第6話「義賊の笑み」
王城の北翼、長らく使われぬ書庫は、夜半の冷気に沈んでいた。厚い石壁に囲まれたその一室には、埃の匂いと古紙のざらつきが漂い、月光が高窓から細く差し込み、棚の影を鋭く落としている。
そこに集っていたのは、リュシアとセリア、そして騎士団長カイン。二人の侍女、リーネ・カルディナとエスティナ・ローレンも肩を寄せ合い、外の足音を気にするように時折視線を巡らせていた。
「……本当に来るのでしょうか」エスティナが小声で囁く。
カインは鞘に手を添えたまま短く答えた。「合図はあった。すぐだ」
その言葉の直後、背後の書棚の影がふっと剥がれ、一人の青年が姿を現した。漆黒の髪に片側だけ長い房が揺れ、灰緑の瞳は皮肉げに光っている。黒革の軽装に双短剣を帯びた姿は、冒険者にも刺客にも見えた。胸元の黒羽のブローチが唯一、彼の属する世界を示していた。
「心配性だな、騎士様。ここに来れた時点で衛兵の目はすり抜けてる」
片口を吊り上げた笑みに、姫たちは息を呑む。
「……あなたが」リュシアが声を震わせる。
「ヴァル・ニール。亡命の手引きをする、と伺っているわ」セリアが言葉を継いだ。
青年はフードを払って笑う。「ご名答。普段は“義賊”だのと呼ばれてるが、俺は俺の美学でしか動かねえ。だが今回は特別だ。――そこの騎士様とは腐れ縁でな」
カインは否定も肯定もせず、ただ眼差しを細めた。その仕草だけで、二人に過去があることを誰もが察した。
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「さて。早速だが始めるぜ、亡命計画のお話だ」
ヴァルは卓上に古い羊皮紙を広げ、指先で城の線を叩いた。
「手順は単純。囮で隙を作り、その間に逃げる。これだけだ」
セリアは眉を寄せた。「……逃げ道など、どこに？」
ヴァルは片口笑いを深めた。「謁見の間の隠し通路さ」
「……！？」リュシアとセリアが同時に息を呑む。
「それは王族しか知らないはず……」セリアの声が震える。
ヴァルは肩を竦めて言った。「俺に知らないことなんてないのさ♪ で、鍵は持ってんだろ？」
リュシアは胸元から小さな首飾りを取り出した。
「ええ……見た目はただの飾りですが、アルスの術式が込められています。これで扉を開けられるのです」
ヴァルは灰緑の眼を細め、「なるほどな」と低く呟いた。
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「次はお前だ、カイン。お前は宰相どもに“監視役”を命じられるはずだ。つまり、姫様の傍にいる立場になる。……立場を利用しろ」
「ああ」短く答えるだけだが、剣士の眼には迷いのない光が宿っていた。
ヴァルは懐から黒い宝石を取り出した。指先ほどの小石に、消えかけた調律痕のような線が走っている。
「それと、お前にはこれをやる」
カインは眉をひそめる。「……何だこれは」
「持ってな。役に立つから」
理由は語られない。カインは訝しみながらも受け取り、掌に沈む冷たい重みに無言で頷いた。
「最後に頼みがある。謁見の間に飾ってある甲冑を二体、さりげなく用意しておけ。……バレないようにな」
「何に使う」
ヴァルは片目を細め、囁くように笑った。「義賊の秘密ってやつさ」
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そのやり取りを聞き、侍女リーネが一歩進み出て膝を折った。「リュシア様の影は私が務めます」
続いてエスティナも頭を垂れる。「セリア様の影は、わたくしが」
「巻き込みたくない！」リュシアが声を荒げる。
「護衛も侍女の務めです。元近衛の剣、まだ鈍っていません」リーネは気さくに笑い、腰の短剣に触れた。
「宮廷の目はどこにでもあります。ならば私が逆に目を欺きましょう」エスティナの瞳は冷たい光を帯びていた。
セリアは唇を噛む。「……必ず戻る。あなたたちを置いていかない」
「戻るために、今は“影”をやります」エスティナが静かに答え、リーネは拳を胸に当てた。「時間は、必ず稼ぎます」
二人の決意に、姫たちは言葉を失い、ただ深く頷いた。
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同じ夜、宰相府。燭台の蝋は低く溶け、紙の匂いと鉄の匂いが重なる執務室。
宰相ルクレールは冷徹に命じた。「幽閉は今夜。私室を同時に封鎖する。オルド、策は」
情報参謀オルド・ヴァルセインが即答する。「影部隊を配置済み。隠し通路も監視下です。さらに――騎士団長カインには“抑制刻印”を施します。精神と肉体を縛り、戦力を削ぐ」
「……彼を縛れるのか」リグナートの瞳が甘美に揺れ、声は震えた。
「確実に」オルドは言い切る。
ルクレールは冷ややかに頷いた。「姫も騎士も、秩序の内に収める」
冷徹に国を囲う宰相。たった一人を縛ろうと震える顧問。二つの支配の欲望が重なり、檻の格子はひとつずつ嵌められていく。
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再び書庫。
リュシアはセリアの手を握った。「合図は鐘よ。城中に響くその音が、唯一の隙になる」
セリアも強く握り返す。「ええ、信じているわ」
二人の眼差しは恐怖を含みながらも、確かに前を見ていた。
カインは胸内に仕舞った宝石の重みを確かめる。意味はわからない。ただ、ヴァルの片口笑いと灰緑の瞳が妙に胸に残っていた。
――鐘が鳴れば、計画は動く。
簡単な計画だ。だが失敗すれば即終了、次はない。
月は薄雲を抜け、石壁と人の横顔を等しく照らした。
閉じゆく檻の中で、それぞれの決意だけが静かに刃を研いでいた。
