷き、低く命じた。

「室内を点検せよ。警戒を怠るな」

　扉が開かれる。中には侍女リーネとエスティナが控えていた。

　カインは廊下を振り返り、声を投げた。

「姫は在室しておられる。……侍女たちよ、謁見の間へ向かえ。王との謁見の支度を確認せよ」

　二人は恭しく頭を下げ、静かに部屋を後にした。

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　謁見の間。

　フードを深く被った二人が、壁際の文様へと歩み寄る。

　懐から取り出したのは、銀の首飾り――リュシアが首に下げていたはずのものだった。

　かざすと文様が淡く光り、石壁が低く震えた。

「……これで、開くはず」

　その瞬間、背後から低い声が響いた。

「どこに行かれるのかな、リュシア姫、セリア姫」

　宰相ルクレールと顧問リグナートが影から姿を現す。

「王族のみが知る隠し通路……でしたかな」

「我らが知らぬとでも思ったか」

　槍の穂先が突きつけられる。二人は立ち尽くし、ゆっくりとフードを外した。

　現れたのは、姫ではない。ヴァルの仲間の女たちだった。

　女は艶やかに笑みを浮かべる。

「――残念でしたわね。姫様方は、もっと賢いの」

　挑発と共に、懐から小さな球を取り出し床へ叩きつける。

　白煙が爆ぜ、視界が閉ざされた。

「煙だ！　捕らえろ！」

　宰相派の怒号が響く中、影は煙の向こうに消えていた。

　リグナートは目を細め、低く呟く。

「……では姫達はどこに？　偽装か……？　いや……何かが足りない」

　視線が壁際を探り、ふと飾り棚に止まった。

「宰相閣下……ここにあったのは、鎧でしたな？」

　ルクレールの顔が険しくなる。

「……！　姫の私室を確認せよ！　正門も閉じるのだ！　顧問殿、共に参られよ！」

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　リュシアの私室。

　宰相と顧問は荒々しく扉を開け放った。

「リュシア姫！　セリア姫！　おられるか！」

　カインが既に室前に控えていた。

「何事ですかな。先刻の鐘は誤作動のようでしたが」

「姫はどこだ！」宰相が怒鳴る。

「姫ならお部屋におられますが」カインは冷静に答える。

　半ば強引に入室すると、窓辺に立つリュシアの後ろ姿があった。

　宰相が近づき、肩に手をかける。振り返った顔は――侍女リーネ。

「まあ、宰相閣下ではありませんか。どうなさいました？」

　宰相は言葉を失い、リグナートが怪訝に眉をひそめる。

「姫はどこだ！」

「私も先刻から探しているのです」リーネがとぼける。

「……私も在室されているものとばかり思っておりましたな」カインも芝居に加わる。

「これは一大事だ。探さねば！　ご指示を、宰相閣下！」

　宰相は怒りで顔を紅潮させた。

「……っ、セリア姫の私室も検めよ！」

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　セリアの私室。

　駆け込む兵の前に立っていたのは、確かにセリアの姿。

　だが振り向けば、それは侍女エスティナだった。

「おや……？　どうなさいました」

「姫ではない！」兵がどよめく。

　宰相はついに堪え切れず、怒声を轟かせた。

「正門だ！　城門を閉じろ！　姫を逃がすな！」

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　正門前。

　甲冑をまとった兵士二名が列に紛れて歩いていた。

　――その正体はリュシアとセリア。

　緊張を隠し、ひたすら城外へと向かう。

　だが、そこには既に宰相ルクレール、リグナート、オルドの姿があった。

「ここまでだ」宰相の冷笑が響く。

　槍が突き出され、姫二人は包囲される。

「……くっ、あと少しなのに」リュシアが小さく吐き捨てた。

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　その時、剣が火花を散らして兵の列を切り裂いた。

「お逃げください、姫様！」

　割って入ったのは――カイン・バルド。

「無駄だ！　オルド、やれ！」

「はっ！」

　抑制刻印の光が迸り、カインを包む。

「これで動けまい！」

　だが次の瞬間、カインの胸元で黒い宝石が輝き、粉々に砕け散った。

　光は掻き消え、剣を握る力が戻る。

「なっ……馬鹿な！　レキシオンの秘術が無効化された！？」

　オルドが絶句する。

　カインは短く息を吐き、剣を構え直した。

「……助かったのか。姫、今のうちに！」

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　その刹那、馬の嘶きが轟いた。

　闇を割ってヴァル・ニールが現れ、手綱を握る。

「姫さん、乗りな！　急げ！」

「カインを置いては行けません！」リュシアが叫ぶ。

「一緒に戦わせて！」セリアも声を張る。

　ヴァルは怒鳴った。

「時間はねえ！　奴の覚悟を無駄にするな！」

　涙に滲む視界の中、姉妹は馬に飛び乗る。

「カイーーン！」

　振り返ったとき、騎士団長の姿は乱戦の渦に呑まれようとしていた。

　宰相が憤怒の声を上げる。

「おのれ、カイン・バルド！　皆の者、奴を捕らえろ！　姫も逃がすな！」

「追わせるかよ……舐めるな！」

　カインの剣が吠え、幾人もの兵を弾き飛ばす。

　だがその影はやがて数十の槍と剣に覆われ、見えなくなった。

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　夜風を切り裂き、ヴァルの馬に導かれた姫二人は、ついに城門を越える。

　背に残してきたのは、王国の檻と、命を賭した男の覚悟だった。

　涙を拭う間もなく、姉妹はただ前を見据えて走り続けた。